Перед пещерой, вход в которую преграждал огромный валун, стоял мужчина.

Его внешность была до боли заурядной. Такое лицо можно встретить в любой толпе — оно моментально забывается, стоит лишь отвести взгляд. Мужчина сжал руку с короткими, обломанными ногтями в кулак, приложил ухо к камню и постучал.

Глубоко. Невозможно определить, сколько еще породы скрыто внутри.

— …….

Он опустился на одно колено и осмотрел землю.

Царапины, взрыхленная почва. Валун, закрывающий вход, перемещали совсем недавно. И делали это не инструментами, а одной лишь грубой физической силой.

Позади него, наполовину скрывшись в кустарнике, с тревогой наблюдала за спиной незнакомца семья беженцев. Мужчина с «обычным» лицом достал из-за пазухи свиток, надорвал его и тихо зашептал заклинание.

Убедившись, что зловещая магическая сила просочилась в щели между камнями, он направился к беженцам.

— Похоже, вы были правы.

Голос под стать внешности — ни низкий, ни высокий, совершенно безликий.

Однако беженцы почему-то испытывали перед этим заурядным авантюристом животный ужас. Причина крылась в тени позади семьи: там, во тьме, стояли люди, выглядевшие точь-в-точь как тот, кто с ними разговаривал. Словно отштампованные на станке копии, они охраняли группу.

— Вы... вы ведь дадите обещанную награду?

Глава семейства, мужчина средних лет с ввалившимися глазами, вышел вперед, заслоняя собой испуганных сына и дочь, и с трудом выдавил вопрос.

Человек с заурядным лицом кивнул.

В глазах отца на мгновение вспыхнула слабая надежда, но тут же позади раздался леденящий душу крик. Кричали его дети.

Мужчина вздрогнул и резко обернулся.

Те, кто выглядел как две капли воды с их нанимателем, вонзали кинжалы в тела его родных. Огонь жизни в глазах детей уже погас.

Отец, увидев это, с перекошенным от ярости лицом выхватил спрятанный за пазухой нож и бросился на «обычного» человека.

— Мы так не договаривались! Дьявольское отродье!

Его клинок не успел даже коснуться цели — в спину несчастного вонзилась холодная сталь. И не один клинок, а множество.

Собрав последние силы, мужчина обернулся.

Ему открылась невероятная картина. Десятки людей с одинаковыми, ничем не примечательными лицами стояли позади, сжимая в руках одинаковое оружие и удовлетворенно улыбаясь.

Это жуткое, не поддающееся логике зрелище стало последним, что увидел беженец перед тем, как его взгляд остекленел.

Человек с заурядным лицом, глядя на четыре трупа, включая только что убитого главу семьи, достал еще один свиток.

— «Поднятие мертвецов».

Стоило произнести слова зловещего заклинания некромантии, как убитая семья беженцев начала подниматься. Из колотых ран все еще сочилась теплая кровь, окрашивая землю в багровый цвет.

— У-у-у-у…

Мужчина с интересом наблюдал, как недавно живой человек превращается в зомби, и произнес:

— Участие в великом деле, которое определит эпоху. Вот единственная награда, которую я могу вам дать.

Убийца без прошлого, Белая Тень. Один из Семи Героев.

Вместе со своими двойниками он растворился во тьме леса.

Открытие Камней души через Туманное Странствие шло гладко.

Нынешнего Карбункула звали Карбун-Бун. Это был самый преданный из шести зверьков, подчиняющихся Сазатосу. Однако верность Карбункулов — вещь непостоянная, как тростник на ветру.

Стоило немного поиграть с ним, и Карбун-Бун сменил гнев на милость. Спустя неделю Ким Сончхоль смог полностью открыть второй Камень души.

Правда, Карбун-Бун поставил одно условие: чтобы управлять им, рядом обязательно должна быть та девочка, что с ним играла. Поскольку играла с ним Бертельгия, для Карбун-Буна это требование казалось естественным.

Ким Сончхоль, хоть и был сбит с толку этим странным обменом мыслями, принял предложение. Теперь он обладал способностью читать три заклинания одновременно.

Но Ким Сончхоль — человек, который не знает, что такое «достаточно».

Запасов воды и еды в пещере хватало еще на неделю. Поэтому он решил попытаться открыть третий Камень души.

На этот раз ублажать предстояло Карбункула по имени Карбун-Карбун.

Ким Сончхоль, обычно скупой на слова и не привыкший выражать недовольство вслух, на этот раз не сдержался, комментируя вкус Сазатоса:

— Сазатос. Этот ублюдок. Что Королевский Карбункул, что Карбун, что Карбун-Бун... Он действительно не умеет давать имена.

— Не тебе это говорить, — тут же вставила Бертельгия.

Ее голос с каждым днем становился все увереннее. Ким Сончхоль, хоть и считал живую книгу назойливой, не хотел, чтобы она обиделась и устроила забастовку, поэтому вместо того, чтобы сунуть ее в карман, вступил в диалог.

— А что не так?

— Ты же всё подряд называешь «Пабло».

— Есть еще Сетон.

— Да кто такой этот чертов Сетон?!

Поскольку разговор не клеился, Ким Сончхоль немедленно активировал Туманное Странствие.

Мир третьего Карбункула представлял собой бескрайние зеленые луга. Карбун-Карбун стоял на двух лапах вдалеке, там, где дул свежий ветер, и смотрел на гостей.

— Кю-ю?

— Вон он.

— Я спрашиваю, кто такой Сетон?!

Хоть облик Бертельгии и изменился, ее настойчивость осталась прежней. Ким Сончхоль проигнорировал ее и направился к новому зверьку.

Стоило приблизиться, как Карбункул склонил голову набок и стремительно умчался вглубь лугов. Ким Сончхоль рванул следом, но догнать не смог. Это мир снов Карбункула. Даже божественная сила Ким Сончхоля здесь ограничена.

Хозяин лугов выглянул из колышущейся на ветру высокой травы, встретился взглядом с преследователем и снова нырнул в заросли.

Слов не требовалось — Ким Сончхоль понял, чего хочет существо.

«Прятки, значит».

Сложнее, чем в прошлый раз. К тому же появилось нехорошее предчувствие: кажется, у каждого Карбункула свои любимые игры.

Ким Сончхоль обернулся в поисках Бертельгии. Она раскинулась звездой на траве и наблюдала за быстро бегущими облаками. Широкая улыбка, полноценное тело и прекрасный пейзаж — она выглядела невероятно счастливой.

Такой ее никогда не увидишь в облике книги.

Ким Сончхоль отказался от мысли запрячь ее в работу.

«Иногда и ей нужно дать отдохнуть».

Впрочем, решимости Ким Сончхоля хватило меньше чем на пять минут. И виной тому была не нехватка терпения, а внешние обстоятельства.

Издалека донесся слабый раскат грома, и с каждым ударом мир снов опасно дрожал, словно готовясь рассыпаться. Карбункул с тревогой оглядывался по сторонам.

«Похоже, снаружи что-то случилось».

Мир снов и реальность разделены, но пока сновидец находится в реальности, внешние факторы неизбежно влияют на грёзы.

Ким Сончхоль поспешно схватил Бертельгию, распахнул дверь снов, созданную Туманным Странствием, и вернулся в реальный мир.

— …….

Оказавшись в пещере, он осмотрелся.

Ни жажды убийства, ни чьего-либо присутствия. И, разумеется, на теле ни царапины.

Вскоре звук, слышимый во сне, стал различим и здесь — он слабо пробивался сквозь заваленный вход.

Бум. Бум. Бум.

Барабанный бой.

Медленный, нескладный, но непрерывный ритм. Перед глазами Ким Сончхоля замелькали образы огня и стали.

— Что происходит? Так внезапно, — Бертельгия, вернувшаяся в форму книги, летала вокруг него, осматриваясь.

— Обстановка скверная. Снаружи явно что-то намечается.

Ким Сончхоль активировал Глаз Истины и поднял Фал Гараз.

Огромные валуны один за другим разлетались в крошево под мощными ударами молота. Продвигаясь вперед и круша преграды, он заметил в щелях между камнями незнакомую магическую формулу.

«Магическая ловушка?»

Кто-то намеренно установил ее здесь.

Ким Сончхоль швырнул обломок скалы в сторону выхода. В тот же миг внутрь пещеры с ревом ворвалось гигантское пламя, готовое испепелить всё на своем пути.

Когда огонь угас, из расщелины показался Ким Сончхоль. Как всегда, невредимый, без единого опаленного волоска.

Убрав Фал Гараз в Хранилище Душ, он уставился на зияющий вход в пещеру.

«Не знаю кто это, но шутки у него дерьмовые».

Сквозь едкий дым проступила ночная тьма леса, в которой призрачно мерцал лунный свет.

— Что это? — коротко вскрикнула Бертельгия, заметив шевелящиеся фигуры в лесу.

Ким Сончхоль мгновенно определил их суть.

«Зомби?»

Судя по состоянию тел, с момента смерти не прошло и суток. Барабанный бой исходил именно от них.

Бум! Бум! Бум!

Ким Сончхоль заметил, что к спине самого старшего из четырех зомби привязан большой барабан, закрепленный веревками и деревянными брусьями. Барабанные палочки были соединены с конечностями мертвеца так, что при каждом его движении раздавался неритмичный, зловещий звук.

— Хрр! Хрр!

Почуяв запах Ким Сончхоля, зомби засуетились, и ритм ударов резко ускорился. А когда они, ведомые запахом живой плоти, бросились на него, словно дикие звери, дробь зазвучала в быстром темпе, напоминая марш атакующей пехоты.

«Дурной вкус».

В глазах Ким Сончхоля мелькнуло презрение.

Дьявольский хлыст «Кассандра» появился спустя долгое время. Охлажденный адским пламенем кнут рассек бросившихся зомби надвое, мгновенно испепеляя их.

Тук.

Палочка, издававшая зловещий гул, упала на землю и, покатившись, замерла у ног Ким Сончхоля.

То, что казалось палочкой для барабана, на самом деле было человеческой берцовой костью. Свежей, со следами крови, извлеченной совсем недавно.

— Угх... Что это? — дрожащим голосом спросила Бертельгия из кармана.

Ким Сончхоль с хрустом раздавил кость армейским сапогом, превращая ее в пыль, и огляделся.

— Похоже, нам попался какой-то отморозок.

И действительно, из чащи леса в их сторону шел человек.

Ким Сончхоль повернул голову и уставился на него.

Ничем не примечательное лицо, обычное телосложение, простая одежда. Абсолютно незнакомый человек, но от него исходила аура, вызывающая странное чувство дежавю.

Однако стоило мужчине открыть рот, как скорлупа «нормальности» мгновенно треснула.

— Как и говорила та девка, ты здесь.

Этот голос невозможно забыть — абсурдно мрачный, замогильный. Если бы у могилы был голос, он звучал бы именно так.

«От него несет смертью. Убийца?»

Ким Сончхоль с первого взгляда смутно догадался о личности незнакомца и спокойно переспросил:

— Девка? О ком ты?

На вопрос Ким Сончхоля незнакомец издал мрачный смешок:

— Ты ведь прекрасно понимаешь. Я говорю о назойливой мошкаре, прилетевшей из будущего.

— Ты про Амугэ?

— Это неважно, Разрушитель.

Человек с заурядным лицом улыбнулся.

— Я — Белая Тень.

— …….

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

— Я покажу тебе вершину искусства убийства, которой не было раньше и не будет впредь.

Бесконечная гордость и вера в себя исходили от всей фигуры Белой Тени. Видя это, Ким Сончхоль, кажется, понял, почему этот убийца, зная о гибели своих товарищей, решил показаться лично.

Но убийца — это всего лишь убийца.

Ким Сончхоль выплюнул слова, полные презрения:

— Много болтаешь для простой мошкары.

Белая Тень усмехнулся и уже собирался что-то ответить, но в этот момент Дьявольский хлыст «Кассандра» взвился в воздух и разорвал его тело пополам.

Однако на месте, где стоял Белая Тень, не осталось ни крови, ни плоти. Стоило Кассандре коснуться его, как силуэт исчез, словно мираж.

«Не простая иллюзия».

Обмануть Ким Сончхоля, обладающего Глазом Истины, с помощью обычной магии иллюзий невозможно. Значит, то, что только что продемонстрировал Белая Тень, — его уникальная способность.

Раз он раскрыл такую карту перед Ким Сончхолем, значит, либо он уверен в себе, либо готовит еще одну ловушку. А может, и то и другое.

Но был один факт, о котором Белая Тень не знал.

В бою против человека по имени Ким Сончхоль никакие трюки и уловки не работают.

Это была истина, необходимая для выживания тому, кто с самого начала упрямо шел по пути абсолютного силового превосходства.

Если противник использует не силу, а фокусы, то и спешить некуда.

Ким Сончхоль зашагал вперед — ни быстро, ни медленно.

За лесом гремели громоподобные крики и бой барабанов. Продвинувшись дальше, он увидел толпу разъяренных людей с факелами, которые вопили и шумели.

Из груди Ким Сончхоля вырвался тихий вздох.

Предстояла грязная битва.

— …….

На палубе воздушного корабля Человеческой Империи, откуда открывался вид на окрестности Башни Отшельника, стояла Амугэ. Она с интересом наблюдала за пламенем, охватывающим лес в разных местах.

К ней подошел молодой адмирал в роскошных доспехах и тоже устремил взгляд на огонь.

— Регрессор. Это и есть дело рук того самого Белой Тени из Семерки Героев?

Адмирала звали Аркьюбус. Личность противоречивая: Император его обожал, а простой народ презирал. В последнее время он прославился своим участием в массовой резне в Панчурии.

Слуга семенящей походкой поднес ему бокал вина.

Аркьюбус сжал кубок с напитком кровавого цвета и прислушался к крикам и барабанному бою, доносившимся снизу.

Пока что особой битвы не наблюдалось.

Вскоре ему стало скучно, он повернулся к Амугэ и спросил:

— Истинный убийца должен красться, как кошка, и подло наносить удары из тени. А этот раздул такой масштаб... чего он добивается? Он собирается убивать или нет?

На этот грубый вопрос Амугэ не ответила ни «да», ни «нет». Вместо этого она загадочно улыбнулась и произнесла туманную фразу, похожую на строчку из стихотворения:

— …Волшебный стрелок. Его магическая пуля пронзает всё насквозь.