Карета остановилась, сигнализируя, что они подъехали к воротам. Рой высунулся из окна и протянул свое письмо дворцовым стражникам. Они смотрели на него удивленными глазами.

— Вы командор Рой? — спросил стражник.

Рой был знаменит в столице, его репутация шла впереди него, как человека, благодаря которому была достигнута победа над Ораанской империей. Газеты напечатали объявление о том, что Рой приглашен на новогодний бал, но стражники даже не подозревали, что им представится возможность встретиться с ним лично. Они поспешно поклонились ему и позволили проехать.

Через несколько мгновений мужчины оказались перед Центральным дворцом. Рой медленно поднялся по лестнице. Он увидел парадный вход, ведущий в Центральный дворец, и рыцарей, стоящих на страже перед ним. Вскоре стражники подошли к незнакомым мужчинам, идущим к входу.

— Кто вы?

— Командир Рой и Турвин, — представился Рой, назвав свои имена и протягивая письмо императора. Потрясенные рыцари уставились на него в ответ. Они представляли себе опытного героя поля боя пожилым человеком, но стоявший перед ними мужчина был намного моложе, чем они могли предполагать. Рой прошел в Центральный дворец, а рыцари продолжали смотреть на его удаляющуюся фигуру. Турвин последовал за ним.

— Кажется, все так удивляются, когда встречают тебя.

Пока они шли, Турвин наблюдал за всеми вокруг. Многие останавливались на своем пути, чтобы поглазеть на Роя. Со всех сторон до него доносился тихий шепот слуг и служанок.

— Неужели? — Рой не обращал внимания на пристальные взгляды и продолжал идти дальше. Кабинет императора находился на третьем этаже, и Рой прошелся по коридорам в поисках нужной комнаты. Найдя нужную комнату, они встретили еще больше рыцарей. Рой достал письмо, и один из слуг осмотрел его.

— Рой и Турвин, — повторил он, пока слуга рассматривал их с ног до головы.

— Объявляю о прибытии командора Роя и сэра Турвина.

— Вы можете впустить их, — раздался голос изнутри комнаты. Рой напрягся и осторожно вошел в кабинет. Внутри император сидел в своем кресле, занимаясь разбором бумаг. Когда двое мужчин подошли к нему, они глубоко поклонились. Ни один из них не был обучен дворцовому этикету. Они знали, что должны поклониться в знак приветствия, но понятия не имели, что делать дальше. Рой неловко поприветствовал императора.

— Ты Рой? — спросил Джузель.

— Да, ваше императорское величество, — вежливо ответил Рой.

Джузель внимательно изучал лицо Роя. Он и раньше видел портреты этого человека, но, увидев его вблизи и во всем великолепии, мужчина показался ему намного красивее. Рой был человеком как удивительного таланта, так и прекрасной внешности.

— Готов поспорить, ты привлекаешь к себе много внимания, — заметил император.

Рой, не зная, что ответить, лишь пригнул голову.

— Где ваши сумки?

— Мы оставили их в гостинице.

Император кивнул.

— Мне всегда было кое-что интересно, — продолжил он. Он посмотрел на Роя, а затем на Турвина. — Почему ты никогда не высказывался, когда люди требовали наград за твои достижения?

Рой ошарашенно смотрел на императора, Турвин, казалось, тоже был озадачен. Они не знали, что Джузелю давно известна эта истина, и не ожидали, что такой вопрос прозвучит из его уст.

— Ну, это... — Рой замешкался, размышляя над тем, как лучше ответить. Что лучше – ответить правдиво или обойти вопрос стороной? — Я ничего не мог с этим поделать, — сказал он, решив быть честным. — Мой статус низок, а моя политическая власть слишком слаба, чтобы пытаться предъявить справедливые претензии к моим достижениям.

— Поэтому ты просто позволил этому случиться?

— Так я выжил, не нажив себе сильных врагов, — если бы Рой получил причитающие за все свои заслуги, дворяне, несомненно, приняли бы против него меры из вредности. Однако он остался в безопасности, позволив им разделить его заслуги между собой.

— Действительно, — согласился император. — Твоя проблема в том, что ты слишком искусен.

— Если позволите спросить, как вы поняли, что это происходит? — спросил Рой.

— Ты думаешь, я послал нового генерала просто так? — Джузель усмехнулся. Число дворян, которые внесли свой вклад в успехи войны, росло в геометрической прогрессии. Это было подозрительно, учитывая, что раньше они никогда не были полезными или способными к чему-то. Император решил послать генерала Рисака, чтобы выяснить правду. Рисак сразу же определил настоящего главного стратега, стоящего за планами битвы против Ораана.

— Ах, — Рой кивнул в знак понимания. Неудивительно, что те, кто украл его славу, были переведены в Центральный дворец вскоре после прибытия Рисака.

— Твое влияние сильно осложняет мне жизнь, — сказал Джузель.

— Каковы ваши намерения в отношении меня?

Император обдумал вопрос Роя.

— Мне придется вернуть тебя на поле боя, но тебе будет поручено не так много работы, как раньше.

— Да, ваше императорское величество, — Рой на самом деле приветствовал эту перемену. Ему не нравилось, что он в той или иной форме принимал участие во всех планах сражений.

— Ты не очень-то амбициозен, — размышлял император. Он только что лишил Роя любой возможности прославиться, но тот остался невозмутим. — Это комплимент. Вы можете быть свободны.

— Спасибо, ваше императорское величество, — похоже, его разговор с императором был окончен, поэтому двое мужчин поклонились и вышли из комнаты. Когда дверь в кабинет закрылась, Рой обратился к одному из слуг.

— Где находится дворец Льва?

— Вы ищете кронпринца? — спросил слуга, быстро соображая. Когда Рой кивнул, слуга помог мужчинам. — Я приготовлю для вас карету, сэр.

— Спасибо, — Рой и Турвин вскоре сели в новую карету и направились к дворцу Льва. Пришло время встретиться с кронпринцем.

* * *

Дворец Льва находился не слишком далеко от Центрального дворца, и поездка в карете оказалась короткой. Выйдя из экипажа, Рой провел рукой по своим длинным волосам, и солнечный свет заплясал на его локонах.

— Это последнее, что осталось на повестке дня, — заметил Турвин. — Я хочу, чтобы все закончилось, и мы уже могли отправиться в город.

Рой согласился с ним. Двоим мужчинам было нечем дышать от дворцовой атмосферы. Это было удушающее, незнакомое место. Они направились к дворцу Льва, и вскоре их снова встретили стражники, стоявшие у входа. Рой показал свое письмо от кронпринца.

— Вы командир Рой? — эти стражники тоже смотрели на него с шоком и благоговением в глазах. Привыкнув к вниманию, Рой и Турвин помахали рукой, входя во дворец.

— Мне придется привыкнуть к тому, что все смотрят в мою сторону, когда я с тобой, — поддразнил Турвин.

— Правда?

— Да, — честно ответил Турвин. Он не был уродливым человеком, но командир был просто слишком красив.

Они подошли к спальне кронпринца, где стоял на страже Разаен.

— Кто вы? — спросил он.

— Я командир Рой, а это Турвин, — сказал мужчина.

— Объявляю о прибытии командира Роя и сэра Турвина, — воскликнул Разаен.

— Впустите их, — изнутри послышался слабый голос кронпринца. Разаен открыл дверь, и перед глазами появилась комната, залитая золотым солнечным светом. Кронпринц перебирал бумаги за своим столом, но, когда они вошли, взглянул на Роя и Турвина. Он очень походил на своего отца, ведь даже с расстояния в несколько метров было ясно, что это сын императора.