Рыцарский орден Железной Крови (1)

Маркграф Мартин Брегас с откровенной скукой взирал на рыцарей, распростертых перед ним ниц.

Склонив головы, воины умоляли дрожащими от негодования и отчаяния голосами:

— Наш фронт рухнул. Большинство Мобильных крепостей уничтожено, мы потеряли множество братьев по оружию. Без подкрепления нам не продержаться.

Это были посланники Рыцарского ордена Железной Крови.

Их позиции уже давно находились под массированным натиском демонов. Согласно негласной традиции, зимой Демоны обычно прекращали активные боевые действия, но в этом году они нарушили все прецеденты. Враг продолжал яростно наступать даже в лютые морозы, загнав орден в угол.

Разумеется, рыцари обратились за помощью к Мартину Брегасу, командующему Передовой Мира Демонов. Однако по какой-то причине маркграф не выделил им ни единого солдата.

Судя по его безразличному виду, и в этот раз подкрепления ждать не стоило.

Так и не дождавшись ответа, рыцари, плотно сжав губы, покинули зал. Обернувшись у дверей, они бросили на Брегаса взгляды, полные глубокой обиды и ярости.

Едва дверь за ними закрылась, Мартин Брегас сладко зевнул, продолжая ковырять в ухе.

Стоявший рядом адъютант осторожно приблизился:

— Ваша Светлость, разумно ли было вот так отсылать их? Ситуация у ордена Железной Крови и вправду критическая.

— Насколько критическая? — спросил Брегас, прищурившись и разглядывая извлеченную ушную серу.

— Они потеряли уже шестьдесят процентов личного состава. Все опорные пункты, кроме Цитадели Железного Креста — их последнего оплота, — либо захвачены, либо оставлены. До весны они не продержатся.

— Вот как? Это даже хорошо. Мне с самого начала не нравилось это отродье. Призванные, а мнят себя рыцарями. Будет даже забавно посмотреть, как они сгинут.

Мартин с довольным видом осушил кубок с молоком.

— Но, Ваша Светлость, если орден падет, армия монстров двинется прямо на нас. А ответственность за крах Железной Крови возложат на ваши плечи.

— Об этом не беспокойся. Разве не для такого случая мы вкладывали огромные деньги в воспитание тех ребят?

Маркграф встал и подошел к окну.

Внизу, залитая ярким солнечным светом, стройными рядами стояла многотысячная армия, ожидающая приказа.

Вскоре на помост поднялся молодой человек в роскошных одеждах и звонким голосом начал речь перед солдатами. Слов было не разобрать, но, глядя на спину юноши, Мартин Брегас расплылся в довольной улыбке.

— Если Железная Кровь исчезнет, этот парень просто займет их место.

У Мартина Брегаса было множество бастардов. Командир Дружинников Тровина, Парим Дагот, в которого маркграф вложил столько сил и средств, был одним из них.

Из-за того, что его матерью была танцовщица из таверны, Парим пока не мог носить фамилию отца. Но если он сумеет остановить нашествие демонов, угрожающее сейчас ордену Железной Крови, то заслужит право стать истинным наследником рода Брегас.

— Подкрепление отправим только после падения Цитадели Железного Креста.

Ради сына, рожденного от единственной женщины, которую он любил, Мартин Брегас был готов на всё.

Тем временем в стане Рыцарского ордена Железной Крови, получив отказ, готовились разыграть последнюю карту, которую берегли до самого конца.

Командор Чо Сонтхэк.

Некогда несравненный герой, чье имя гремело не только на севере, но и по всему континенту, теперь опустился до уровня мелкого провинциального лорда.

Беды преследовали его одна за другой. Недавно он стал объектом всеобщих насмешек из-за того, что не смог уберечь даже родного сына, призванного на Площадь Призыва, и позволил тому умереть ужасной смертью.

Сложившаяся ситуация категорически его не устраивала.

— Раз вы поступаете так со мной, у меня тоже есть свой план.

Чо Сонтхэк приказал привести тайного гостя, которого скрывал в подземельях замка.

В тронный зал вошло существо с крыльями летучей мыши, козлиными копытами, но с человеческой головой.

К удивлению многих, это был демон.

— Вы наконец приняли решение? — вкрадчиво поинтересовался гость.

На лбу Чо Сонтхэка пролегла глубокая морщина. Это решение могло в одночасье перечеркнуть всю его репутацию и боевые заслуги.

Но если подумать... какой в них теперь смысл?

«Дети, рожденные в этом мире, погибли от проклятия. Арам, призванный из Дворца Призыва, был растерзан другими ублюдками. А этот сукин сын, Мартин Брегас, который раньше боялся даже взглянуть мне в глаза, теперь жаждет моей гибели».

Колебания Чо Сонтхэка длились недолго.

Он поднял голову и, глядя на почтительно сложившего руки демона, глухо произнес:

— ...Я буду сотрудничать с вашим Королем. Но надеюсь, вы добросовестно выполните обещанное.

Восемь лет назад Тринадцать Героев Континента решили, что задержат надвигающееся Бедствие на первой стадии, которую смогут контролировать.

Один из героев яростно воспротивился и покинул их ряды, но план был приведен в исполнение. Последние восемь лет Бедствие действительно удавалось сдерживать, и власть имущие продолжали наслаждаться богатством и славой, как и прежде.

Но Бедствие нельзя остановить.

«Нельзя остановить» означает также, что его нельзя отложить, но люди предпочли разделить эти понятия.

То, что они считали отсрочкой, лишь сжимало пружину, чтобы однажды Бедствие обрушилось на мир в еще более чудовищной и разрушительной форме.

Метеорит, рухнувший с небес, врезался в Глубоководного Демона.

Следом, даже без дополнительного чтения заклинания, упал еще один. А за ним — третий.

По мере того как росла Магия, увеличивалось и количество срабатываний «Эха». Теперь, когда Интуиция Ким Сончхоля приближалась к 500, каждое заклинание вызывало до двух дополнительных повторов.

Иными словами, один каст «Метеора» обрушивал на врага каскад из трех ударов.

— Гр-р-а-а-а...

Глубоководный Демон не выдержал такой мощи.

Из-за этого Ким Сончхолю пришлось сменить график тренировок: вместо того чтобы избивать монстра раз в неделю, теперь приходилось делать это раз в две недели.

Если бить чаще, тварь может просто сдохнуть.

«Если я смогу попасть "Метеором" по Королю Демонов, то можно навестить его хоть сейчас».

По убойной силе «Метеор» превосходил любую другую магию. Единственная проблема — сложность прицеливания. Но если попасть, да еще и с эффектом «Эха», даже Королю Демонов придется несладко.

Однако Ким Сончхоль не спешил.

«Скоро Интуиция достигнет 500».

Сейчас этот показатель составлял 479.

Прошло полтора месяца с тех пор, как он покинул башню дьяволопоклонников, но Интуиция выросла всего на 2 пункта. Если бы не Алхимия, прогресс и вовсе остановился бы.

И сегодня он, наконец, стоял на пороге завершения одного из квестов Творца.

— Еще немного! Еще чуть-чуть!

Чувствуя, как тело покидает огромное количество маны, Ким Сончхоль энергично работал лопаткой.

Из Портативного алхимического котла Экхарта потянулся специфический аромат, а затем вспыхнул яркий свет, возвещая о создании предмета.

[ Синтез успешен! ]

Ким Сончхоль проверил сообщение и достал из котла новый алхимический предмет.

Это была статуэтка утки с золотистым отливом.

Его навыки выросли настолько, что теперь он мог не просто трансформировать свойства материалов, но и придавать им в котле конкретную форму.

< Золотая утка >

Уровень: 4

Ранг: B

Стихия: Металл (Золото)

Классификация: Бытовая мелочь

Эффект: Если положить в ванну, она не тонет.

— ...

Совершенно бесполезная вещь.

Она сверкала золотом, выглядела мило и, вопреки законам физики, не тонула, будучи металлической, но, по сути, оставалась хламом.

Среди алхимических предметов было слишком много таких, непригодных для боя.

И всё же Ким Сончхоль продолжал их создавать, чтобы заполнить Алхимическую энциклопедию Бертельгии.

После долгих усилий ему наконец удалось воспроизвести все рецепты из категории «Базовая алхимия».

И награда не заставила себя ждать.

— Кхм-кхм. Отличная работа. Кажется, ты наконец сделал серьезный шаг от Мясника к Творцу!

Тело Бертельгии, порхающей в воздухе, засветилось странным светом, который устремился к Ким Сончхолю и окутал его.

Стоя в сиянии, он смотрел на долгожданное сообщение.

[ Вы успешно воссоздали часть великих изобретений Восьмого Героя Экхарта, следуя по его стопам. ]

[ Обычный раздел энциклопедии завершен! ]

Награда:

1. Магия +20, Интуиция +20

2. Заметки собирателя Экхарта

Ким Сончхоль немедленно вызвал окно статуса.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 494

* Интуиция: 499

* Магическое сопротивление: 622

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

— М-да...

Не хватает ровно единицы.

Ровно одной единицы до пятисот.

Поскольку последний прирост Интуиции от алхимии был три дня назад, чтобы поднять её еще на пункт, потребуется от трех недель до месяца ежедневной практики.

— Ну как? Каково это — принять знания Творца? — гордо спросила Бертельгия.

— Отвратительно.

— Чт...? Что ты сказал?! Повтори, что ты сейчас сказал!

— Я не о знаниях, а о том, что цифры немного не дотягивают.

Ким Сончхоль вздохнул, глядя в небо Мира Демонов.

Нахлынуло острое разочарование.

По плану он должен был убить Хесениуса Макса сегодня и решить проблему первого Бедствия. Но из-за неожиданно медленного роста план сорвался.

Отогнав мрачные мысли, он поднял вторую часть награды, упавшую к его ногам.

Это была небольшая книжица.

Ким Сончхоль открыл её. Страницы были испещрены мелким текстом и украшены живыми иллюстрациями, нарисованными движущимися чернилами.

Он прочел один из абзацев:

[ ...Огры Туманного хребта спят на каменных ложах. Человеческому глазу все эти камни кажутся одинаковыми, но у огров есть свои стандарты. Отличным каменным кроватям они присваивают звезды. Чем больше звезд, тем лучше ложе. Лучшая кровать имеет... ]

Дочитав до этого места, Ким Сончхоль захлопнул книгу.

Несмотря на многословность, «Заметки собирателя Экхарта» оказались чем-то вроде справочника по местонахождению редких алхимических ингредиентов.

Проблема заключалась в гигантской временной пропасти между эпохой Экхарта и нынешним временем.

— ...Это бесполезно.

Даже прочитанная страница кричала об этом разрыве.

В Туманном хребте больше не живут огры.

Частые карательные экспедиции людей и порабощение орками давно стерли королевство огров с лица земли.

Ким Сончхоль убрал книгу в инвентарь, взял свежеиспеченную «Золотую утку» и направился прочь.

— Почему тебе не нравятся папины записи? Пусть он был не самым лучшим человеком, но его знания — настоящие! — возмущенно пищала Бертельгия, следуя за ним, но Ким Сончхоль её игнорировал.

Вскоре он добрался до горячего источника, от которого слабо пахло серой.

Здесь он иногда мылся.

Ким Сончхоль скинул одежду.

— О божечки!

Бертельгия поспешно спряталась за дерево.

Осторожно выглянув из-за ствола, она увидела сквозь густой пар крепкое мужское тело. Широкая спина, испещренная множеством шрамов и ожогов, напоминала карту суровой жизни, которую прожил этот человек.

Ким Сончхоль погрузился в воду и пустил плавать рядом «Золотую утку».

Металлическая птица удивительным образом держалась на поверхности, описывая круги вокруг него.

— И правда плавает.

На губах Ким Сончхоля промелькнула слабая улыбка.

Вдали раздавался неприятный вой демонов, но купание было приятным.

Он закрыл глаза, позволяя времени течь своим чередом.

Прошло, наверное, немало времени, когда с юго-востока донесся тяжелый грохот.

Это было направление Грозового фронта.

Сначала он хотел проигнорировать шум, но взрывы продолжались, и сквозь них, казалось, пробивался слабый бой барабанов.

«Битва? Не может быть. На севере не было заметно движения демонов».

Зловещее предчувствие кольнуло сердце.