Всю дорогу до столицы Ким Сончхоль наблюдал разительный контраст между живописными пейзажами и страданиями беженцев.

Потоки людей, спасающихся от бедствий, стекались не только от Башни Отшельника, но и через восточную границу, наводняя Империю. Особенно много их стремилось именно в Человеческую Империю, поскольку здесь обещали максимальную помощь и пайки.

Это было обещание Императора, лучшее, что он мог сделать.

Но зима была уже на пороге.

Какими бы полными ни были закрома Человеческой Империи, прокормить такую орду едва ли возможно. Искры конфликтов уже вспыхивали то тут, то там.

Неподалеку от Лагранжа Ким Сончхоль стал свидетелем весьма занимательной сцены, касающейся его самого.

— Нынешние бедствия — дело рук Врага Мира! Если бы этот нечестивец не тронул первое Бедствие раньше времени, Колоссы бы не пробудились, и мир пребывал бы в спокойствии!

Тощий мужчина с козлиной бородкой, собрав перед собой толпу беженцев, с упоением поливал грязью Ким Сончхоля. Судя по одежде, это был мелкий имперский чиновник. Подлость ситуации заключалась в том, что он не просто ругался, а делал это во время раздачи еды.

— И сейчас Враг Мира, затаившись, выжидает момент, строя планы по уничтожению человечества! Он — предатель рода людского и воплощение зла!

Выкрикивая проклятия, чиновник заставлял каждого, кто подходил за пайком, повторять за ним.

— Ну же, живо! Скажи: «Враг Мира — это само Бедствие»! Иначе никакой еды.

Наблюдая за этим, Бертельгия задрожала от возмущения:

— Ого... Вот это низость.

— ...

Ким Сончхоль был того же мнения.

Однако, повинуясь непонятному порыву, он вклинился в очередь беженцев, чтобы тоже получить паек. Не то чтобы он горел желанием подтвердить поговорку «помяни тигра, он и появится», но так уж вышло.

К счастью или нет, но к тому моменту, когда подошла его очередь, встретиться лицом к лицу с хулителем не удалось. Чиновник, устав, присел отдохнуть и потягивал прохладительный напиток.

Раздачу перепоручили гомункулам в красных шапочках.

— Быстрее, быстрее! Берите и проваливайте! Мусорные людишки!

Услышав давно забытые «ласковые» голоса гомункулов, Ким Сончхоль заглянул в котелок. Содержимое выглядело подозрительно.

Это больше напоминало блевотину, чем еду.

Ким Сончхоль впился взглядом в гомункула:

— Что это?

— Как что?! Это богатая витаминами «Питательная каша», которую нахваливают даже гурманы Лагранжа!

— Питательная каша, говоришь...

— От того, что ты будешь болтать, лишний черпак не получишь, так что исчезни!

Под ворчание гомункула Ким Сончхоль отошел от телеги. Его внимание было полностью приковано к содержимому миски. Эта так называемая «Питательная каша» представляла собой перемолотую смесь мяса и овощей неизвестного происхождения.

— Хм. Впервые радуюсь, что стала книгой и мне не нужно есть, — вынесла вердикт Бертельгия, увидев варево.

Однако окружающие беженцы уплетали кашу за обе щеки. Они выскребали дно до последнего кусочка, облизывали ложки и смотрели на пустые миски с сожалением.

Это была одна из причин, почему Ким Сончхоль встал в очередь. Вторая — желание послушать, как именно имперский чиновник полощет его имя.

Как раз в этот момент отдохнувший бюрократ с новыми силами вернулся к своему любимому занятию.

— ...Чтобы перечислить все зверства Врага Мира, не хватит и недели, даже если говорить день и ночь! Но сейчас я поведаю вам о его разврате.

Ложка с «Питательной кашей», которую Ким Сончхоль уже подносил ко рту, замерла в воздухе. Он медленно повернул голову и уставился на чиновника.

— Этот мерзкий тип по имени Ким Сончхоль — ненасытный сластолюбец! Говорят, он не пропускает ни одной молодой и красивой женщины. По достоверным сведениям, Враг Мира держит в своем логове сотни похищенных красавиц со всех концов света и творит с ними непотребства круглые сутки! Эта ужасная правда вскрылась благодаря одной безымянной женщине, чудом сбежавшей из его кошмарного гарема!..

Услышав это, Ким Сончхоль криво усмехнулся.

«У меня ведь даже не встаёт».

Абсурдная клевета.

С горькой улыбкой на губах он все же отправил ложку каши в рот.

«?!»

Едва ложка коснулась языка, Ким Сончхоль выплюнул содержимое.

«Это мясо гомункула. Мясо гомункула, перемолотое со старым зерном и овощами, приправленное соком семян пятнистого мака».

Секрет вкуса крылся именно в соке пятнистого мака.

Наркотик со слабым галлюциногенным эффектом. Он сильно воздействует на вкусовые рецепторы, превращая даже самые отвратительные помои в деликатес.

Во времена восстания, в мрачный период, когда приходилось выживать на гнилых продуктах, эту дрянь выдавали солдатам как крайнюю меру. Вкус, который невозможно забыть.

«Осень только закончилась, склады должны ломиться от свежего урожая, а они кормят людей этим? Человеческая Империя прогнила до основания».

Само название «Человеческая Империя» подразумевало государство для всего человечества, возглавляемое законным Императором, избранным Семью Королями.

Хотя Семь Королей были лишь ширмой. В этот список включили монархов уже несуществующих королевств, а мнения других приписали как вздумается.

Истинная причина, по которой Империя получила поддержку и энтузиазм масс, заключалась в провозглашенной цели: служение всем людям. Это фундаментально отличало её от Святого Королевства Рутегинея, где творили зверства над иноземцами только потому, что те служили другому королю.

В ранние годы Империя действительно бескорыстно решала проблемы по всему континенту, впечатывая свои ценности в умы людей. Конечно, это требовало колоссальных жертв, но именно так Человеческая Империя заслужила признание как великая держава, заменившая собой Рутегинею.

Но теперь всё изменилось.

Кормить людей, доверивших свои жизни Империи, подобным дерьмом... Во времена, когда Ким Сончхоль служил Империи, такое было немыслимо.

Будь он сейчас при исполнении, он бы этого не простил. Ни тех, кто создал эту еду, ни тех, кто отдал приказ.

«Этот парень... Он вообще знает, что творится в его стране?»

В памяти всплыло лицо Императора.

Уильям Квинтон Мальборо. Совершенный Железный Человек.

Иных слов, чтобы описать его, не найти. Он обладал суровой красотой, словно статуя божества, и подавляющей харизмой, исходящей от всего тела. А его голос, полный благочестия, соответствовал внешности: стоило ему заговорить, как умолкали даже самые шумные гуляки, поворачивая головы в его сторону.

Их судьбы переплелись еще в Дворце Призыва. В том аду на земле Ким Сончхоль задолжал ему жизнь. И речь шла не о спасении в какой-то одной опасной ситуации. Уильям привел в чувство Кима, когда тот, сломленный, бесцельно скитался с разрушенной психикой. Он вдохнул в него волю к жизни и стал наставником, указавшим путь.

Без него нынешнего Ким Сончхоля не существовало бы.

Но после двух решающих конфликтов их пути разошлись, и они стали врагами.

Примирение вряд ли возможно. Ким Сончхоль прекрасно это понимал. Гнев, который сейчас клокотал в груди, готовый вырваться наружу, был тому доказательством.

— Чего у тебя такое лицо серьезное? О чем задумался? — буркнула Бертельгия, глядя на застывшего истуканом спутника.

— Вспомнил прошлое.

— А, прошлое? А я уж подумала... — разочарованно протянула она.

Почувствовав подвох, Ким Сончхоль спросил:

— В чем дело?

Бертельгия хихикнула и игриво произнесла:

— Ну, знаешь. Подумала, ты скучаешь по своему оставленному гарему!

— Думаешь, у меня есть такая ерунда?!

Внезапная вспышка раздражения вернула его к реальности. Устраивать переполох под стенами столицы не входило в его планы, но сбор информации никто не отменял. Так что искры гнева на Императора полетели в сторону усердного чиновника.

Всё началось со слежки, излюбленного метода Ким Сончхоля.

Он последовал за телегой, развозившей «кашу».

Поскольку дело происходило вблизи столицы, охрана состояла всего из двух сгорбленных стариков-стражников, да и те покинули пост, как только телега выехала из зоны скопления беженцев.

Повозка въехала в ясеневую рощу, и уже на опушке в нос ударил специфический запах того самого варева.

Телега остановилась перед небольшой хижиной. Тощий чиновник спрыгнул на землю и вошел внутрь.

— Эй! Как там с подготовкой гуманитарной помощи?

На входе висела табличка:

[ Дом Тетушки гомункулов ]

[ Подарите любовь и заботу брошенным гомункулам ]

[ Принимаем ненужных гомункулов в дар ]

Внутри массивная «женщина» помешивала содержимое огромного котла. Несмотря на женское платье, мускулистые руки и широкие плечи выдавали мужчину.

— У-ух... — издала странный звук Бертельгия, обладающая уникальным талантом распознавать чудиков.

Ким Сончхоль тоже сразу понял, что с этим типом не всё чисто.

И вскоре его догадка подтвердилась самым ужасающим образом. В подозрительном сарае рядом с хижиной кишели живые дикие гомункулы.

— Выпустите нас отсюда!

— Пожалуйста, умоляем, выпустите!

Стоило открыть дверь, как гомункулы подняли крик.

Мускулистый мужчина схватил нескольких коротышек, затащил в хижину и прямо так, живьем, швырнул в кипящий котел.

Тощий чиновник, наблюдая за этим, лишь цокнул языком.

— Хоть это и мусорная жизнь, но смотреть, как они умирают, всё же неприятно.

С этими словами он передал здоровяку несколько серебряных монет.

— Ой, да ладно тебе, — жеманно отмахнулся хозяин «приюта».

Это было единственное, что он сказал.

Заплатив, чиновник снова забрался на телегу. И тут Ким Сончхоль перешел к делу.

Он без труда перехватил беззащитного бюрократа в лесу.

— Чт... Что?! Что ты делаешь?! Ты хоть знаешь, кто я?!

На яростные вопли чиновника Ким Сончхоль спокойно ответил, достав из Хранилища Душ Фал Гараз.

При виде легендарного молота лицо чиновника побелело как мел.

Подвесив пленника на дереве, Ким Сончхоль ровным тоном произнес:

— Ты, кажется, говорил, что можешь поносить меня неделю напролет, и днем и ночью?

— Хи... Хи-ик!

— Ну давай, попробуй. Я готов слушать целую неделю.

Сломить волю чиновника оказалось проще простого. Ким Сончхоль получил гораздо больше информации, чем ожидал.

По словам чиновника, Лагранж сейчас находился в полной изоляции. По приказу Императора все ворота наглухо закрыты, и войти или выйти могут лишь те, у кого есть личное разрешение Императора.

На вопрос о причине чиновник ответить не смог, пролепетав лишь какие-то жалкие догадки о том, что внутри столицы происходит нечто зловещее.

— ...

Теперь оставалось решить судьбу пленника.

Ким Сончхоль на мгновение задумался. Самый простой способ — убить, чтобы заткнуть рот, но почему-то ему захотелось поступить иначе.

Он развязал веревку.

— Если в столице поползут слухи обо мне, я буду знать, что это твоих рук дело.

Стандартная угроза.

Бертельгия тоже внесла свою лепту:

— Если не хочешь принять ванну в котле вместе с гомункулами, держи язык за зубами!

Когда они выходили из леса, Бертельгия вдруг спросила:

— А это точно нормально? Отпускать его вот так.

Она уже привыкла к методам Ким Сончхоля, и такое милосердие казалось ей странным.

Ким Сончхоль слегка покачал головой.

— Неважно, пойдут слухи или нет. Раз входы перекрыты, это не имеет большого значения.

— Тогда как ты собираешься попасть в город?

Ким Сончхоль устремил бесстрастный взгляд в пустоту и произнес:

— Есть один путь. Особенный путь.

— Особенный? Какой?

— Путь, которым я собирался воспользоваться раньше, но так и не прошел.

С грустной усмешкой Ким Сончхоль направился к задворкам Лагранжа. Туда, где протекала зловонная река.

Он всмотрелся в огромную щель в стене, из которой вырывался поток нечистот.

Ким Сончхоль прекрасно знал, что это за место.

Вход в Великую канализацию.

Место, откуда вытекали все нечистоты столицы Лагранж.