Если взглянуть на общую структуру Лагранжа, столицы Святого Королевства Рутегинея, то можно увидеть, как город спиралью поднимается от равнины к самой вершине гигантского холма.

Император Человеческой Империи, Уильям Квинтон Мальборо, разделил эту пологую спираль на восемь уровней, повелев, чтобы в каждом из них проживали люди, соответствующие определенному статусу.

Венчающий вершину район называют Первым сектором. Расположенный прямо под императорским Дворцом Пустоты, этот район считается самым престижным. Разумеется, здесь поселились ключевые фигуры восстания и те, кто внес наибольший вклад в свержение старого режима.

Когда-то и Ким Сончхоль был жителем Первого сектора.

Он владел особняком на невысоком холме, откуда открывался вид на Дворец Пустоты, и держал десятки слуг.

Ниже, во Втором секторе, обитали те, чей статус был чуть ниже. Сюда относились члены королевской семьи Рутегинеи и новая аристократия, выходцы из повстанческой армии. Хоть это и был Второй сектор, роскошные особняки здесь ничуть не уступали домам на вершине, а кроме того, именно отсюда открывался лучший вид на знаменитый Колизей — символ былого величия Рутегинеи.

Следом шел Третий сектор, где жили богатые горожане и мелкое дворянство, а ниже — Четвертый, для людей попроще.

Чем выше порядковый номер сектора, тем ниже социальный статус его обитателей. Шестой сектор был последним рубежом, где еще теплилась более-менее человеческая жизнь.

Тем не менее люди жили и ниже.

Седьмой сектор официально объявили промышленной зоной, непригодной для жилья, но множество рабочих ютилось там в домах, напоминающих курятники, влача жалкое существование. Жизнь там часто сравнивали с чистилищем.

Однако даже ужасающий Седьмой сектор казался раем по сравнению с Восьмым — самым нижним уровнем города.

Граждане Лагранжа называли Восьмой сектор «Человеческой клоакой».

Сюда стекались отбросы общества, неудачники, не сумевшие прижиться в других районах. Это была конечная станция, дно, откуда уже не было возврата.

Причина, по которой Император допустил существование подобного места в своем прославленном городе, была проста: мусор должен лежать в мусорном ведре.

В Восьмом секторе не существовало ни закона, ни порядка.

Имперское управление безопасности проводило лишь формальные расследования, и наказания здесь были редкостью. Но стоило преступнику из Восьмого сектора попасться в любом другом районе, разговор менялся. Достаточно было просто переступить границу, чтобы на бедолагу повесили все нераскрытые преступления «клоаки» и приговорили к высшей мере.

Поэтому те, кто хоть раз попадал в Восьмой сектор, уже не могли его покинуть, медленно сгнивая заживо в этой сточной канаве.

Именно сюда и пришел Ким Сончхоль.

Его поношенная одежда ничуть не выделялась на фоне местных оборванцев, а в плане убогости наряда он даже давал фору многим аборигенам. Появись он в таком виде во Втором секторе, затаившиеся патрульные стражники немедленно скрутили бы его.

По пути в «клоаку» Сончхолю пришлось уклоняться от патрулей более десяти раз. Только во Втором секторе ему встретилось пять отрядов. Слухи о том, что уровень безопасности в Лагранже прямо пропорционален статусу района, оказались правдой.

Благополучно добравшись до Восьмого сектора, Ким Сончхоль, не снимая мешка с персиками, снял комнату в убогой ночлежке.

Первые сутки он просто проспал.

Несмотря на доносившиеся с улицы звуки драк и пронзительные вопли, ему удалось неплохо выспаться.

На следующий день Ким Сончхоль, снова взвалив на плечи мешок с персиками, отправился на разведку. Но не успел он пройти и пары шагов, как столкнулся с горячей темой, будоражившей весь Лагранж.

— Слышали? Имперский ботанический сад ограбили!

— Говорят, таинственный вор унес все персики, которые Император берег как зеницу ока!

— Да не только персики! Подчистую выгребли редкие цветы и травы. Болтают, Император так взбесился, что запустил пепельницей в лоб начальнику стражи!

Речь шла не о ком ином, как о самом Ким Сончхоле.

«Император не курит».

Даже если закрыть глаза на мелкие неточности в слухах, ситуация становилась опасной.

— Эй, откуда несет персиками?

— Нюх-нюх! И правда, пахнет свежими персиками.

Прохожие начали оборачиваться в сторону Ким Сончхоля. Он поспешно опустил голову и свернул в переулок.

— Ты же не белка, зачем таскаешь с собой то, что не можешь съесть? — тут же подала голос Бертельгия.

— …….

Ким Сончхоль, как обычно, воспользовался правом на молчание.

Он вернулся в ночлежку и надежно спрятал персики. Однако в Восьмом секторе воровство процветало. Здесь считалось в порядке вещей, если хозяин постоялого двора сам обчищал вещи постояльцев — таков был местный колорит.

Сончхоль решил, что это отличная возможность испытать недавно изученные магические формулы.

Дверь, окно, пространство вокруг кровати — на крохотном пятачке он плотно разместил пятнадцать ловушек.

Покидая ночлежку, Ким Сончхоль бросил хозяину предупреждение:

— Советую не заходить в мою комнату.

Снова выйдя на улицу, он с легким сердцем продолжил осмотр мрачных пейзажей Восьмого сектора.

Возможно, из-за предубеждения, но каждый встречный казался ему мошенником или грабителем. Валяющиеся на земле тела — то ли пьяные, то ли мертвые — были здесь обыденностью. Убирать их никто не спешил, поэтому грязь и вонь на улицах стояли невообразимые.

Впрочем, даже в Восьмом секторе встречались чистые улицы. Но по какой-то причине местные жители обходили их стороной.

Ухоженные кварталы служили базами для банд, контролирующих этот район. Сунуться туда без приглашения означало поставить на кон свою жизнь, и шансы выжить стремились к нулю.

«Действительно, собачья дыра».

Но у этого убогого места были и плюсы.

Здесь никто не подозревал Ким Сончхоля. Какой бы дурной славой ни пользовался Враг Мира снаружи, для людей Восьмого сектора, рискующих получить нож в печень в любой момент, это были лишь далекие сказки.

Благодаря этому Ким Сончхоль впервые за долгое время мог наслаждаться свободой, открыто разгуливая по улицам.

Первым делом он направился к административному зданию сектора и с невозмутимым видом изучил доску объявлений прямо на глазах у охраняющих ее имперских солдат.

Там, рядом с уже привычным плакатом о розыске Ким Сончхоля, висело объяснение причины блокады Лагранжа.

[ ИСТРЕБЛЕНИЕ КУЛЬТА СУДНОГО ДНЯ ]

В объявлении говорилось, что влияние Культа Судного Дня, поклоняющегося Врагу Мира, в Лагранже растет с каждым днем. Чтобы полностью искоренить ересь, городские ворота закрыли и начали масштабную чистку.

Прочитав это, Ким Сончхоль мысленно усмехнулся.

«Неужели влияние Культа настолько велико? Даже однодневное закрытие ворот бьет по казне, а тут полная блокада».

Слепо верить официальным заявлениям Империи было глупо. Ким Сончхоль отправился искать торговца информацией.

В темном переулке он нашел мрачного типа, который за плату раскрыл подоплеку имперского объявления.

— Три серебряных. Меньше не возьму, вали отсюда.

Заплатив три серебряные монеты, Ким Сончхоль услышал шокирующую историю.

— Идиоты верят, что блокада нужна для борьбы с Культом Судного Дня, но на самом деле зачищают совсем других ребят.

Одноглазый информатор, выглядевший старше своих лет, многозначительно ухмыльнулся.

— После того как Колоссы растоптали Восток, тамошние шишки толпой ринулись в столицу, моля Императора о помощи. Император поселил их в роскошных особняках Первого и Второго секторов, чтобы утихомирить их недовольство. Но вот незадача — все они исчезли в одночасье. Понимаешь, к чему я клоню?

— Я понял. Хватит болтать ерунду, говори по делу.

— Чего? Ах ты, желторотый щенок!..

Информатор взорвался криком, но Ким Сончхоль молча ударил кулаком в стену рядом с его головой. В каменной кладке осталась глубокая вмятина в форме кулака.

— Продолжай.

Информатор судорожно сглотнул и, превратившись в смирную овечку, затараторил:

— Т-так вот... На самом деле охотятся не на культистов, а на восточных аристократов. Один парень, который пил с братом друга моего двоюродного брата, видел это своими глазами. Неизвестные люди глубокой ночью сбрасывали трупы в канализацию с телеги, доверху набитой телами в богатых одеждах.

На этом знания информатора заканчивались.

Хотя источник казался сомнительным, Ким Сончхоль уже видел подтверждение собственными глазами: пробираясь через Великую канализацию, он натыкался на изуродованные трупы восточной знати.

«Значит, это все-таки дело рук Императора».

Глубокое разочарование смешалось с растущим дурным предчувствием.

Тошнотворный запах, знакомый ему со времен Тринадцати Героев Континента, снова защекотал ноздри.

«Неужели он собирается заключить с ними союз?»

Элита этого мира уже однажды объединялась даже с Королем Демонов — врагом всего человечества.

Семь Героев хоть и назывались Бедствием, но все же были людьми. По сравнению с Королем Демонов, они выглядели куда более приемлемыми партнерами для переговоров.

Конечно, чтобы договориться с Семью Героями, нужно было сначала решить одну проблему: дать им то, чего они хотят. А желания у существ уровня Семи Героев были отнюдь не скромными.

Согласно древним записям, после победы над первым Бедствием — Королем Демонов — Семь Героев потребовали у тогдашних правителей земли в вечное владение.

Иными словами, каждый из Семи Героев хотел получить собственное королевство.

Но власть имущие того времени отказали. Если отдать героям, уже обладающим невероятной славой и силой, еще и землю — основу власти, — то у старой элиты не останется ничего.

Именно тогда Семь Героев затаили обиду и начали свои бесчинства.

Если взглянуть на нынешнюю ситуацию, расклад изменился. Теперь появились обширные и плодородные пустующие земли.

Восток и Север континента, по которым прошлись Колоссы. Почти половина мира осталась без хозяев. К тому же число Семи Героев сократилось с семи до четырех.

Для Императора это был козырь, который вполне можно разыграть.

Нужно лишь устранить восточных аристократов, которые будут возражать против передачи их земель.

«Если ты действительно принял такое решение, я никогда тебя не прощу».

Лицо Ким Сончхоля окаменело, став пугающе жестким.

Больше всего от этого пострадал невольный свидетель его гнева — одноглазый информатор. Видеть перед собой монстра, способного голым кулаком пробивать гранит, да еще и с таким выражением лица, было смерти подобно.

Он, судорожно пытаясь угадать настроение клиента, залепетал:

— К-кажется, вы расстроены, так что я расскажу вам хорошую новость. Через три дня на Четвертом секторе, на площади Священной Войны, будет сделано важное объявление для всех граждан. Жителям с Первого по Шестой сектор уже разослали уведомления.

— Что за объявление? — коротко спросил Ким Сончхоль, выйдя из задумчивости.

Информатор закивал, кланяясь чуть ли не до земли:

— Мнения расходятся, но, скорее всего, Император объявит о победе над Семью Героями на Восточном рубеже. Говорят, есть неподтвержденная информация, что Колоссы, появившиеся на границе, отступили сами по себе. Хе-хе...

— …….

— Я... я могу идти?

Информатор неловко улыбнулся.

Ким Сончхоль посмотрел на него безразличным взглядом, достал еще три серебряные монеты и протянул ему.

Вернувшись в ночлежку, Ким Сончхоль обнаружил перед своей дверью мертвого хозяина. Тот попытался проникнуть в комнату, активировал магическую формулу и мгновенно погиб от залпа «Сияния».

В окне также висел труп неизвестного с дырой в груди.

Ким Сончхоль взял мешок с персиками и покинул постоялый двор.

Три дня спустя.

В столице Человеческой Империи прозвучало объявление, потрясшее мир.

Представитель Императора, увенчанный высокой тиарой, встал перед собравшейся толпой и провозгласил:

— Благодаря самоотверженным усилиям Его Величества Императора, между Человеческой Империей, странами Всемирного Совета, поддержавшими нас, и Семью Героями заключено мирное соглашение! Угроза Колоссов полностью исчезла!

Услышав эту новость, толпа взревела от восторга, скандируя имя Императора. Даже стороннему наблюдателю этот жаркий энтузиазм показался бы впечатляющим.

Когда шум немного стих, представитель продолжил, но уже тише:

— В обмен на это Император признал право Семи Героев на управление территориями Кантонии и Тровина.

Реакция толпы стала неоднозначной.

Одни продолжали радостно кричать, другие же разразились проклятиями и руганью.

Слова представителя означали лишь одно: Восток и Север континента целиком отдавали Семи Героям.

Половина континента была передана врагу без согласия тех, кто там жил.

Ким Сончхоль стоял там, где пересекались крики радости и полные ненависть вопли.

— Значит, вот как все обернулось?

Картина стала предельно ясной.

С холодным гневом Ким Сончхоль размышлял о последствиях.

В будущем это решение вызовет бурю по всему континенту. Когда люди, потерявшие дома и родину из-за Колоссов, обретут голос, этот фальшивый мир, олицетворяемый Тринадцатью Героями Континента, зашатается до самого основания.

Третье Бедствие, предсказанное в Книге Бедствий, начало обретать форму еще до того, как закончилось Второе.

Но произошло и еще одно важное изменение.

Это не была громкая речь, не указ и не природный катаклизм.

Всего лишь перемена в душе одного человека, незаметная для окружающих.

Однако последствия этой перемены станут более решающими, чем любое из произошедших событий.

— …….

В этот день Ким Сончхоль отбросил последние крохи привязанности к элите этой земли.

Оставив несколько гниющих персиков лежать на земле, он растворился в толпе и исчез с площади.