Император изучал свое отражение в зеркале. Его длинные светлые волосы были стянуты у основания шеи, и он был одет в черную официальную военную форму. Это его вполне устраивало.

— Я довольно красивый парень, — пробормотал он, взглянув в зеркало. — Если бы только моя жена была здесь, чтобы увидеть это.

Думая о своей покойной жене, он закончил свои приготовления. Раздался стук в дверь, и дверь открылась, показав Хиль. Его сын был одет в такую же черную военную форму и выглядел, как всегда, эффектно.

— Ты готов, отец? — спросил Хиль, входя в комнату.

— Я не знаю, на кого ты похож, но ты довольно красив, — весело сказал Джузель.

— Очевидно, — смело сказал Хиль, прежде чем остановиться и посмотреть на своего отца.

— У тебя что-то на уме? — спросил Джузель.

Хиль, казалось, задумался еще на мгновение, прежде чем заговорить.

— Это насчет Роя.

— А, командир.

— Какие у тебя впечатления о нем?

Это был первый раз, когда Хиль проявил интерес к другому мужчине. Джузель широко улыбнулся, сверкнув зубами.

— Тебе любопытно?

— Да.

Продолжался конфликт с Ораанской империей, но Ксенон оставался в мире. Вот насколько успешно Рою удавалось сдерживать войну за пределами их границ. Несмотря на то, что Ораан объявил войну, ее влияние не распространилось на население Ксенона. Все это произошло благодаря Рою.

— Многие люди, которых называют героями, участвовали в зоне военных действий, в которой находится Рой. Это показалось подозрительным, поэтому я провел некоторое расследований, — сказал Джузель.

— И?

— Результаты были интересными.

— Что случилось?

Джузель склонил голову набок.

— Откуда такой внезапный интерес к нему?

— Ах, это… У меня есть на то свои причины.

Причины касались Арис, но Хиль не мог сказать об этом отцу.

— Эти так называемые герои взяли на себя ответственность за вклад Роя, — сказал Джузель.

— Что?

— Все это были планы, выполненные Роем.

Это было шокирующе. Рой практически всю войну сражался в одиночку. Откуда взялся человек такого калибра? Джузель сразу же начал копаться в его прошлом. Рой приобрел славу еще со времен учебы в академии. Он был известен как выдающийся как в рукопашном бою, так и в стратегии, но особенно преуспел в бою на мечах и стрельбе из лука. Вдобавок к своему превосходному мастерству, он не тратил время на женщин или алкоголь. Джузель и раньше слышал о слухах, ходивших вокруг Роя, но всегда предполагал, что они сильно преувеличены. Однако, покопавшись в его прошлом, он был впечатлен, обнаружив, что Рой был еще более необычным, чем описывали слухи.

Все эти достижения принадлежат ему. Хиль был поражен — если это было правдой, то Рой был слишком совершенен. Окружающие его люди, несомненно, позавидовали бы ему и возненавидели бы.

— Боже мой.

— Да. Самое интересное, что Рой не произнес ни единого слова протеста. Даже когда другие крадут его подвиги, он не жалуется и не спорит.

— И?

— Вот как он избегал наживать врагов у мужчин, завидующих ему.

Это означало, что Рой был человеком, который знал, как выжить в обществе. Как Арис обнаружила такого человека, как он? Посылала ли она ему письма, потому что поняла, насколько он совершенен?

— Отец.

— Что такое?

— Ты завершил составление списка гостей на Новогодний бал? — спросил Хиль.

В империи Ксенона бал всегда устраивался в первый день нового года во дворце. Всем знатным семьям и выдающимся деятелям в каждой области было направлено приглашение.

— Я скоро это сделаю, — сказал Джузель.

— Я хотел бы, чтобы ты также пригласили Роя.

— О.

— Тебе придется встретиться с ним в какой-то момент, не так ли? — продолжил Хиль.

— Хм, — Джузель обдумал предложение и кивнул. «Самое время вернуть его домой с войны».

Было неразумно, чтобы один человек отвечал за слишком многое. Джузелю нужно было убедиться, что военные могут функционировать с Роем или без него. Он сыграл слишком большую роль в нынешней войне с империей Ораан; если это будет продолжаться слишком долго, войска не смогут сражаться без него.

— Я хотел бы как-нибудь встретиться с ним, — добавил Хиль.

Похоже, Хиль питал к Рою особый интерес. Джузель задавался вопросом, почему он так настаивал на встрече с ним, но, судя по поведению его сына, казалось, что Хиль не станет разглашать свои причины. Хиль был отличным хранителем секретов. «Что ж, — подумал Джузель, — в конце концов он это поймет».

— Тогда пошли, — сказал Джузель. Они вышли и направились к экипажу, который ждал их, чтобы отвезти в резиденцию для отдыха.

* * *

Цветы были в полном цвету и покрывали одну часть сада ослепительным блеском красок. Те, кто прибыл в резиденцию для отдыха, были разбросаны вокруг, либо сидя вместе в своих уютных креслах, либо стоя и потягивая напитки. Жара летнего дня медленно спадала, и легкий вечерний холод опускался, неся с собой слабый аромат осени.

Под потемневшим небом остановилась карета. Арис, одетая в скромное платье, вышла из кареты. Все внимание было приковано к ней. Арис пробралась сквозь толпу гостей и осмотрела ассортимент напитков. В результате ее недавней диеты Арис значительно похудела. До тех пор, пока Люсина сохраняла свою нынешнюю фигуру, она могла позволить себе быть более спокойной, ограничивая диету Арис. Увидев, что Люсина кивнула в знак согласия, Арис радостно отхлебнула свой напиток и наблюдала, как подъехала еще одна карета.

На карете красовался герб семьи Эссель. Арис ожидала увидеть, как Вайолет выйдет, когда дверь откроется, но, к ее удивлению, первым вышел молодой человек.

— Разве это не Лимонтри?

Лимонтри Раон вышел из кареты Вайолет и повернулся, чтобы предложить Вайолет руку, когда она вышла. «Как это могло случиться!» Арис сгорала от любопытства — подумать только, что Вайолет приедет с эскортом!