Ким Сончхоль уже заранее наметил путь к «Прокрусту». Не теряя ни секунды, он направился к механизму, соединяющему воздушный корабль с землей.

— Кто там?!

Стоило ему приблизиться, как дорогу преградили скалящиеся оборотни. Один из них, прищурившись, узнал незваного гостя:

— А? Это же тот любитель травы, у которого вкус как у дворняги...

Бах!

Фал Гараз отделил голову болтливого оборотня от туловища. Участь остальных оказалась не лучше. Они даже не успели осознать момент собственной смерти, мгновенно превратившись в куски мяса.

В том направлении, куда стекала кровь, к вбитым в землю кольям крепились цепи, уходящие в небо к воздушным шарам-подъемникам. Ким Сончхоль легко оттолкнулся от земли и запрыгнул в корзину. Внутри клевали носом двое солдат.

Схватив их за грудки, Сончхоль вышвырнул обоих наружу. Услышав глухой звук удара тел о землю, он поднял голову. Выше виднелись еще два шара, на каждом из которых дежурила пара часовых. Ким Сончхоль последовательно поднялся на каждый пост, обезвредил охрану и, наконец, бесшумно ступил на белоснежную палубу воздушного корабля.

Вокруг царила могильная тишина.

Активированный Глаз Истины тут же высветил магические барьеры и формулы, расставленные по всей палубе. Защита была внушительной, но явно недостаточной, чтобы остановить такого противника, как Ким Сончхоль. Он бесшумно скользнул в коридор, ведущий к каютам, следуя за следами Канес и Аквироа.

Его метод проникновения напоминал действия ассасина своей скрытностью, но имел одно фундаментальное отличие. Убийцы, как правило, слабы в открытом бою, поэтому избегают стычек, используя невидимость для сближения с целью. Подход Ким Сончхоля был бесконечно далек от этого. Его философия проста:

«Мертвые не болтают».

Он сохранял скрытность, уничтожая всех враждебных элементов в зоне проникновения до единого. Это было не столько убийство, сколько зачистка.

В конце коридора, освещенного светокамнями, показалась группа магов. Сончхоль двинулся им навстречу. Сначала он шел неспешно, но затем его силуэт внезапно размылся.

Бах!

Рукоять Фал Гараза поочередно обрушилась на головы врагов. Маги встретили внезапную смерть, не успев издать даже предсмертного хрипа. Четыре трупа.

Рядом находилась каюта. Ким Сончхоль распахнул дверь.

Внутри группа охранников играла в карты. Видимо, предаваясь азартным играм тайком, они погасили основной свет, оставив лишь тусклую свечу, и шепотом вели партию.

— Олл-ин! Похоже, сегодня богиня удачи улыбается мне.

Солдат, расплывшийся в улыбке при виде собранной комбинации, поднял глаза и встретился взглядом с Ким Сончхолем.

Фал Гараз рассек воздух.

— Дзынь! Это была улыбка жнеца! — весело прокомментировала Бертельгия.

Ким Сончхоль забросил трупы из коридора внутрь каюты, захлопнул дверь и силой деформировал косяк и замок, наглухо запечатывая вход.

— ...

Он достал из Хранилища Душ свиток. Полезное заклинание для тех, кто собирается зачистить вражескую территорию.

«Обнаружение жизни».

Сончхоль разорвал пергамент, и в его поле зрения возникли тусклые огоньки, указывающие местоположение живых существ. Неподалеку находилась группа членов экипажа.

Он тихо открыл дверь следующей каюты. Это был кубрик. Около десяти человек безмятежно спали в гамаках. Взгляд Ким Сончхоля стал ледяным. У него не было хобби убивать невинных, но это не означало, что он страдал излишней мягкостью или великодушием. К тем, кого он считал врагами, жалости не было. Так было с последователями Бедствия, так будет и с подчиненными Аквироа.

Хруст!

Хруст!

Десяток членов экипажа погибли, так и не проснувшись. Перед глазами Сончхоля все еще горело множество огоньков. Прошло времени не больше, чем требуется, чтобы выпить чашку чая.

Уничтожив всех на этом этаже, он направился к лестнице, ведущей вниз. Над проходом, прямо под светокамнем, висела табличка: [ Вход солдатам низшего ранга воспрещен ].

Спустившись на нижний ярус, Ким Сончхоль ощутил вибрацию, исходящую от Кристалла парящего камня. Это было сердце корабля, удерживающее его в небе. Ориентируясь на гул кристалла и огоньки жизненной силы, он продолжил движение.

Скри-и-ип.

Дверь одной из кают отворилась.

Изможденный офицер что-то записывал, стоя перед синеватой тушей, подвешенной на крюк, словно мясо в лавке мясника. Ким Сончхоль подошел сзади и мгновенно обездвижил его. Он не убил его сразу лишь потому, что хотел узнать природу висящего перед ним существа.

В тесной комнате на вертеле висело нечто, имеющее форму человека, но явно им не являющееся. Жуткая правда заключалась в том, что от этого синеватого странного существа исходила жизненная сила.

«Это те же твари, с которыми я сражался, когда убивал Аквироа в прошлом».

Не человек и не кукла. Нечто на грани.

Сжимая горло офицера, Ким Сончхоль спросил ровным голосом:

— Отвечай на вопросы.

— ...

Офицер попытался сопротивляться, но перед Ким Сончхолем это было бесполезно. Стоило причинить ему немного боли, как он тут же затих.

— Что это такое?

— Э-это... Солдаты Спасения...!!

— Солдаты Спасения?

Слишком пафосное название для синеватых монстров, которые не были ни людьми, ни големами. На взгляд Сончхоля, они больше напоминали авангард Бедствия, чем спасителей мира.

— Ясно. Кто их создал? Аквироа?

— Д-да.

— Какова цель вашего прибытия сюда?

— Этого я не знаю. Я младший офицер... Кх-х!

Ким Сончхоль свернул ему шею. Из-за двери послышались шаги — сюда направлялась группа людей. Повесив труп офицера среди синих монстров, Сончхоль сам спрятался за тушей одного из странных существ.

Вскоре дверь открылась, и вошли маги с членами экипажа. Всего трое. Ким Сончхоль замер, наблюдая за ситуацией.

— Куда опять запропастился Бартье? Снова филонит? Вот же ублюдок.

Маг, ворча, подошел к монстру. Он достал из кармана синий кристалл, излучавший бледное, похожее на лунное, свечение. Стоило магу поднести кристалл к висящему на крюке существу, как произошло нечто удивительное.

Глаза монстра, беспорядочно разбросанные по уродливой голове, задергались, и тварь начала просыпаться.

Именно в этот момент Ким Сончхоль вышел из укрытия.

Бах! Бах! Бах!

Фал Гараз не ведал пощады.

Ким Сончхоль забрал синий кристалл из дрожащих рук умирающего мага. Камень не отображал никакой информации, но Сончхоль сразу все понял. Внутри кристалла таилась знакомая, мрачная, отвратительная и абсолютная энергия.

«Это чувство... Неужели энергия Бедствия?»

В этот момент висящий на вертеле монстр начал трепыхаться, словно рыба на суше. Его глаза, похожие на расстегнутые молнии, бешено вращались, а длинные руки тянулись к кристаллу в руках Сончхоля. Стоило отвести камень подальше, как существо забилось в конвульсиях и затихло.

«Что же это такое?»

В глазах Ким Сончхоля читалось глубокое сомнение. Несмотря на огромный опыт и знания, он никогда не видел ничего подобного. Попытки найти аналогии в памяти оказались тщетны.

— Бертельгия. Есть идеи, что это?

— Нет. Я никогда не видела ничего настолько ужасного. В моей базе данных этого нет.

Ким Сончхоль попытался убрать кристалл в Хранилище Душ, но предмет не помещался туда. Это заставило его вспомнить об одной забытой вещи. Он расстегнул пояс.

— Хи-и... Ты чего это вдруг?

Под одеждой у Ким Сончхоля был скрыт пояс-бандаж. Изготовленный лучшим мастером-кожевником из кожи тысячелетнего змея, он был прочным, эластичным и водонепроницаемым. Там хранилось самое важное.

Открыв потайной карман, среди заколок, амулетов и прочего хлама он нашел плоский темно-зеленый камень, словно впитавший в себя саму тьму.

Осколок Бедствия. Трофей, полученный от бога после убийства Короля Демонов Хесениуса Макса.

Ким Сончхоль положил на одну ладонь Осколок Бедствия, а на другую — отобранный у мага кристалл. Неописуемо мрачная аура Осколка была подавляюще мощнее, но из синего кристалла сочилась схожая энергия.

Глаза Ким Сончхоля расширились от удивления.

«Неужели этот кристалл создан с использованием Осколка Бедствия?»

Доказательств не было. Но интуиция кричала об этом.

Сончхоль сжал кристалл в кулаке. Камень не выдержал давления и рассыпался в пыль, а скрытая в нем зловещая, похожая на тень энергия дымом поднялась вверх.

В тот же миг все странные существа в комнате забились в конвульсиях. Пальцы, напоминающие лягушачьи лапы, сжимались и разжимались, глаза-молнии моргали, и жуткий гул эхом разнесся по помещению.

В этой гротескной атмосфере Бертельгия задрожала:

— Что это за чертовщина?

Ким Сончхоль неподвижно наблюдал, пока конвульсии тварей не прекратились.

«Похоже, на Архипелаге Парящих Островов что-то происходит».

Об этом месте мало что известно. Лишь то, что это группа островов, дрейфующих где-то в небесах этого мира. О внутренней кухне знали только выходцы оттуда.

Для Ким Сончхоля Аквироа была врагом, которого нужно убить, но не первостепенной целью. Приоритетом номер один всегда оставалось Бедствие. Однако, если они создали нечто, использующее силу Бедствия, о которой даже Сончхоль не знал, — дело принимает другой оборот.

Воняло.

Той самой ужасной вонью, которую можно учуять лишь в самом центре гнилой власти.

И все же Ким Сончхоль не спешил. Он продвигался по коридору, устраняя каждого встречного члена экипажа. Когда счет убитых перевалил за полсотни, он наконец приблизился к роскошной каюте, которая, судя по всему, принадлежала Аквироа.

В отличие от других помещений, здесь были установлены сложнейшие барьеры и защитные заклинания, что лишь подтверждало его догадки. Осторожно преодолев защиту, Сончхоль подошел к двери на максимально близкое расстояние, позволяющее оставаться незамеченным. Изнутри донеслись приглушенные голоса.

— В тот момент, когда его имя будет вписано в Книгу Бедствий, станет уже поздно. Он становится сильнее с каждой секундой, превращаясь в неудержимое существо.

Незнакомый голос. Слишком молодой для Аквироа.

Следом раздался другой, уже знакомый:

— Но требовать от меня действий, основываясь лишь на твоих подозрениях, — это перебор.

Голос Канес. Узнав, что она жива, Бертельгия радостно завибрировала.

Канес продолжила:

— Я ушла под сень Башни Отшельника. У меня нет ни причин, ни оправданий, чтобы вмешиваться в дела мира. Если этот мир погибнет — так тому и быть. Ты ведь в курсе, Палач Аквироа, что нас, драконов, Бедствие не касается?

— Но вы наполовину человек, не так ли? Хоть в ваших жилах и течет драконья кровь, когда придет Последнее Бедствие, даже вы не уцелеете.

Голос, назвавший Аквироа по имени, принадлежал той первой, незнакомой девушке.

«Значит, это не та Аквироа, что была раньше», — отметил про себя Ким Сончхоль, продолжая внимательно вслушиваться.

Внезапно раздался третий голос:

— Вы умрете от руки того человека.

В глазах Ким Сончхоля промелькнуло удивление.

«Ли Суджин? Как она здесь оказалась?»

Это был ее голос. Сейчас известная как Амугэ, она смотрела на Канес ясными, полными решимости глазами.

— И не только вы, но и ваши сородичи.

В следующее мгновение атмосфера вокруг Канес изменилась. Воздух в комнате яростно задрожал, и со всех сторон послышался призрачный грохот грома. В центре этого шторма стояла Канес.

— Не смеши меня. Жалкая человечишка.

В ее зрачках, принявших вертикальную форму рептилии, бурлила энергия, напоминающая раскаленную лаву. Увидев это, Ли Суджин почувствовала дрожь во всем теле. Но она видела существ куда страшнее.

— Я говорю лишь о будущем, которое видела, Хранитель Башни.

Канес пристально смотрела на нее, затем усмехнулась и убрала жажду убийства. Бушевавшая энергия мгновенно рассеялась.

— Регрессор, значит? Но что может знать Регрессор? Человек, потерпевший неудачу один раз, не сможет ничего изменить, просто отмотав время назад.

Канес выглядела разочарованной. Важная персона, которую ей привели, оказалась всего лишь Регрессором.

«Регрессоры — это существа, повторяющие отчаяние».

Канес, выглядящая как молодая женщина, но прожившая более тысячи лет, прекрасно знала, насколько злобны боги и им подобные сущности. Цель тех, кто дарует неудачникам возвращение во времени, — не изменение истории и не успех героя. Эти порочные абсолютные существа жаждут лишь одного: увидеть новое отчаяние человека, получившего второй шанс.

Это ловушка регрессии. Судьбу изменить нельзя.

Так думала Канес, снова глядя на Ли Суджин. Обычная женщина. Неплохо тренирована, с сильной волей, но в глазах Канес она была не более чем очередной игрушкой сверхъестественных сил.

Тогда Ли Суджин сделала шаг вперед. Ее непоколебимый взгляд стал еще более отчетливым.

— Я отличаюсь от других Регрессоров.

— И чем же? — съязвила Канес.

Ли Суджин глубоко вздохнула, словно приняв решение, и отступила назад. Тьма, сгустившаяся в комнате, окутала ее, и вскоре девушка исчезла из поля зрения дракона.

Канес фыркнула:

— Решила поиграть в прятки?

Тогда молчавшая до этого Аквироа произнесла:

— Эта женщина действительно отличается от других.

Канес промолчала, но почувствовала легкое раздражение.

«Чем отличается? Неудачница».

В следующий миг Канес почувствовала это.

Холодное лезвие кинжала, коснувшееся ее шеи.