— Отец, — сказала Арис, — какого типа женщин предпочитает император?

— Что? Арис, ты случайно... — лицо Йена побледнело. — Ты хочешь быть императрицей?

Говорили, что императрица была необычайно красива, и Джузель нежно любил ее. Даже когда императрица скончалась после рождения наследного принца, он так и не женился после ее смерти. Йен не мог избавиться от нервозности, вызванной неожиданным интересом Арис.

— Отец, что могло заставить тебя так подумать? — Арис яростно замотала головой.

— Это первый раз, когда ты спрашиваешь меня о вкусах другого мужчины в женщинах. Я не могу не волноваться, — ответил Йен.

— Я просто хотела хорошо выглядеть, когда приветствую императора, — быстро сказала Арис, чтобы успокоить страхи своего отца. Хотя это было не совсем правдой — у Арис был скрытый мотив. — На самом деле, это все, что я хотела.

Убежденный, Йен кивнул и сказал:

— Император предпочитает женщину, которая излучает скромность. Императрица всегда убирала волосы наверх и носила скромные платья.

Арис кивнула и улыбнулась — значит, именно так ей и придется одеваться. Прошло много времени с тех пор, как она одевалась для кого-то другого. Люсина определенно задалась бы вопросом, что она замышляет на этот раз, но Арис не собиралась делиться своими планами ни с кем. Если бы Люсина знала о ее цели, она бы наверняка ее не одобрила.

* * *

— Скромное платье? — спросила Люсина.

— Да, — сказала Арис с усмешкой.

— Может, нам подогнать вам новое? — вслух удивилась Люсина. Гардероб Арис состоял только из платьев с глубоким вырезом, которые были в моде; было бы трудно найти скромное платье.

— Как насчет этого? — Арис указала на платье, которое она никогда раньше не надевала. Это было желтое платье с высоким вырезом, которое прикрывало бы ее декольте. Складки были собраны вокруг шеи и излучали чувство скромности и утонченности.

— Это платье... — Люсина замолчала.

— Я знаю, — тихо сказала Арис. Это было платье, принадлежавшее ее покойной матери. Это была одна из причин, по которой Арис никогда не носила его раньше.

— Стиль немного устарел.

— Вот почему император оценит его, — ответила Арис.

У Арис была веская точка зрения. Люсина достала платье из шкафа и помогла ей надеть его — результат был совершенно ошеломляющим; Арис выглядела в этом платье чрезвычайно элегантно. Это был стиль, который обычно носили взрослые, но на ней он смотрелся потрясающе.

— Вы действительно выглядите такой зрелой, — сказала Люсина. — Подумать только, вам подходят даже такие фасоны одежды.

Арис предположила, что она могла бы сойти за взрослую. Ей только исполнилось 17, но прохожие на улице редко считали ее ровесницей.

— Я бы хотела пойти с прической, — Арис собрала волосы и закрутила их наверх, обнажив молочно-белую шею.

— Почему вы пытаетесь нарядиться для императора? — спросила Люсина. Арис не интересовал император; ее не интересовал ни один мужчина, кроме Роя. Люсине показалось странным, что Арис вдруг так заинтересовалась своей внешностью. — Вы что-то замышляете?

— Нет, — быстро возразила Арис, как будто она понятия не имела, что могло натолкнуть Люсину на эту мысль. Люсина, не убежденная, продолжала подозрительно разглядывать ее, но Арис сохраняла невозмутимое выражение лица. Смирившись с тем фактом, что ее леди никогда не будет легко читать, Люсина сменила тему. — Леди Вайолет тоже будет присутствовать.

— Да, — сказала Арис, на что Люсина вздохнула. — В чем дело?

— Даже если бы вы были одеты по последнему слову моды, этого все равно может быть недостаточно для сравнения, но одеться в устаревшее платье, я боюсь, что это неразумный выбор.

— Даже если бы я носила самую стильную одежду, это не будет иметь значения, если только она не понравится императору, — сказала Арис с улыбкой, прежде чем снова повернуться к зеркалу.

Люсина поэкспериментировала с несколькими разными прическами на Арис, чтобы они могли решить, что выглядит лучше всего.

— Я думаю, это не имеет значения, если платье старомодное, потому что вы и так красивая, миледи.

— Перестань мне льстить, — Арис игриво упрекнула Люсину. Когда Люсина возразила, что она говорит серьезно, Арис не смогла удержаться от улыбки. Это была улыбка, которая делала всех вокруг нее счастливыми.