— Вы не видели лорда Мехена в последнее время?

Чужая доброта всегда кажется странной.

— Опять что-то натворила.

— Что? Что она сделала?

— Не знаю. Эти люди даже не общаются с такими, как мы. Мы только гадаем.

В каком-то смысле эта атмосфера даже ощущалась странно уютной.

— Наверное, опять в обморок упала или заперлась у себя. Делает это только ради внимания.

Это неправда.

Она действительно падала в обморок и пряталась — но не ради внимания. Обвинять её в таком…

Как несправедливо.

— Просто необразованная. Другие молодые аристократки такие изящные, красивые. А эта — словно дура.

— Да потому что у неё нет происхождения. Никто не знает, откуда мать. Живёт только благодаря крови Халберна.

Не каждый раз, когда у тебя есть рот, нужно говорить всё, что приходит в голову.

Пустые слова, будто пыль, разлетелись в стороны.

— Мне жаль лорда Мехена.

— Да. В его возрасте нужно влюбиться и жениться… а не воспитывать ребёнка.

— Что он такого сделал, чтобы заслужить это?

— Разве служба великому герцогу — преступление?

Смех затих вдали.

— Я всё слышу.

Разве они не видят, что окно открыто?

Они явно старались, чтобы я всё услышала.

Даже будучи хозяйкой дома, я всё ещё — ребёнок.

Слабая. Незначительная. С робким характером. Какая у меня вообще власть?

— Люди и короля за глаза ругают, когда его нет рядом.

Кажется, косые взгляды и колкости становились всё острее. Или мне так кажется.

Ну, если не будут нападать прямо — мне всё равно.

Может, из-за прошлой жизни, но я больше привыкла к враждебности, чем к доброте.

— Опять выпендривается.

— Только похвалили — сразу задрала нос?

— Это даже не её настоящий талант. Притворяется, чтобы впечатлить.

— Наверное, мать за неё заплатила. Как будто она гений раз в столетие. Да ладно.

По сравнению с тем, как я тренировалась в углу репетиционной комнаты, слушая такое, — это ерунда.

Обычно люди сдруживаются во время тренировок или за кулисами, но у меня такого шанса не было. Я всегда была при матери.

Она ненавидела, когда я отвлекалась.

— Ты думаешь, они твои друзья? Это твои конкуренты.

— Значит, и здесь я одна.

Одиночество — я к нему привыкла.

Так что всё в порядке.

Даруй мне мир, как река...

— ……

— ……

— …… Эй, лорд Мехен?

Юни, горничная, отвечающая за здоровье Арлин, улыбалась, как на картине, глядя на Мехена, который стоял у двери уже несколько часов, будто вкопанный.

Если входить — входи. Если нет — хотя бы отойди.

Мехен стоял, уставившись на плотно закрытую дверь.

Его аура была настолько сильной, что слуги, дворецкие и горничные, проходя мимо, в страхе разбегались.

Но мне нужно войти, лорд Мехен!

Пришло время принимать лекарство.

Никто не знал, кто его посылает и откуда оно приходит. Несмотря на все усилия храма, Башни и целительской гильдии, болезнь Арлин оставалась неизлечимой. Ни симптомы, ни приступы не поддавались лечению. Но лекарство, которое она принимала с младенчества, было иным — оно не излечивало, но сдерживало болезнь, не позволяя ей прогрессировать.

— Отстаньте. Сегодня не получится.

— Подождём до завтра. Не злитесь на него — отойдите.

— Посмотрите на лицо лорда Мехена…

— Кого он сегодня собирается припугнуть?

Юни дрожала от разочарования.

Между тем, Мехен не замечал происходящего вокруг. Он был погружён в поток мыслей, уставившись на дверь.

Честно говоря, он даже не знал, зачем пришёл.

Он просто опомнился — и оказался у двери её комнаты.

Обычно он заходил без стука, бросал «здравствуйте» и уходил.

Но не сегодня.

Я буду хорошо себя вести.

Если бы не эти слова.

Его рука замерла на дверной ручке, будто что-то удерживало её.

Всё в порядке. Не волнуйтесь обо мне.

Древняя дверь казалась входом в подземелье, преграждая путь.

Но и отступать тоже было неправильно.

Так Мехен и застыл, словно тотемный столб у двери Арлин.

— Чёрт возьми.

Слово сорвалось с губ, и слуги, почувствовав опасность, медленно исчезли.

Мехен, всё ещё погружённый в мысли о ребёнке за дверью, не замечал ничего вокруг.

Арлин.

Арлин Сигрия Халберн.

Дочь его господина. Малышка, которую он воспитывал с самого рождения.

Воспитывать ребёнка без подготовки и чёткого плана — всё равно что сесть на поезд в ад.

Хаос. Непонятно.

Ничего не имеет смысла.

Беспорядок.

Даже создав команду ухода, чтобы официально отстраниться от заботы о ней, он не мог дистанцироваться по-настоящему. Но, впрочем, не всё было плохо.

Мехен!

Когда другие дети учились говорить «мама» или «папа», Арлин звала Мехена.

Её первое слово было — Мехен.

Он не мог описать, что почувствовал тогда. Это было чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

— Чёрт возьми, Валер.

Мехен пробормотал проклятие в адрес своего господина, великого герцога Халберна, и поднял голову.

Вот почему я пытался не привязываться.

Он постоянно напоминал себе, что он — всего лишь временный опекун. Пытался держать дистанцию.

В конце концов, великий герцог вернётся и возьмёт всё в свои руки. Мехену придётся уйти.

Если они привяжутся друг к другу — это причинит боль обоим.

Он проводил границы. Соблюдал дистанцию.

Мехен…

Он даже избегал возможности смотреть на неё такими глазами.

Но он провалился.

Полностью.

Он всегда знал: привязанность — не то, от чего можно просто отказаться.

Когда он видел её глаза — пустые, безжизненные, будто она отказалась от любви и всего остального — его переполняли чувства, которые он не мог назвать.

Ответьте мне, чёрт возьми, господин.

Все коммуникаторы особняка сейчас использовались для связи с северной крепостью.

Ваша дочь нуждается в вас сейчас!

И всё же Мехен не мог заставить себя повернуть дверную ручку.

Наследный принц Пессион сегодня был в необычайно хорошем настроении.

Он проснулся рано, блестяще выполнил утренние тренировки, еда казалась вкуснее обычного.

Почему?

Потому что сегодня был этот день!

День собрания клуба!

— Ваше Высочество, ваши друзья прибыли.

— Да! Я иду!

Пессион всегда с нетерпением ждал встречи с друзьями, но сегодня он был особенно возбуждён.

Она придёт сегодня, правда?

Он даже донимал Гриама, пока тот не подтвердил: Арлин наконец поправилась настолько, что снова может гулять.

— Всем привет!

Все дети в комнате повернулись к Пессиону.

И в тот же миг —

— Что?!

Он замер. Глаза распахнулись.

Её нет.

Арлин отсутствовала.

В тот самый момент Арлин принимала лекарство.

— Ух, горько.

Оно помогало подавлять её непредсказуемые припадки и вспышки гнева, немного улучшая состояние.

Она пила его с младенчества. Без него она бы мучилась от сильной боли.

Хорошо, что такое лекарство вообще существовало.

Сегодня… оно было ещё противнее обычного. Наверное, просто показалось.

— А где Юни?

Она посмотрела на незнакомую горничную перед собой.

— Э?

Обычно лекарство приносила Юни — её личная медсестра.

Горничная не была чужой, но Арлин её редко видела. Это было естественно — она почти не общалась с теми, кто не входил в команду ухода.

Так устроил Мехен — будь то атмосфера дома или иерархия власти.

— Э-э…

Та вздрогнула, удивлённая вопросу.

— Мисс Юни на совещании, я пришла вместо неё.

— На совещании?

— Д-да…

Её неуверенность была подозрительной, но ладно.

— Такое уже бывало.

— Я закончила.

Приняв лекарство, Арлин отпустила её.

Горничная выглядела странно облегчённой, но Арлин проигнорировала это.

Перед уходом та робко спросила:

— Э-э… вы не знаете, что случилось с лордом Мехеном в последнее время?

— Мехен?

Зачем она спрашивает меня?

— Что с ним?

— Никто толком не знает, но сейчас он такой страшный, что все в напряжении.

Это было для неё новостью.

Она давно не видела Мехена — что произошло?

— Не в курсе.

— А… понятно.

Горничная ушла, разочарованно.

Кстати… это же та, которая постоянно сплетничала обо мне за спиной?

Называла меня глупой дурой и прочее?

Теперь передо мной дрожит? Как жалко.

Арлин просто махнула рукой, отпуская её.

Горничная скривилась, но ушла без возражений.

Комната снова погрузилась в тишину.

— Отлично.

Я снова одна.

— Хочу уволиться.

Гриам всегда хотел уволиться, но сегодня это желание было особенно сильным.

Причина проста.

— Гриам, ты же не соврал мне, правда?

— Гриам, я на тебя полагался. Я так разочарован.

— Гриам, это всё, на что ты способен?

Принц Пессион вернулся рано с игры и сразу начал выговаривать Гриаму.

Откуда он научился так допекать — никто не знал, но это было целым искусством.

— Я-я клянусь, я получил чёткое подтверждение! Это не моя вина! Честно!

Под градом недоверчивых взглядов Гриам чувствовал себя несправедливо обиженным.

Что я вообще сделал не так?

Он мучительно отправил ещё одно письмо в дом Халберн и ждал ответа на иголках.

Вздохнув, Гриам вдруг понял, что в комнате стало тихо.

А виновник, как всегда — наследный принц Пессион.

Тишина ещё страшнее…

Новость о том, что госпожа Арлин ещё не поправилась, ударила сильно.

Пессион выглядел серьёзно.

Это моя вина?

Может, в прошлый раз, когда он велел ей бежать, он перегнул палку?

Трудно было поверить, что кто-то может быть настолько хрупким… но это же Арлин.

Если это она — тогда, наверное, понятно.

Она была хрупче котёнка.

Наверное, я её больше не увижу.

Но он хотел увидеть.

Он не знал точно почему, но очень хотел снова увидеть Арлин.

Он вспомнил её образ в особняке Халберн — тихо смотрящую в окно.

Разве я действительно должен просто ждать…

Он постукивал ногой, предвкушая скучные дни впереди.

— Подождите.

Гриам почувствовал опасность.

— Ваше Высочество?

— Мне не нужно ждать, верно?

— …Простите?

— Если Арлин не может прийти ко мне — я сам пойду к ней!

— Ч-что?!

Навестить больного — благородная идея.

К тому же, разве они не друзья?

Эврика! Его глаза засияли от радости.

— Поехали!

— Что—?!

— Готовьтесь! Если она не приходит — я пойду! Да, именно так!

— Что—? Э? Ваше Высочество?!

— Пошли, Гриам!

Внезапный порыв энтузиазма наследного принца.

Гриам страдал.

— Погодите, Ваше Высочество?!