Каким бы огромным ни было войско, если оно существует лишь на бумаге, толку от него нет.

Аквироа осознала эту простую истину, глядя на абсолютное безразличие Ким Сончхоля, который даже не пошевелился, увидев сигнал о вызове подкрепления.

«Неужели этот парень... перебил всех моих подчиненных еще до прихода сюда?»

Иного объяснения происходящему не находилось. Земля ушла из-под ног, и Аквироа ощутила бесконечное падение в бездну.

Это было отчаяние.

Однако она не собиралась так просто сдаваться, позволяя себе сломаться. Резко взмахнув рукой, ведьма пронзительно закричала:

— Амугэ! Убей его!

Но Ли Суджин лишь растворилась во тьме, словно её и не было.

Мозг Аквироа лихорадочно заработал.

«Если использовать переменную в виде Гравировки Души мифического ранга и легендарного кинжала убийцы, даже этот монстр замешкается. В этот момент я брошу в бой оставшихся Солдатов Спасения и всю свою ману, чтобы оттеснить его, а затем...»

Но Ким Сончхоль не дал ей времени даже закончить мысль.

Он двинулся с места.

Первым делом он прошелся Фал Гаразом по окружавшим его Солдатам Спасения.

Хрясь!

Ударов потребовалось немного.

Одним махом он превратил существ, обладавших феноменальным показателем физической защиты в 90%, в кровавое желе.

Считалось, что у Солдатов Спасения удалено чувство страха, но реальность доказала обратное. Увидев, как легко, а главное — с какой жестокостью убивают их товарищей, остальные твари задрожали всем телом, издавая жуткие звуки:

— Уро-ро... Уро-ро...

Этот леденящий душу хор, казалось, доносился из самых глубин ада. Ким Сончхоль, двигаясь подобно вспышке молнии, заставил этот хор умолкнуть навсегда.

Аквироа вновь почувствовала, как отчаяние, которое она пыталась отогнать, сжимает её горло ледяной хваткой.

«Амугэ! Да что ты творишь?!»

Сейчас был идеальный момент, но убийца бездействовала.

Пусть скорость Ким Сончхоля за гранью восприятия, он отвлекся. У скрывающейся во тьме Амугэ был шанс нанести хотя бы один удар.

Но даже когда пал последний Солдат Спасения, никто не появился.

Только тогда Аквироа поняла истинные намерения союзницы.

Размахивая посохом, она, словно безумная, закричала в пустоту:

— Эта чертова девка-Созыватель! Я приняла беспородного Регрессора, а ты отплатила мне предательством?!

Разумеется, из темноты никто не ответил.

Возможно, её уже и след простыл.

Гравировка Души «Исчезновение» скрывала присутствие настолько совершенно, что даже Ким Сончхоль не мог определить местоположение врага.

Покончив со всеми Солдатами Спасения, Ким Сончхоль направился к Аквирое.

Ведьма понимала: битва с этим чудовищем невозможна, и у неё остался лишь один выбор.

— Спрошу один раз, — произнес Ким Сончхоль. — В зависимости от ответа, могу сохранить тебе жизнь.

— Правда? — Аквироа бледно улыбнулась.

Это был сухой смех человека, потерявшего всё и смирившегося с этим.

— Тебе мне нечего дать.

Рука Аквироа легла на маску.

Зловещая аура, черная, как сама тень, окутала её фигуру.

Почувствовав неладное, Ким Сончхоль прыгнул вперед, занося Фал Гараз. Но в тот момент, когда молот должен был коснуться цели, из-под маски донесся тихий голос:

— Ради нерожденного бога.

В следующее мгновение тьма полностью поглотила ведьму, и Фал Гараз с запозданием рассек лишь пустую одежду. Тело внутри маски исчезло без следа, сожранное тенью.

— ...

Аквироа исчезла. Уничтожила саму себя прежде, чем враг успел вмешаться.

Ким Сончхоль задумчиво смотрел на груду тряпья на полу.

«Теперь всё ясно. Банда Аквироа использует силу Бедствия».

Жаль, что получить информацию не удалось.

Как только последний враг был повержен, Бертельгия, молчавшая в кармане всё это время, наконец заговорила:

— Ух... как ужасно. Серьезно, сколько народу ты сегодня убил? Ох! Нельзя, чтобы ты превращался в такого же, как они!

— ...

Ким Сончхоль хотел было ответить: «Кажется, уже поздно», — но сдержался. Шутка показалась неуместной.

— И что теперь? Та женщина в маске тоже мертва, — спросила книга.

— Думаю.

Но усилия явно не оправдались. Единственный вариант, который пришел на ум — найти и пытать выживших членов экипажа, но в эффективности этого метода Ким Сончхоль сомневался.

Внезапно из темноты донесся полный скорби женский голос:

— Я помню.

Это была Ли Суджин. Голос звучал из-за пределов досягаемости боевой ауры Ким Сончхоля.

Мужчина поднял голову. Пустота. Голос Ли Суджин менял направление, продолжая звучать с разных сторон:

— Лица моих товарищей, друзей и любимого, убитых тобой, размахивающим семью Оружиями Бедствия.

— ...

На лбу Ким Сончхоля пролегла глубокая морщина.

— Хочешь сказать, что это не так?

— Хватит болтать во тьме, покажись. Я не убью тебя сразу.

— Ты всегда лжешь.

— Что?

— Я слышала. Как ты предал людей, как растоптал их веру. Ты наверняка хочешь всё отрицать, но сам-то знаешь правду? Знаешь, из чего ты сделан.

— Довольно, — в руке Ким Сончхоля материализовалось ржавое короткое копье.

Оружие Бедствия, Ум Брук.

Из темноты донесся печальный смех:

— Ты своим проклятым оружием не просто свел с ума моего любимого, ты позволил ему пасть в бесконечную бездну.

Её голос удалялся. Последние слова Амугэ, принесенные ветром, отпечатались в сознании Ким Сончхоля:

— Я никогда не забуду. И обязательно отомщу.

В этот момент Ум Брук полетел на звук. Копье лишь рассекло воздух, не нанеся урона.

Бровь Ким Сончхоля дернулась.

«Гравировка Души "Исчезновение" стирает не только присутствие, но и саму физическую оболочку?»

Напоследок из мрака донеслось еле слышное:

— Орудие бога, достойное лишь ненависти.

Эта фраза заставила Ким Сончхоля на миг застыть. Его рука слегка дрогнула.

Звяк.

Ум Брук, упустивший цель, упал на пол, наполнив темную каюту странным гулом. Через пробитую дыру в полу со свистом ворвался холодный ночной воздух.

— За тысячу лет я перепробовала уйму блюд, но такого великолепного ужина не ела ни разу с самого рождения!

Канес со счастливым лицом похлопала себя по животу.

Горы тарелок на столе были вычищены до блеска. Почти тридцать порций еды исчезли в желудке Дракона без следа.

Несмотря на столь желанную похвалу, лицо Ким Сончхоля оставалось мрачным. Последние слова Ли Суджин давили на сердце тяжелым камнем.

Канес, искоса поглядывая на него, выждала момент и спросила:

— О чем задумался? Неужели веришь, что будущее, увиденное каким-то Регрессором, сбудется?

— ...Вовсе нет.

— Для «вовсе нет» у тебя слишком кислая мина.

— Ты меня не боишься?

Вопрос вырвался неожиданно. Ким Сончхоль даже слегка пожалел, едва слова слетели с губ. Ведь в этом вопросе сквозила недопустимая слабость.

Канес изобразила удивление, но тут же широко улыбнулась, обнажив зубы:

— С чего мне бояться? Ты человек, я Дракон. Драконам нет нужды бояться людей. И даже если ты станешь Бедствием, как сказала та женщина, нас это не касается.

— Вот как.

Ким Сончхоль ответил коротко, но в его глазах читалась буря эмоций.

С тех пор как он решил сразиться с Бедствиями и стал Врагом Мира, Канес была первой, кто, зная его истинную сущность, относился к нему дружелюбно.

Но она — существо, не имеющее отношения к Бедствиям. Решит он проблему или нет — ей всё равно.

Ким Сончхоль почувствовал странное противоречие в том, что симпатию проявил именно такой «сторонний наблюдатель».

— Настроение испортилось? — осторожно спросила Бертельгия, изучая выражение его лица.

— Не особо. С чего бы?

Ким Сончхоль говорил спокойным тоном, поднося к губам бокал. Горький и терпкий вкус винограда ударил по рецепторам. Дешевое пойло, купленное Канес.

Лицо мужчины скривилось.

— ...Внезапно испортилось.

Канес, внимательно следившая за ним своими рептильими глазами, вдруг спросила:

— Ты ведь знаешь, какое следующее Бедствие?

Ким Сончхоль кивнул.

— Бедствие Войны?

— Ага. Что думаешь о третьем Бедствии?

Третье Бедствие четко отличалось от двух других.

В отличие от предыдущих, где враг был конкретно обозначен, описание третьего изобиловало туманными формулировками, вызывая споры о толковании.

Книга Бедствий гласила:

«На руинах, оставленных предателями, вспыхнет слабое пламя, что поглотит повсеместное отчаяние и смерть, охватив весь континент пожаром войны. Лишь одно знамя способно погасить это пламя, но те, кто носит короны, движимы лишь собственными расчетами».

Виновник Бедствия не был указан.

Именно поэтому короли и лорды считали третью угрозу менее опасной. Если Бедствие заключается в войне между людьми, то его можно предотвратить простым соглашением.

Включение недостойного торговца в число Тринадцати Героев Континента, регулярные заседания Всемирного Совета под председательством Аквироа и обязательные для исполнения резолюции — всё это делалось ради подготовки к третьему Бедствию.

Особенно учитывая, что Император сильнейшей Человеческой Империи оказывал Совету огромную поддержку, вероятность войны между странами сводилась к минимуму.

А даже если конфликт и вспыхнет, воздушный флот, закрывающий небо, быстро положит ему конец.

Ким Сончхоль, некогда находившийся в центре мировой власти, прекрасно это понимал и потому не придавал третьему Бедствию особого значения.

— С этим Бедствием справятся без особых проблем, — уверенно заявил он.

— Правда?

— Не хочу хвалить власть имущих, но по крайней мере в этом вопросе они добились успеха.

Перед глазами Ким Сончхоля промелькнули картины прошлого.

Времена, когда он был Главнокомандующим Империи, носил неудобный парадный мундир и мотался по странам, убеждая королей и феодалов. Адски тяжелые дни. Но и в них была своя радость. Луч света в опустошенном сердце.

Пусть плоды этих трудов проглотила скрытная старуха Аквироа, Ким Сончхоль считал, что всё сложилось к лучшему.

Создав Совет, мир обрел иммунитет к третьему Бедствию.

— Ты действительно так думаешь?

Но мнение Канес явно отличалось.

— Люди куда глупее, чем кажется. Неважно, какую оболочку они носят или какую корону нацепили. Даже мудрейшие из них совершают глупости перед лицом алчности.

— Тогда придется вмешаться мне, — бросил Ким Сончхоль и допил дешевое вино.

Канес загадочно улыбнулась, хотела что-то сказать, но прикрыла рот рукой.

«Язык чешется, но лучше промолчу».

Вместо этого она сменила тему, достав из-за пазухи две книги.

— Слышала от Книжной Леди, что у тебя шесть Камней Души, а выучена всего одна магическая школа?

Она протянула тома, и Бертельгия, словно ждала этого, подхватила их и подлетела к Ким Сончхолю.

— Это простенькие учебники низкого уровня, но они могут пригодиться. К тому же они не зависят от магического отпечатка.

Взяв книги, Ким Сончхоль прочитал названия:

«Серия "Магия, доступная даже огру": Полет»

«Создай свое заклинание! Введение в формулы чар»

Как и сказала Канес, сущая мелочь. Но если подумать о пользе, назвать их бесполезными язык не поворачивался.

На губах Ким Сончхоля появилась легкая улыбка.

В то же время.

Восточная граница Человеческой Империи.

Сотни воздушных кораблей заслонили пасмурное небо. Напротив них, возвышаясь над руинами города, стояли три Колосса Экхарта, размером с гору.

В нейтральной зоне между флотом и исполинами, опираясь на меч, стоял могучий воин в золотых доспехах и шлеме.

Уильям Квинтон Мальборо.

Император сильнейшей державы континента, Человеческой Империи.

Его противником был невзрачный, щуплый человек в лохмотьях, скрывавший лицо тряпками, словно разбойник. Однако его имя гремело не меньше императорского.

— Ты и есть Гасион из Семи Героев? — властно спросил Император.

Щуплый мужчина кивнул, вытягивая из-за спины уродливый двуручный меч.

— Ки-ки-ки... Безродный Призванный называет себя Императором этой земли? Куда катится мир!

Лезвие меча, окутанное тенью смерти, издало жуткий вой.

Стоявшие позади генералы и солдаты вздрогнули и схватились за оружие, но сам Император даже бровью не повел.

— Хо-хо? А у тебя есть яйца, раз зовешься Императором, — прохрипел Гасион, сверкая налитыми кровью глазами, и убрал темный клинок в ножны. — Ну что ж, давай послушаем. Ки-ки-ки... Каковы ваши условия?