Судьба стрелы предрешена в тот миг, когда она срывается с тетивы.

Поэтому, какой бы мощной ни была атака, если противник заранее готов к ней, желаемого эффекта не достичь. Даже если лук находится в руках сильнейшего лучника, прозванного Стрелком Магических Пуль.

До того как получить имя Белая Тень, этот человек был намного популярнее и пользовался большей славой, чем остальные Семь Героев. Честно говоря, они ему и в подметки не годились. Пока другие лишь зарабатывали себе скромную репутацию в родных землях, имя Стрелка Магических Пуль гремело по всему континенту.

Однако эта громкая слава в конечном итоге стала его оковами.

За знаменитым лучником теперь следили вражеские шпионы, фиксируя каждый его шаг. Стоило ему отправиться на битву, как враги уже знали об этом и готовились во всеоружии. Вражеские полководцы, которых он должен был устранить, окружали себя щитоносцами с огромными прочными щитами и приводили жрецов, чтобы те накладывали на защиту благословения.

Магическая пуля не могла пробить стену из множества слоев щитов.

Метод противодействия стал известен всем, и оценка Стрелка Магических Пуль мгновенно изменилась: из героя, способного переломить ход войны, он превратился в заурядного лучника. Сгорая от унижения и стыда, он начал искать новый путь и в конце концов заполучил секретное сокровище, о котором говорилось лишь в легендах.

Гравировка Души легендарного ранга — «Деление».

Эта поразительная способность позволяла владельцу создавать бесконечное количество двойников, обладающих массой, пока хватало силы воли поддерживать их существование. Получив «Деление», Стрелок задумался, как наиболее эффективно использовать эту новую силу.

В итоге он выбрал путь наемного убийцы.

Это было естественное решение для человека, который своими глазами видел, как сильнейшая стрела, именуемая Магической пулей, превратилась в бесполезную палку. Он больше не стоял в авангарде войска, гордо выпуская стрелы под развевающимся знаменем, символизирующим его присутствие. Вместо этого он растворялся во тьме, появлялся скрытно, сеял неконтролируемый хаос с помощью своих двойников и в этой неразберихе одним ударом пронзал беззащитное сердце.

И, что важнее всего, он тщательно оберегал свою тайну. Мир не должен был знать о его существовании. Так родилось имя «Убийца, о котором нет записей» — Белая Тень.

— …….

Он равнодушно наблюдал за беснующейся толпой. Эту смуту он спровоцировал сам.

Вызвать беспорядки нетрудно. Достаточно убить дорогого кому-то человека и свалить вину на другого. Если рассматривать человека и обезьяну как отдельные особи, разница в их интеллекте огромна, как между небом и землей. Но когда они собираются в стадо, разница между толпой людей и стаей обезьян практически исчезает.

Теперь Белой Тени оставалось лишь ждать: попадется ли добыча в сплетенную им паутину хаоса.

Если нет, он без сожаления покинет это место. Прямое столкновение — не его метод. Вместо этого он будет упорно преследовать цель, и когда найдет подходящее место для новой смуты, снова раскинет паутину и подвергнет жертву испытанию.

Такова битва убийцы, о котором нет записей, Белой Тени.

И за действиями сильнейшего наемного убийцы внимательно наблюдала та, кто хотел стать похожим на него.

«Ну же, покажи свое мастерство, Белая Тень. Даже если ты проиграешь, позволь той, кто унаследует твою волю, перенять твой опыт».

Как ни прискорбно, но с нынешними способностями и опытом Амугэ не могла даже прикоснуться к грядущему Бедствию, которого называли Врагом Мира. Она до сих пор живо помнила леденящий душу вой Ум Брука, летящий в её сторону. Даже покров тьмы не смог её спрятать.

Вероятно, в тот момент, когда она попытается что-то предпринять против Ким Сончхоля, её просто раздавят. Как и всех остальных, кто бросал ему вызов.

Но Белая Тень, которого называют сильнейшим убийцей в истории, возможно, подарит ей вдохновение. И судя по тому, как разворачивались события, надежда была не напрасной. По крайней мере, ему удалось искусственными методами превратить землю, на которой стояла цель, в эпицентр неконтролируемого вихря хаоса.

И Ким Сончхоль добровольно шел прямо в центр этого вихря.

— Убейте всех деревенских!

— Мы должны убить их раньше, чем они убьют нас!

Разъяренная толпа маршировала с факелами в руках.

Их цель была одна — деревня Топоро, жители которой смотрели на них свысока. Застарелые конфликты и распри вспыхнули с новой силой от простейшей провокации, превратившись в неугасимое пламя. Пусть у них не хватало оружия и опытных воинов, но жажды мести и ненависти в их сердцах было достаточно, чтобы сжечь весь лес дотла.

Белая Тень из темноты с интересом любовался своим творением.

«Повезло. Кто бы мог подумать, что в таком захолустье найдется все необходимое для создания идеальной сцены».

Двойники, созданные с помощью Гравировки Души «Деление» и разделяющие его волю, заняли позиции вокруг Ким Сончхоля, идущего навстречу толпе. Ким Сончхоль, казалось, не замечал этого — или делал вид — и продолжал следовать за людьми.

Вскоре он достиг точки, где толпа столкнулась с солдатами Воздушного корабля. Солдаты из другой страны отчаянно пытались остановить разъяренных беженцев. Они понимали: если пропустить этих людей в деревню, трагедии не избежать, даже гадать не нужно.

Однако их попытки урегулировать ситуацию имели предел.

Когда хвост процессии с факелами разросся до бесконечности, солдаты пали духом и отступили. К тому же, недовольство другими союзниками сыграло решающую роль в их решении сдаться.

— А что делают эти ублюдки из Человеческой Империи?

— Их здесь больше всех, так какого чёрта они бездействуют?

Солдаты и офицеры, свалив всю вину на Человеческую Империю, открыли дорогу толпе. Теперь между жителями Инсванта и деревней Топоро не осталось преград.

— …….

И все же Ким Сончхоль не двигался. Он до сих пор не определил местоположение настоящего Белой Тени. Вместо активных действий он смешался с толпой и вместе с ними направился к входу в деревню Топоро.

Перед мостом, ведущим в поселение, противостояние достигло критической точки.

Тяжеловооруженное деревенское ополчение возвело баррикады перед мостом и нацелило арбалеты на приближающихся беженцев. При этом на месте не было видно ни одного Отшельника из Башни Отшельника. Хотя сама башня находилась прямо за деревней.

«Похоже, Канес отсутствует».

Ким Сончхоль вспомнил слова Тангрит. Ситуация развивалась именно так, как тот и предсказывал. В решающий момент Башня не сыграет никакой роли.

Хотя ополченцы занимали выгодную позицию и превосходили противника качеством снаряжения, они не были профессиональными воинами и находились в абсолютном численном меньшинстве. Если жители Инсванта, не считаясь с легкими потерями, навалятся все разом, оборона селян рассыплется, как печенье.

Однако Ким Сончхоль не вмешивался. У него не было особых обязательств защищать деревню. Местные жители не отличались добродетелью, а конфликт с беженцами в какой-то мере был спровоцирован их собственной ксенофобией.

Конечно, будь у него возможность, он бы выступил посредником, но сейчас такой роскоши не было. Ким Сончхоль сосредоточил все свое внимание на поиске теней, преследующих его во тьме.

«Это уже восемнадцатый».

Иллюзия, обладающая материальным телом — мерзкая штука. Глаз Истины не мог отличить её от оригинала. Но и эта техника не была неуязвимой. Наличие физического тела означало наличие массы, а значит, и присутствия. Это принципиально отличало двойников от бесплотных фантомов.

К тому же, у них был один критический недостаток — они все имели идентичную ауру. Можно сказать, это судьба любого клона.

Белая Тень, похоже, знал об этом и старался максимально скрыть свое присутствие, но Ким Сончхоль, сражаясь с Амугэ, довел свои чувства до предела. Ни один звук шагов, ни один вздох не ускользал от него.

«Девятнадцать».

Добавился еще один двойник.

Даже посреди хаоса, наполненного барабанным боем и криками, Ким Сончхоль чувствовал, как множатся копии Белой Тени, окружая его веером.

Пока между убийцей и целью шла напряженная интеллектуальная дуэль, конфликт между деревней и беженцами закипал, готовясь выплеснуться через край.

Кто-то из беженцев метнул в сторону деревни железку, ранив несколько человек. Увидев это, ополченцы дали залп из арбалетов по толпе. С леденящими кровь криками двое или трое мужчин упали на землю.

На мгновение повисла тяжелая тишина. Но как только гибель людей подтвердилась, тишина разбилась вдребезги, и холодное ночное небо сотряслось от яростного рева, казалось, способного накрыть весь мир.

В темноте на губах притаившегося Белой Тени появилась тонкая улыбка.

«Дело близится к развязке».

Его тело разделилось, создав еще одного двойника и отправив его вперед. Наблюдавшая за этой сценой с палубы Воздушного корабля Амугэ тоже почувствовала, что время пришло, и затаила дыхание в ожидании финала.

И кульминация, которую ждал Белая Тень, наконец наступила с появлением одного человека.

На мосту, куда уже готовы были хлынуть разъяренные толпы, появился Грифон. Верхом на звере со сломанным крылом, неспособном летать, величественно восседал старый рыцарь, держащий щит Святого Королевства Рутегинея — некогда внушавшего ужас всему континенту, но ныне лишь блистательного в воспоминаниях.

В глазах Ким Сончхоля на мгновение промелькнуло удивление.

«Тангрит».

Человек, ищущий место для смерти, явился на поле битвы, которого так жаждал. Деревенские жители, которые так его сторонились, расступились перед ним со сложной смесью недоверия, восхищения и вины на лицах.

Рыцарь на грифоне застыл посреди моста.

— Никто не пройдет здесь без моего разрешения!

Барон встал на дыбы и издал ужасающий рев. Наступательный порыв беженцев сбился, напуганных внезапным появлением рыцаря, они попятились.

Но шок длился недолго.

Луна, скрывавшаяся за облаками, ярко осветила Тангрит, безжалостно обнажив перед беженцами его изъяны, которые скрывала темнота.

— Посмотрите! Разве это не тот старик? Монах, что таскал телегу!

— Этот Грифон даже летать не может. Нечего бояться! Прикончим его и перебьем всех деревенских ублюдков!

Пыл беженцев, на который было вылили ушат холодной воды, вспыхнул с новой силой. Они начали швырять в Тангрит куски железа, готовясь в любую секунду смять его и ворваться в деревню.

— Что делать? Барон и тот старик в страшной опасности! — Бертельгия слегка задрожала и подала голос.

— …….

Ким Сончхоль понимал это, но действовать не спешил. Двойники Белой Тени прямо в этот момент увеличивали свою численность, нацеливаясь на него.

«Ироничная ситуация».

Если он вмешается сейчас, то спасет Тангрит, но может упустить Белую Тень. А Белая Тень — одно из Бедствий, которое необходимо уничтожить.

Жизнь благодетеля и устранение Бедствия.

Ким Сончхоль на мгновение заколебался между этими двумя ценностями. Но колебания длились недолго. Он почувствовал, как внутри закипает тихий гнев, но остался на месте.

Тангрит обратился к тем, кто стоял у него за спиной, спокойным, но полным сожаления голосом:

— Пока я сражаюсь, идите к Башне Отшельника. Стучите в ворота. Какими бы бессердечными они ни были, они не отвернутся от людей, которым грозит смерть прямо у них на пороге. Разумеется, время для этого я вам выиграю.

— Т.. Тангрит... сэр.

Староста, который раньше притеснял его, попытался что-то сказать, но Тангрит покачал головой, прерывая его.

— Я лишь делаю то, что не смог сделать пятнадцать лет назад. Благодарности не нужны.

С этими словами Тангрит с силой ударил поводьями. Барон взревел и рванулся вперед. Ким Сончхоль равнодушным взглядом провожал Тангрит в его последнюю атаку.

Но момента столкновения он не увидел.

В ту секунду, когда Тангрит врезался в толпу беженцев, окружавшие Ким Сончхоля двойники Белой Тени одновременно бросились в атаку.

Поскольку Ким Сончхоль ожидал этого, он не дрогнул. Наоборот, он ждал появления еще одного двойника — нет, настоящего Белой Тени, который должен был возникнуть следом.

Расчет Ким Сончхоля оказался верен.

«Сейчас!»

Стрелок Магических Пуль являет себя, когда хаос достигает апогея.

Он прицелился в сердце Ким Сончхоля, стоящего к нему спиной, из Дьявольского арбалета «Эге», инкрустированного синим драгоценным камнем. Это оружие, заимствующее силу магического кристалла, сохранившегося с древнейших времен, проходило модификацию за модификацией, пока не переродилось специально для Белой Тени.

Оно могло выстрелить лишь раз в неделю, но в эту единственную стрелу вкладывалась невиданная разрушительная мощь. Белая Тень был уверен: его стрела при определенных условиях способна убить даже бога.

И эта дьявольская стрела была нацелена в сердце беззащитного Ким Сончхоля.

Но в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, фигура Ким Сончхоля исчезла из поля зрения.

Пока впереди эхом разносился рев грифона и лязг оружия, Магическая пуля полетела туда, где только что стоял Ким Сончхоль.

— А-а-а!

— Кха-а-а!

Пронзая синим лучом нескольких невинных людей.

— …?!

Глаза Белой Тени расширились от изумления.

Магическая пуля прошла мимо цели.