Пока синий луч света беззвучно рассекал ночное небо, Дьявольский хлыст «Кассандра», свистя в холодном воздухе, развеял очередного двойника Белой Тени, смешавшегося с толпой.

— Кх...

С каждым исчезнувшим фантомом Белая Тень ощущал, как жизненная сила убывает, сопровождаемая острой болью, словно в плоть вонзали тысячи игл.

Но эта боль не утихала ни на мгновение.

Один раз, два, бессчетное количество раз.

Ощущения сменились: теперь казалось, будто по голове бьют тяжелым молотом.

То, что раньше воспринималось как привычная цена за технику, приняло новую форму, и Белую Тень охватил небывалый страх.

«Неужели этот ублюдок... Он видит насквозь расположение всех моих копий?»

Последний двойник исчез.

Всё произошло за то ничтожно короткое время, пока в небе таял след выпущенной Магической пули.

Белая Тень пошатнулся, чувствуя чудовищную усталость и опустошение. Потерять столько двойников разом было катастрофой. Поскольку это были не простые иллюзии, их уничтожение напрямую сказывалось на жизненной силе владельца.

Теперь осталась лишь одна сущность — настоящее тело.

Ким Сончхоль повернул голову в сторону невидимого для других убийцы, скрывающегося в толпе.

В глазах Белой Тени мелькнул нескрываемый ужас.

«Проклятье».

Только сейчас он осознал.

Дичью был вовсе не Ким Сончхоль. Дичью был он сам.

Ким Сончхоль, глядя на противника с презрением, произнес:

— Назойливая муха.

Он не любил насмехаться над врагами. Даже самого слабого противника он готов был признать воином, если тот имел мужество стоять на двух ногах и сражаться лицом к лицу.

Но когда дело касалось убийц, полагающихся на подлые уловки и удары из тени, разговор был иным.

Таких он за воинов не считал.

Ким Сончхоль неспешно зашагал к Белой Тени, чье тело невольно задрожало.

Убийца поспешно достал из Хранилища Душ Эссенцию жизни, осушил её и сконцентрировал волю.

Следом развернулась картина, в которую трудно было поверить глазам.

Человек начал делиться.

Один превратился в двоих, двое в четверых.

В мгновение ока Белая Тень создал более сотни своих точных копий.

Увидев это, беженцы наконец осознали, что прямо среди них разворачивается битва титанов, и в панике отпрянули, освобождая место.

На образовавшемся пустыре Ким Сончхоль и Белая Тень замерли друг напротив друга.

— Зачем ты помогаешь людям? Почему тот, кто обладает столь великой силой, спасает этот безнадежный род? — спросил Белая Тень, его голос теперь звучал иначе, многократно усиленный сотней глоток.

— ...

Ким Сончхоль не ответил.

Он прислушивался к звукам битвы, идущей впереди.

Тангрит всё ещё жив и отчаянно сражается.

Рёв Барона перекрыл звон скрещивающихся клинков.

— Хочешь прослыть святым? Или метишь в герои? Но запомни, Призванный. Людям не нужны живые герои. Единственный герой, которого они желают, — это тот, что лежит в могиле! — продолжал вещать Белая Тень.

— Кажется, ты что-то путаешь, — ровным тоном произнес Ким Сончхоль, сжимая и разжимая рукоять Дьявольского хлыста «Кассандра».

— Что? В чем я ошибаюсь?

В ответ на вопрос Ким Сончхоль лишь слегка вздохнул:

— Я ни разу не говорил, что собираюсь спасать людей.

— Что?

Ким Сончхоль поднял руку с хлыстом и коротко бросил:

— Я лишь устраняю Бедствие.

Хлыст, объятый адским пламенем, рассек воздух.

Оружие, быстрое как молния и хранящее невиданную мощь, разорвало строй двойников Белой Тени пополам еще до того, как те успели среагировать.

Белая Тень попытался контратаковать, приказав оставшимся копиям метнуть кинжалы, но с того момента, как убийца был вынужден вступить в лобовое столкновение с прославленным воином, шансов на победу у него не было.

Иход битвы был предрешен еще тогда, когда Магическая пуля, выпущенная Мано Аэге, прошла мимо цели.

Дьявольский хлыст «Кассандра» извивался, словно живая змея, разрывая двойников на куски.

Белая Тень без остановки пил Эссенцию жизни, создавая всё новые копии в попытке сопротивляться.

Наблюдая за этим, Ким Сончхоль про себя отметил:

«Сколько бы ни было муравьев, им не одолеть муравьеда».

Как и подумал Ким Сончхоль, Дьявольский хлыст «Кассандра», подобно языку гигантского муравьеда, которого он так любил, пожирал двойников одного за другим.

Белая Тень отчаянно сопротивлялся, швыряя кинжалы и плодя фантомов, но всё было тщетно.

Вскоре все копии были уничтожены.

Грубая рука схватила настоящего Белую Тень за грудки.

— Всё кончено.

Убийца вытаращил глаза и попытался что-то сказать, но не смог издать ни звука.

Пальцы на его горле сжались.

Для подлого убийцы нет честной смерти.

Ким Сончхоль достал из-за пазухи веревку, которую всегда носил с собой, накинул петлю на уже раздавленную шею врага и подвесил его на дереве.

Затем он резко схватил Белую Тень за руки.

Хруст! Хруст!

Руки убийцы вывернулись под жуткими углами.

Лишенный воли и сил к сопротивлению, Белая Тень, беспомощно раскачиваясь на ветке, медленно задыхался.

Смерть легендарного ассасина оказалась жалкой и обыденной, в ней не было ни капли величия.

Беженцы, затаив дыхание, смотрели в спину Ким Сончхолю.

Устранив непосредственную угрозу, он обернулся.

— Прочь с дороги.

Гнев толпы, еще недавно полыхавший как лесной пожар, мгновенно угас перед лицом истинной силы.

Ким Сончхоль прошел сквозь расступившееся море людей, направляясь туда, где ощущалось присутствие Тангрита.

Никто не посмел его остановить, никто даже не подумал об этом.

В благоговейной тишине одна женщина вдруг вспомнила слухи, ходившие на воздушном корабле Культа Судного Дня.

— Это же... Враг Мира.

— Враг Мира...?!

Среди ропота толпы Ким Сончхоль вскоре нашел Барона.

Зверь был жив.

— Милашка!

Бертельгия выскочила из кармана, чтобы осмотреть грифона. Тот был исколот мечами, но раны не угрожали жизни.

Однако Тангрит, сидевший верхом на Бароне, был в ином состоянии.

Он сжимал сломанное копье и окровавленный щит Святого Королевства Рутегинея, но глаза его были закрыты.

Обломок копья, прошедший сквозь щель в старых доспехах, нанес смертельную рану.

Лицо бывшего лорда исказила гримаса боли, свидетельствующая о мучительной кончине.

«Тангрит».

Спаситель погиб.

Его убили безымянные беженцы, но Ким Сончхоль прекрасно понимал, что эта смерть — следствие его собственного выбора.

Если бы он отказался от погони за Белой Тенью, возможно, Тангрита удалось бы спасти.

Но Ким Сончхоль поступил иначе.

«Неужели конец смутных надежд всегда выглядит так?»

В глазах Ким Сончхоля разочарование сменилось гневом.

Зловещая жажда убийства начала исходить от всего его тела.

Подавленные этой аурой, беженцы замерли в ужасе, не в силах даже пикнуть.

— Чьих рук это дело? — спросил Ким Сончхоль, обращаясь к толпе.

Никто не осмелился ответить.

— Я спросил, кто это сделал.

Рука, сжимавшая Дьявольский хлыст «Кассандра», напряглась.

В его взгляде вспыхнула волна неудержимого намерения убивать.

— Эй! Посмотри туда!

Бертельгия, вибрируя, вылетела из кармана и указала на тело Тангрита.

На трупе, лежащем поверх раненого Барона, что-то блеснуло в лунном свете.

Ким Сончхоль подошел ближе и присмотрелся.

«Это?..»

В глазах Ким Сончхоля мелькнуло удивление.

Это была его собственная печать, которой когда-то так гордился монах. Печать лорда, спрятанная глубоко в шкафу и никогда не достававшаяся, теперь, преодолев стену времени, снова оказалась на пальце владельца.

Ким Сончхоль еще раз взглянул в лицо Тангрита.

Случилось ли чудо?

Или это просто игра воображения?

Лицо, искаженное болью, теперь казалось иным.

В уголках рта мертвеца застыла слабая, едва заметная улыбка, которую он не заметил сразу.

Увидев это, Ким Сончхоль понял, о чем думал Тангрит в свои последние мгновения.

После долгих скитаний он наконец вернулся туда, где должен был быть.

— Видишь? Он улыбается! Наверняка он попал в лучшее место! — осторожно предположила Бертельгия, указывая на то, что упустил Ким Сончхоль.

— ...

Бушующий, как шторм, гнев улегся.

Затуманенный рассудок прояснился.

В наступившей ясности Ким Сончхоль вдруг подумал, что причиной его безудержной ярости была не только смерть Тангрита.

Больше крови не нужно.

В руке Ким Сончхоля появился Фал Гараз.

Он с силой ударил молотом, выкованным самим небом, о землю.

Земная ось содрогнулась.

Этот удар заставил замереть даже тех, кто сражался вдалеке.

В тишине осенней ночи Ким Сончхоль направился в центр противостояния двух сил.

И когда все взгляды устремились на него, он спокойно произнес:

— Всем разойтись. Интермедия окончена.

— Семь Героев тоже не бог весть что.

На палубе воздушного корабля Аркьюбус фыркнул и покачал головой. В его глазах Белая Тень был лишь жалким стрелком, использующим странные трюки.

Он сделал глоток вина и повернулся к Амугэ.

— Ты так не думаешь? Регрессор?

Но, взглянув на неё, Аркьюбус увидел совершенно неожиданную картину.

Амугэ была раздавлена страхом, она едва могла дышать.

Её лицо побледнело, а руки дрожали.

Заметив это, Аркьюбус усмехнулся.

«Что с ней? Говорили, у этой женщины железное сердце, а это оказались лишь слухи?»

История о том, как новичок, только что покинувший Площадь Призыва, внезапно появился перед свирепым главой Ордена Убийц и посмел вести переговоры, вызвала огромный резонанс среди сильных мира сего.

Этот дерзкий Призванный последовательно встречался с властителями, контролирующими континент, начиная с главы Ордена Убийц, и раз за разом доказывал свою смелость.

Однако жалкий вид, который сейчас являла собой Амугэ, совершенно не соответствовал её репутации.

«Дрожит как побитая собака. Я-то думал, у неё есть характер, раз она дерзила главе убийц, а на деле — обычная баба».

Аркьюбус, насмехаясь, оставил Амугэ одну и удалился.

Но каждый видит лишь то, что способен понять.

Амугэ была восхищена способностями Белой Тени.

Не просто пассивно ждать в темноте, а самому создавать сцену для убийства, заставляя жертву добровольно попасть в ловушку — как убийца, она не могла не оценить этот метод.

К тому же, ловушка, тщательно подготовленная ради последнего выстрела, была настоящим произведением искусства, достойным имени Семи Героев.

Она просчитала десятки слоев этой западни.

Хотя исход боя остался неизвестен миру, кроме факта выживания Ким Сончхоля, она предполагала, что Белая Тень сможет нанести ему хоть какой-то урон.

Но результат был прямо перед глазами.

«Белая Тень умер, не сумев сделать ровным счетом ничего».

Это даже нельзя было назвать боем.

Это была односторонняя резня.

То, что Белая Тень, обладавший колоссальными характеристиками и опытом, намного превосходящими Амугэ (за исключением навыка скрытности), так безнадежно проиграл, говорило о многом.

«Лучше бы я этого не видела...»

Способа одолеть его не видно.

Но она не сдалась.

Нет, она не могла сдаться.

Стоило лишь вспомнить лица тех, кто пожертвовал всем, чтобы отправить её сюда.

Голос, едва слышный перед возвращением в прошлое, эхом отозвался в голове:

«Иди и врежь этому эгоистичному ублюдку! И не смей беспокоиться обо мне».

Сделав несколько глубоких вдохов, она уняла дрожь.

Амугэ, нет, Ли Суджин, почувствовала, как воздушный корабль начал медленно двигаться, и подумала:

«До появления Черного гиганта, владеющего семью орудиями Бедствия, осталось три года. Если я не покончу с этим за отведенное время, этот мир снова погибнет!»

Воздушный корабль Человеческой Империи, паривший над Башней Отшельника, взял курс на северо-запад.

— Такое чувство, что куда бы мы ни пошли, везде оставляем могилы, — заметила Бертельгия, лежа на траве и наблюдая за тем, как Ким Сончхоль молча орудует лопатой.

На похороны Тангрита никто не пришел.

Печальное зрелище.

Но до этого Ким Сончхолю пришлось стать свидетелем еще более горькой сцены.

Хотя вся деревня была спасена бывшим лордом, никто не захотел позаботиться о теле Тангрита.

В конце концов староста достал гроши и собирался закопать его без гроба в общей яме для бродяг и бедняков, но Ким Сончхоль вмешался. Он забрал тело и решил похоронить его рядом с особняком, где жил Тангрит.

— Кстати. Деревня Топоро? Эти люди действительно жестоки. Знай я, что они такие эгоисты, может, и не стоило их защищать.

— ...

Ким Сончхоль молча продолжал копать.

Довольно большая яма была полностью засыпана.

Ким Сончхоль положил в землю печать Тангрита, накрыл могилу последним слоем земли и установил большой камень вместо надгробия.

Когда могила была готова, израненный Барон подошел и молча встал рядом, охраняя последнее пристанище хозяина.

Ким Сончхоль погладил грифона по шее и покинул это место.

— Куда мы теперь? — спросила Бертельгия.

В ответ Ким Сончхоль указал пальцем на северо-запад.

— Лагранж.

Место, полное воспоминаний и сожалений.

Оставив позади могилу своего благодетеля, Ким Сончхоль молча направился в сторону столицы Человеческой Империи.