Направляясь к воздушному кораблю Аквироа, Ким Сончхоль решил срезать путь через лагерь беженцев. Обычно он избегал людных мест, но в этот раз изменил маршрут, уловив аппетитный аромат, доносившийся со стороны палаток.

Запах исходил от котелка, подвешенного над костром.

Ким Сончхоль подошел ближе и заглянул внутрь. Содержимое напоминало скорее баланьду для свиней, чем полноценное блюдо. В любой другой ситуации он бы даже не взглянул на подобное варево, но, как говорится, голод — лучший повар. Рассчитывая получить хотя бы миску, он начал околачиваться возле палатки.

Вскоре из-за полога вышел бледный мужчина с запавшими глазами. Он не произнес ни слова, но одного взгляда хватило, чтобы понять: ложки каши от него не дождешься.

Словно в подтверждение догадки, мужчина, буравя Ким Сончхоля злобным взглядом, смачно плюнул прямо в котелок.

Бровь Сончхоля едва заметно дернулась.

«Вот ублюдок...»

Атмосфера в лагере беженцев оказалась даже хуже, чем выглядела со стороны. Шагая по грязной дороге, перемешанной с нечистотами и мусором, Ким Сончхоль поймал на себе не меньше десятка враждебных взглядов и был вынужден уклониться от нескольких назревающих конфликтов.

По пути он выяснил, откуда пришли эти люди.

Это были выходцы из Инсванта — бескрайних илистых пустошей, расположенных далеко на востоке от Башни Отшельника. Они жили крайне закрытым обществом, обеспечивая себя всем необходимым самостоятельно, и были известны как еретики, поклоняющиеся Древним богам — редкость среди людей.

«Издалека же они приперлись. Видимо, больше нигде не принимали, раз добрались аж сюда».

Во времена восстания Сончхоль несколько раз сталкивался с жителями Инсванта. Народ этот, мягко говоря, не отличался благородством. Перед сильными они раболепствовали, но стоило дать слабину — тут же предавали, а слабых и вовсе обдирали до нитки.

К тому же их религия вызывала массу вопросов. Ходили слухи, что инсвантцы похищают чужеземных детей и девственниц, чтобы приносить их в жертву в ходе жутких ритуалов.

— Неприятные типы, — подала голос Бертельгия, высунувшись из кармана, когда они вышли в безлюдное место.

— Не стоит их винить. Когда жизнь прижимает, лица большинства людей омрачаются, — ответил Сончхоль.

— Но плевать в котел, лишь бы не делиться едой — это уже перебор.

— ...Видимо, настолько они прогнили.

Ким Сончхоль выбрал место для стоянки вдали от лагеря беженцев. Время атаки он назначил на рассвет. Предрассветные сумерки, когда тьма еще борется со светом, были его любимым временем — и одним из немногих моментов, когда удача ему благоволила. Он еще ни разу не терпел неудачу в этот час.

— Хм-хм. А вид-то хорош. Идеальное место для алхимии, — заметила Бертельгия, выбравшись из кармана и лениво паря в воздухе.

Пока Живая книга бездельничала, Ким Сончхоль деловито занимался обустройством лагеря. Солнце на западе уже клонилось к закату, заливая мир остывающим светом.

«Хорошо, что я не стал есть ту баланду».

Сончхоль быстро перемещался по лесу, добывая провизию. Леса вокруг Башни Отшельника кишели довольно сильными монстрами, представляя опасность для любого, кто не обладал навыками опытного авантюриста, но именно благодаря отсутствию людей здесь было полно еды.

Первым делом он поймал молодого барана и спустил кровь. Пока туша обескровливалась, он собрал ароматные грибы и съедобные коренья, а недостающие ингредиенты докупил в деревне Топоро. Особенно удачным приобретением стал добротный котел, купленный в конюшне у входа в деревню.

«Грязную посуду оставлю у ручья, сами заберете», — сказал он продавцу.

Перспектива не мыть посуду всегда была для Ким Сончхоля приятным бонусом.

Закончив с приготовлениями, он привычными движениями разделал тушу.

— Угх... И почему людям обязательно нужно убивать, чтобы поесть? — с чувством произнесла Бертельгия, наблюдая за процессом.

Сончхоль промолчал, но про себя подумал: «Те, кто так говорит, обычно едят больше всех».

Готовка шла полным ходом. На этот раз Ким Сончхоль решил приготовить шабу-шабу из баранины. Это блюдо позволяло насладиться истинным вкусом свежих продуктов, да и есть его было удобно.

Вода в котле забурлила вместе с основой для бульона. Сончхоль большими палочками выловил куриные кости, сушеную рыбу и водоросли, после чего зачерпнул немного бульона половником и попробовал.

— Хм, неплохо.

Самодельный кисло-сладкий соевый соус хоть и не дотягивал до оригинального вкуса, но был вполне сносным. Оставалось только нарезать мясо.

Положив кусок филе на пень, служивший разделочной доской, Ким Сончхоль сделал глубокий вдох, а затем его рука замелькала с невидимой скоростью. В мгновение ока перед ним лежала горка мясных ломтиков, тонких, словно бумага.

— А ты ловко обращаешься с ножом, — внезапно заметила Бертельгия.

— Нет такого оружия, которым я не владел бы.

— Кто бы сомневался.

Сончхоль уселся поудобнее и достал из Хранилища Душ бутылку. Напиток был разлит в стекло изумрудного цвета.

«И это последняя?»

«Железнокровная». Соджу, которое производили в землях Рыцарского ордена Железной Крови. Несмотря на крепость, этот напиток, созданный с истинным мастерством, отличался мягкостью, приятной тяжестью во рту и полным отсутствием запаха спирта. А главное — никакого похмелья, только ясность ума наутро.

Но теперь, когда Рыцарский орден пал, таких бутылок в мире почти не осталось.

«Надо растянуть удовольствие».

Все было готово.

Сначала Сончхоль закинул в котел нарезанные овощи и грибы. Бурлящая вода на миг успокоилась, а затем закипела вновь, распространяя тонкий аромат бульона, смешанный со свежестью овощей. Убрав несколько горящих поленьев, чтобы уменьшить жар, он подцепил палочками тонкий ломтик баранины и опустил его в кипяток.

Кровь с мяса розовым облачком разошлась в прозрачном бульоне.

Желудок сжался в предвкушении. Ким Сончхоль закрыл глаза и поднес мясо ко рту.

Но в тот самый момент, когда он уже готов был насладиться первым кусочком, поблизости послышались шаги. Игнорировать их было невозможно.

Позади него появились существа, посланные с воздушного корабля Аквироа — Оборотни.

Принюхиваясь, они приближались к костру. Ким Сончхоль, чувствуя легкое раздражение, направил божественную силу в свои мышцы. Если уж убивать, то так, чтобы даже следов не осталось.

Однако оборотни не направились к нему. Они прошли мимо, прямиком к месту, где он разделывал барана. Казалось, их интересовал не сам Ким Сончхоль, а запах крови.

Так и вышло. Указывая когтистыми пальцами на выброшенные внутренности, голову и прочие потроха, они обратились к нему хриплыми голосами:

— Эй, черноволосый. Ты это есть будешь?

— Если нет, давай делиться.

— Обычно мы дружелюбные ребята, но когда голодны, превращаемся в зверей.

Это были отходы, которые ему все равно не нужны. Ким Сончхоль жестом показал, что они могут забирать все, что хотят.

На мордах оборотней появились довольные ухмылки.

— Сегодня пируем свежатиной, дарами природы, а не той вонючей падалью!

— Ловкий парень. Поймать барана в этом лесу не каждому под силу.

Издавая характерные рычащие звуки, довольные оборотни прошли мимо него, унося добычу. Один из них, бросив взгляд на котелок Сончхоля, пренебрежительно фыркнул:

— Тьфу, как можно так портить еду? Мясо надо есть сырым, вместе с потрохами — вот где вкус! А мешать с травой, как какой-то нищий... Какое в этом удовольствие?

— ...

Ким Сончхолю пришлось призвать на помощь все свое самообладание. Камень, который он сжимал в руке, превратился в пыль, но оборотень, не подозревая о том, насколько он был близок к смерти, ушел, громко гогоча.

Как бы то ни было, война войной, а обед по расписанию.

Пусть аппетит был слегка подпорчен, отказываться от еды он не собирался. Сончхоль снова окунул остывший кусок мяса в кипящий бульон, позволил ему пропитаться соком и отправил в рот.

Вкусно, но не идеально. Повторная варка сделала мясо жестковатым.

Он потянулся палочками за новой порцией свежего мяса, надеясь, что на этот раз ничто не помешает ему насладиться трапезой.

Но сегодня звезды явно были не на его стороне.

Топ. Топ.

Стоило ему поднести еду ко рту, как появился новый нарушитель спокойствия.

«Опять эти псы? Нет, шаги другие».

Если это снова оборотни, он не станет сдерживаться. С этой мыслью Ким Сончхоль обернулся и встретился взглядом с неожиданным гостем.

«Она?..»

Огненно-рыжие волосы, вертикальные зрачки рептилии и чувственная фигура, которую не могла скрыть даже плотная мантия.

Полудракон Канес.

Та, кого он так долго искал, по иронии судьбы появилась перед ним сама, когда все дела уже были закончены.

— Хм-м... — она втянула носом воздух, хищно, почти как те оборотни, и направилась к костру.

Но в отличие от волков, ее интересовали не потроха, а содержимое котелка Ким Сончхоля.

— Пахнет чем-то изысканным и незнакомым.

Двигаясь на запах с закрытыми глазами, она подошла вплотную и только тогда заметила Сончхоля. Впрочем, удивления на ее лице не отразилось.

— О? Ты же Враг Мира, верно?

Она отреагировала так равнодушно, словно встретила старого соседа, и без лишних церемоний плюхнулась рядом. Все ее внимание было приковано к еде.

— Что это? Как это едят?

— ...

На смену оборотням пришел еще более наглый нахлебник. Скрепя сердце, Ким Сончхоль продемонстрировал способ употребления: опустил тонкий ломтик мяса в бульон, слегка проварил и макнул в специальный соус.

«М-м».

Хоть это была лишь демонстрация, вкус оказался божественным.

[ Оценка блюда... 45 очков! ]

Оценка не самая высокая, но для простых походных условий вполне достойная.

— Вот так это делается.

— Правда? Ну-ка, дай я попробую.

Поскольку палочек у Канес не было, она потянулась за мясом руками.

— Руки бы помыла.

— Они чистые.

Пальцы Канес мгновенно покрылись чешуей. Трюк, доступный лишь драконам. Она схватила мясо чешуйчатыми пальцами, окунула в кипяток, как это делал Сончхоль, и отправила в рот.

Ким Сончхоль бесстрастно наблюдал за реакцией.

Канес закрыла глаза, прожевывая, а затем резко распахнула их, сияя от восторга.

— Вкусно! Обалдеть как вкусно!

— ...

Реакция ожидаемая. Ким Сончхоль не умел готовить невкусно.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он откинул полу плаща, открывая спрятанную брошь. Золотое украшение ярко сверкнуло в лучах заходящего солнца.

«Истинный кулинар должен быть оценен по достоинству».

Однако пока Сончхоль демонстрировал свой статус, Канес с бешеной скоростью уничтожала мясо. Он с ужасом обнаружил, что половина нарезанной баранины и большая часть овощей уже исчезли.

«Какого... Что она творит?..»

Сончхоль бросил на нее возмущенный взгляд, но Канес лишь моргнула и нагло заявила:

— Я быстро ем горячее. Завидуешь?

С этими словами она схватила изумрудную бутылку и прильнула к горлышку.

Глаза Ким Сончхоля расширились.

«Нет, только не это! Это же!..»

Драгоценная жидкость, не оставив ни капли, перетекла из бутылки в бездонный желудок дракона. Его запасы «Железнокровной», которые он планировал растянуть надолго, были уничтожены в один миг.

— ...

Дзынь.

Палочки выпали из ослабевших пальцев Ким Сончхоля.

— Ну прости! Я правда не знала, что ты так берег эту выпивку!

Канес кланялась и извинялась без остановки, но даже слепой заметил бы, что в ее словах нет ни капли искреннего раскаяния.

— ...

Лицо Ким Сончхоля оставалось каменным, но исходящая от него аура изменилась. Бертельгия чувствовала это лучше других.

«Ой-йой... Он реально обиделся. Впервые вижу его таким».

Не в силах больше смотреть на это, Живая книга вылетела из кармана и подлетела к Канес.

— А? Ты Живая книга?

— Послушай, сестрица дракон.

Бертельгия подлетела к уху Канес и шепотом объяснила всю серьезность ситуации. Лицо полудракона, до этого выражавшее скуку, начало вытягиваться по мере осознания масштаба катастрофы.

— Ох... Правда, извини! Я и не думала, что совершила такую грубость.

— ...

— Просто еда была такой вкусной, понимаешь? Честно говоря, такого повара днем с огнем не сыщешь на всем континенте. Где еще встретишь обладателя Золотой броши, а?

— ...Вот как?

Ким Сончхоль, до этого демонстративно смотревший на лес, наконец-то повернулся. Он снова откинул плащ, позволяя броши сверкнуть.

Канес криво усмехнулась, подбирая слова, но тут ее взгляд упал на Камень души, висевший под плащом Сончхоля.

— О? Это же... Камень души Меркитского Карбункула?

— Ты знаешь, что это?

В глазах Сончхоля вспыхнул интерес. Он полагал, что кроме Сазатоса об этом никто не знает, и уж точно не ожидал встретить знатока в подобном месте.

— Сама я его впервые вижу, но слышала рассказы старых драконов. Давным-давно люди пытались имитировать магию Драконьего Языка и создали эту штуку.

Она протянула руку, намереваясь коснуться камня. Сончхоль отступил, и она с виноватой улыбкой опустила руку.

— А, прости. Просто хотела потрогать.

— ...

Вместо своего послушного камня, в котором жил Карбун, Сончхоль достал другой Камень души — того самого строптивого карбункула, который отказывался подчиняться.

— Хм. Видимо, этот малыш тебя не слушается?

Канес мгновенно поняла суть проблемы.

Ким Сончхоль кивнул. Полудракон подмигнула ему и ухмыльнулась:

— Что ж, раз я так хорошо поела и выпила за твой счет, может, научить тебя, как чинить Камни души?