Драконы, или как их еще называют — племя крылатых властителей, считаются существами, стоящими вне законов Бедствий.

Любимцы богов, они обладают не только бесконечной жизнью, прервать которую может лишь насилие, но и могущественными способностями, дарованными свыше.

Вся правда известна лишь самим драконам, но легенды гласят: когда в мир приходит Бедствие, драконы уходят в глубокие пещеры и погружаются в беспробудный сон, пока катаклизм не минует. Другие слухи утверждают, будто они и вовсе покидают этот мир, возвращаясь лишь после окончания хаоса, но подтвердить это невозможно.

Однако один факт неоспорим: существуют драконы, пережившие божественные кары не один раз.

Легендарные Древние Драконы или редко являющие свой лик Старшие Драконы — живое тому доказательство. Ходят слухи, что некоторые Древние Драконы наблюдали гибель мира более десяти раз.

Канес, в чьих жилах текла кровь этого племени, говорила так, словно лично встречалась с подобными долгожителями.

— Люди веками пытались имитировать Драконью магию, — рассказывала она. — Но это секретное искусство, дарованное богами исключительно нашему роду. Сколько бы человек ни бился, ему никогда не приблизиться к истине даже на шаг.

Ким Сончхоль, уже потерявший аппетит, слушал её с каменным лицом, пока Бертельгия беззаботно играла со светлячками у ручья.

Канес продолжила:

— Тем не менее, в прошлую эпоху нашелся один человек, которому удалось создать жалкое подобие. Сам он об этом даже не догадывался, но среди драконов это вызвало настоящий переполох. Один из наших даже принял человеческий облик с помощью полиморфа, чтобы подобраться к нему поближе. Так и раскрыли его трюк.

Этим «трюком» оказалось Многократное чтение заклинаний Сазатоса.

Канес повертела в руках отвергающий Ким Сончхоля Камень души и снова протянула его владельцу.

— Хитрая уловка, но гениальная. Правда, с жесткими ограничениями. Меркитские Карбункулы — редчайшие звери и людей не жалуют. В отличие от Драконьей магии, передаваемой по наследству, этот метод сугубо индивидуален и привязан к личности создателя.

— И каково решение?

Ким Сончхоль не любил ходить вокруг да около. Он задал вопрос в лоб.

Глаза Канес сверкнули. Из складок своей плотной мантии она извлекла кольцо.

С виду — обычное серебро. Но чутье Сончхоля, отточенное годами выживания, мгновенно уловило исходящую от предмета странную ауру. Это была не простая безделушка.

— Что это?

— «Туманное Странствие», — торжествующе ответила Канес. — Волшебное кольцо, позволяющее проникать в чужие сны.

Услышав это, Ким Сончхоль остался невозмутим. Хорошо это или плохо — вопрос второй, но уж слишком неожиданно.

«И куда мне его присобачить?»

Он молчал, обдумывая, как реагировать.

Зато для Бертельгии новость стала сенсацией. Бросив игры со светлячками, она, яростно хлопая страницами, подлетела к Канес.

— Ого! Неужели это то самое легендарное кольцо? Правда можно подсматривать чужие сны? И не просто смотреть, а действовать внутри них?!

Под пулеметной очередью вопросов Канес кивнула и передала кольцо Ким Сончхолю.

Тот, однако, энтузиазма не разделил:

— У меня нет хобби шпионить за чужими снами.

Он лишь смотрел на протянутое кольцо, не спеша его брать.

Канес, продолжая держать руку на весу, пояснила:

— Даже если нет хобби, оно тебе понадобится, если хочешь заставить эти Камни души работать. С помощью кольца ты сможешь встретиться с Карбункулом внутри камня лицом к лицу.

— И что мне делать с тварью, которая меня ненавидит?

Ким Сончхоль на секунду представил, как крошечный пушистый кулак врезается ему в лицо во сне. Будь он на месте Карбункула, именно так бы и поступил.

— ...А это уже зависит от тебя. Уговаривай, задабривай... Растопить лед в сердце обиженного зверька — твоя задача.

— ...

Сжав губы, Ким Сончхоль всё же принял «Туманное Странствие».

Стоило ему всмотреться в кольцо, как перед глазами всплыла информация.

[ Туманное Странствие ]

* Ранг: Легендарный

* Тип: Аксессуар

* Эффект: Дрим-дайв (Проникновение в чужой сон)

* Примечание: Создано Древнейшим Драконом для несчастного монарха, запертого в лабиринте собственных кошмаров.

Выражение лица Сончхоля изменилось. Скепсис сменился одобрением.

Легендарный предмет.

Один лишь ранг доказывал ценность этого кольца. Принято считать, что на всем континенте не наберется и сотни, а то и пятидесяти предметов легендарного класса.

— Заранее предупреждаю: я даю поносить, а не дарю! — поспешно воскликнула Канес, заметив, как он впился взглядом в кольцо.

— Хм...

Пока он не увидел ранг, доверия к предмету не было, но стоило узнать, что это «легендарка», сердце Сончхоля дрогнул. Человеческая натура переменчива.

«Попробовать, что ли?»

Он посмотрел на семь Камней души, грубо, кривыми стежками пришитых к подкладке плаща, подражая стилю Сазатоса.

Самый верхний — Карбун, добытый в руинах. Единственный, кто его слушается. Остальные шесть излучают лишь яростную враждебность.

Ким Сончхоль взял один из камней в руку. Благодаря способности Меркитских Карбункулов ментально связываться при касании, он узнал имя существа — Карбун-Бун.

И вместе с именем пришла волна угрозы.

[ Кьюрррр!.. ]

Мелкий, но свирепый.

«Такой просто так не сдамся», — подумал Сончхоль и посмотрел на Канес.

— Как им пользоваться?

Канес уже вернулась к котлу и жадно допивала остатки бульона. Бертельгия, порхая вокруг, снова позвала её.

— А? Это?

Вытерев рот рукавом, Канес выдала инструкцию с пугающей небрежностью:

— Просто сожми кольцо и коснись Камня души. Дух, запертый в камне, всегда находится в состоянии сна, так что войти будет легко.

— А как выйти?

— Элементарно. Там, где ты вошел, будет дверь. Пройдешь через нее — вернешься в реальный мир.

— Запомнил.

Ким Сончхоль кивнул, примял ногой траву у костра, устраиваясь поудобнее, и сел. Сжимая «Туманное Странствие» в одной руке, другой он потянулся к строптивому Камню души.

Увидев это, Канес вдруг предостерегла:

— Осторожнее. Исследовать чужие сны очень опасно. У Карбункула там, наверное, ничего особенного, но у людей с искаженной психикой или тяжкими грехами сны могут быть жуткими и отвратительными. Хотя извращенцы, любящие заглядывать в темную бездну, от такого только кайфуют!

— Я быстро.

Рука Сончхоля коснулась Камня души.

Перед глазами всплыло сообщение:

[ Желаете отправиться в путешествие в сон этой цели? ]

Ким Сончхоль не ответил сразу. Он закрыл глаза и выждал некоторое время.

Хоть они с Канес и были знакомы, назвать её союзником язык не поворачивался. Гарантий, что кольцо не ловушка, тоже не было.

К счастью, злого умысла в действиях Канес не ощущалось. Сказав дежурящей Бертельгии, что сходит в деревню, она ненадолго отлучилась, а вернулась с куском сырой говядины, с которого капала кровь. Бросив мясо в кипящий котел, она принялась его уплетать с невероятной скоростью.

Поразительный аппетит. Впрочем, если вспомнить, что она дракон, ничего удивительного.

Убедившись в безопасности, Сончхоль расслабился и дал запоздалый ответ на висящий перед глазами запрос.

«Желаю».

Стоило ему мысленно согласиться, как кольцо отреагировало: перед глазами закружились мириады цветочных лепестков.

Сончхоль протянул руку, и один из лепестков опустился ему на тыльную сторону ладони. Красные и синие лепестки, касаясь кожи, таяли, словно снежинки.

Когда последний лепесток исчез, Ким Сончхоль осознал, что находится в совершенно ином мире.

Это место было ему знакомо.

Тайный сад, спрятанный в центре Великого Леса, недалеко от руин. Тот самый, куда его привел Карбун, когда они были внутри голема.

Среди этой идиллической красоты, словно сошедшей с картины, стоял белый Карбункул. Он выпрямился на задних лапках, навострил уши и злобно сверлил Ким Сончхоля взглядом.

— Кью?

Сончхоль сразу понял, что этот Карбункул — хозяин сна. Но понимание не давало решения.

Он тут же столкнулся с проблемой.

«И что теперь делать?»

Способов подружиться не наблюдалось. В реальности он бы просто кинул еды, чтобы купить расположение, но в мире грез такие приемы не работали.

Вдруг произошло нечто неожиданное.

Перед Сончхолем из ниоткуда появился мяч.

Белый Карбункул склонил голову набок, глядя на предмет.

Поскольку Сончхоль бездействовал, рядом с ним возник силуэт молодого мужчины. Это была магическая проекция, больше похожая на тень, но Сончхоль узнал в ней черты Сазатоса.

Черный призрак весело рассмеялся и бросил мяч Карбункулу. Зверек тут же метнулся в сторону полета мяча и, ловко взмахнув пушистым хвостом, отбил его обратно Сазатосу.

Призрак поймал мяч, перекинул из руки в руку и снова бросил. Карбункул отбил.

Похоже, это была любимая игра Карбункула с живым Сазатосом.

Сончхоль дождался, пока мяч вернется к призраку, и перехватил его. Иллюзия Сазатоса тут же растаяла, как мираж.

— Кью!

Карбункул воинственно пискнул, встав на дыбы, словно вызывая на поединок.

Вопреки своему обычному характеру, Сончхоль мягко подбросил мяч зверьку. Карбункул ударил хвостом, возвращая подачу.

Мяч летал туда-сюда несколько раз.

Белый Карбункул, казалось, был в восторге, беспрестанно виляя хвостом, но в глазах Сончхоля читался глубокий скепсис.

«Что за ерундой я занимаюсь?»

Терпение лопнуло. Это невозможно вынести.

Эта мысль пронзила мозг Сончхоля. Он прекратил игру и обернулся.

Позади него стояла старинная дверь с сияющей золотой ручкой.

— Вернусь позже.

Сончхоль попрощался с белым Карбункулом и зашагал к выходу.

— Кьюуу...

До него донесся разочарованный писк, но Сончхоль не обратил внимания.

Стоило выйти за дверь, как вихрь лепестков снова закрыл обзор, и в мгновение ока он вернулся в реальность.

Сончхоль поднял голову и осмотрелся.

Канес, подняв котел целиком, пила бульон через край, а Бертельгия всё так же играла со светлячками у ручья.

Он подошел к Канес, дождался, пока она выпьет всё до последней капли, и спросил:

— Это кольцо. Можно войти вдвоем?

Канес кивнула.

— Да. Возможно. Только есть условие: ты должен держаться за руки с тем, кого берешь с собой, или быть связанным с ним каким-то предметом.

Поблагодарив Канес кивком, Сончхоль направился к ручью и решительно схватил Бертельгию.

— А? Ты уже подружился с Карбункулом?

— Нет, еще нет.

Сончхоль потащил её к костру.

— Куда... мы идем? — дрожащим голосом спросила Бертельгия, смутно догадываясь о намерениях Сончхоля. У нее была потрясающая интуиция.

— Ты любишь милых животных?

— Не особо, а что? Внезапно? Они где-то здесь?

— Очень близко.

С этими словами Сончхоль сунул Бертельгию во внутренний карман и активировал «Туманное Странствие».

Цветочные лепестки вновь закружились перед глазами.

Когда последний лепесток, заслонив обзор, исчез, Ким Сончхоль снова оказался в мире снов Карбункула.

— Бертельгия. Есть работа. Тебе понравится.

Сказав это, он огляделся.

Но рядом с ним стояло совсем не то, что он ожидал увидеть.

На мгновение сердце Сончхоля похолодело.

Серебристо-светлые, почти белые волосы, бледная кожа и лицо, совершенное, как произведение искусства. Отличительные черты Седьмого Героя, Бестиаре, были прямо перед ним.

Однако спустя секунду Сончхоль понял, что эта девушка отличается от Бестиаре. Она была намного меньше и моложе. Совсем девочка.

— А? Где это мы?

Девочка, точь-в-точь похожая на Бестиаре, удивленно оглядывалась по сторонам.

Услышав голос, Сончхоль понял, кто перед ним.

«Бертельгия».

Бертельгия тоже с запозданием осознала, что её облик изменился.

Она с изумлением уставилась на свои руки и ноги, затем ощупала лицо и тело, после чего расплылась в сияющей улыбке.

— Ух ты! Смотри! Я вернулась в свой настоящий облик!

Перед ним стояла маленькая девочка, на вид не старше двенадцати лет.

«Так вот каков истинный облик дочери Экхарта? Действительно, вылитая Бестиаре».

Единственным отличием были глаза. Если у Бестиаре взгляд был туманным и мечтательным, то у Бертельгии глаза сияли ясно и ярко, словно звезды в глубокой тьме.

— Где мы вообще? — спросила Бертельгия, ущипнув себя за щеку.

Сончхоль ответил спокойным тоном:

— Сон.

— Сон? Неужели ты использовал «Туманное Странствие»?

— Вроде того.

В этот момент из кустов послышался шорох, и показалась мордочка белого Карбункула.

— Ой? А это кто?

Как только Бертельгия задала вопрос, в их сторону полетел мяч. Зверек требовал игры.

Сончхоль поймал мяч и передал его Бертельгии, произнеся ровным голосом:

— Бертельгия. Пора отрабатывать еду.