Перевод: Интересный_поворот/Редакт: Kisary

Заинтересовавшись, о чём говорили эти двое, Айрис тихо подошла. Однако Хиль быстро заметил приближающуюся девушку и, повернувшись, махнул ей рукой.

— Присоединяйся к нам, Айрис.

На последнем чаепитии она позволила кронпринцу отказаться от почестей и звать её по имени. С тех пор он стал называть её Айрис.

— Старшая сестрёнка, ты слышала, что случилось с кронпринцем? — спросила Вайолет, всё ещё смеясь.

— Нет, не слышала, — ответила Айрис, усаживаясь на свободный стул. Похоже, она и Вайолет были единственными гостями на сегодняшнем чаепитии с кронпринцем.

— Прошлой ночью он не заметил, как его любовница ушла, в полусне затащил в постель одного из своих слуг и поцеловал.

— Что? Не может быть! — возмутилась Айрис. Насколько же он должен был устать, чтобы не понять, что целуется с мужчиной?

Заметив, что Айрис уселась на своё место, Разен подошёл к ней.

— Что вы хотели бы выпить? — спросил он.

— Чёрный чай, пожалуйста, — ответила Айрис. Разен поклонился и ушёл заваривать чай.

Дул тёплый ветерок, Айрис болтала с Вайолет и Хилем, рассказывая забавные истории и обсуждая свои проблемы. Айрис улыбнулась. «В реальном мире я не смела даже мечтать о подобном».

До того, как стать Айрис, она была сиротой. Воспоминания о её школьной жизни нельзя было назвать счастливыми из-за постоянных издевательств и домогательств со стороны одноклассников.

Она стала опасаться знакомиться с новыми людьми, и даже парни в её прошлых отношениях никогда по-настоящему не заботились о ней. Надежда найти искреннего человека, которого можно было бы назвать другом, давно угасла. Можно было с уверенностью сказать, что все прошлые отношения заканчивались неудачей.

И тогда она решила: «Я буду любить только себя… а когда найду кого-то, кто действительно полюбит меня, я проведу с ним всю свою жизнь». Это убеждение она пронесла с собой через всю жизнь. Когда рак перешёл в последнюю стадию, она решила позволить себе всё, о чём мечтала, что и привело её к этому роману и миру, в котором она оказалась.

— Почему ты улыбаешься? — спросила Вайолет.

— Я просто счастлива, — мечтательно ответила Айрис. Наконец-то рядом были люди, которые любили её и заботились о ней. Её мечты сбылись, и теперь она даже осмелилась мечтать о большем. Мечтать о счастье с Роем.

— Кстати… — начал Хиль, глядя на Айрис. — Ты упоминала, что тебе нравится один мужчина.

— Да, упоминала, — Айрис слегка кивнула и наклонила голову.

— Кто он? —спросил Хиль, не в силах сдержать любопытство. Айрис не сразу ответила. Не услышав ответа, Хиль продолжил допытываться: — Это секрет?

— Не то чтобы… — сказала Айрис мягким голосом.

— Если нет, то кто же он? — потребовал Хиль.

— Это сэр Рой, — коротко ответила Айрис.

— Тот самый Рой? — Глаза Хиля расширились. — Рой, который предпочитает немых девушек?

— Да, — к чему он вспомнил этот слух? Айрис почувствовала себя взволнованной.

— Я думал, это хотя бы граф! — воскликнул Хиль. Он выглядел непривычно возбуждённым, и его голос становился всё громче. Он никак не ожидал, что Айрис воспылает чувствами к простолюдину!

— Ваше Королевское Высочество. Успокойтесь!

— Что? — Он посмотрел на Айрис и слабо рассмеялся. — Не волнуйся, я не намерен мешать тебе, — тем не менее, ему было трудно скрыть удивление. — Не могу поверить, что ты предпочла его мне, — сказал Хиль, проводя пальцами по волосам. — Отец собирался даровать ему титул за достижения на войне, но он никогда не сравнится с престижем семьи Хориссен.

— Я знаю, — сказала Айрис.

— Знаешь, но всё равно… — Кронпринц прервал себя. Он догадался, что чувства Айрис были искренними.

— Я писала ему письма, — добавила Айрис.

— Письма?

— Да.

— Он ответил? — в ответ Айрис поджала губы и сделала глоток чёрного чая. — А должен был!

— Я написала ему, что он не обязан отвечать, — спокойно сказала Айрис.

— Даже если так, как у него хватило наглости не написать ответ? Как он посмел?! В его-то положении? Игнорировать моего друга? — ярость бурлила в Хиле, но он ничего не мог сделать или сказать по этому поводу. А Айрис продолжала настаивать, что с ней всё в порядке.

***

У солдата нет необходимости писать на фронте. Даже если он напишет о том, как проходят его дни, никто не назовёт их милыми или приятными.

По столу Роя были разбросаны письма — все, которые он получил от Айрис. Ему казалось, что их было больше, но это не так. На самом деле она писала ему всего несколько раз, но каждое письмо оставляло неизгладимый след в сердце. Он считал их слишком ценными, чтобы отмахнуться от них так же, как от писем, полученных прежде от других женщин. Почему? Что сделало эту женщину такой особенной для него?

Возможно, дело было в том, что в конце каждого письма она говорила, что ему не нужно писать ей ответ. Если бы она попросила ответить в своём первом письме, он, вероятно, написал бы вежливый ответ с просьбой прекратить писать ему. Он попросил бы её перестать тратить его время.

Однако Айрис была достаточно предусмотрительна, чтобы сказать, что не ждала ответа. Она как будто прочитала его мысли. Так и есть, её письма были одновременно волнующими и забавными, и всегда заканчивались короткой заметкой о том, что ему не нужно писать ответ, словно она считалась с его мыслями и чувствами.

«Интересно, она сделала это намеренно?»

Эта мысль часто посещала его в последние дни. Если она писала свои письма, предугадывая его реакцию, значит, эта дама была действительно проницательным и грозным противником. Он должен быть начеку, чтобы не поддаться на её уловки. Однако он не обнаружил в письмах ни малейшего следа обмана. Письма просто рассказывали о счастливых, спокойных событиях повседневной жизни молодой женщины.

Рой никогда не присутствовал при получении писем, так как часто находился на поле боя. Вернувшись, он обнаруживал, что на столе его ожидало письмо. Если он когда-нибудь и отправит ответ, то хотел бы отдать письмо лично гонцу, но знал, что вряд ли у него будет такая возможность.

— Похоже, пора написать ответ, — пробормотал он себе под нос. После полугода получения писем от Айрис Рой наконец достал канцелярские принадлежности.

Дорогая леди Хориссен…

Он сделал паузу, осознав, что ему не о чём писать. Он был не таким разговорчивым, как Турвин. В конце концов, он начал тихо записывать события дня, но вскоре снова остановился, не зная, как закончить письмо. Не мог же он написать, что не ждёт ответа...

— Командор! — воскликнул Турвин, войдя без предупреждения. Рой тщетно попытался спрятать письмо, но Турвин уже заметил его. — Ах!

— Может, прекратишь врываться без предупреждения? — прорычал Рой.

— Вы писали письмо? — спросил Турвин.

— Писал.

Турвин наклонил голову, затем открыл рот, когда на его лице появилось понимание. Он взволнованно спросил:

— Оно, случайно, не для молодой леди? — Турвин вспомнил, что не так давно командор получил письмо от одного из своих друзей, но по его реакции не было похоже, что он писал другу. — Вы пишете молодой леди, не так ли? — повторил Турвин, его голос был полон надежды.

— Заткнись, — ответ Роя оказался весьма коротким.

— Я прав! — Турвин украдкой взглянул на бумагу. Командир выглядел смущённым.

— Я же сказал, что напишу ей ответ, если она пришлёт ещё одно письмо, — оправдывался Рой.

— Она напишет, — уверенно сказал Турвин. — Она напишет, ради вашего блага.

Турвин был уверен, что командир питал чувства к этой девушке. Если бы ситуация изменилась, и письма были адресованы ему, он бы, конечно, так и сделал.

В конце концов, она леди, которая посылала благоухающие письма туда, где шла жестокая война, продолжала писать несмотря на то, что никогда не получала ответа, и даже посылала ему подарки. На месте командира Турвин, несомненно, проникся бы к ней чувствами.

— Зачем ты вообще пришёл? — проворчал Рой.

— Вас спрашивает генерал, — ответил Турвин. — Он хочет пойти выпить.

— Со мной? — Новый генерал был талантливым человеком, и Рой признавал его способности. Единственным его недостатком было то, что он слишком много пил. Генерал любил отмечать победы выпивкой, и благодаря Рою с его чередой успехов у генерала всегда была бутылка в руке.

— Завтра может быть битва, — сказал Рой, щёлкнув языком, и посмотрел на свой стол. — По крайней мере, дай мне сначала закончить письмо.

Рой изложил свои искренние чувства в письме, затем аккуратно сложил его и положил в конверт. Выйдя из казармы, он решил отдать письмо солдату, отвечающему за почту. Пока шёл, он думал о том, что могла подумать Айрис, прочитав его письмо. Одной этой мысли оказалось достаточно, чтобы заставить его сердце учащённо биться.

***

Этой ночью Айрис приснился сон. В нём перед ней появился мужчина и наклонился, чтобы прошептать на ухо:

— Спасибо за письма.

— Божечки…

— Я люблю тебя, — сказал он.

Айрис почувствовала, как её захлестнула волна непреодолимой печали. То, что во сне к ней относились с нежной любовью и заботой, причиняло только ещё большую боль. Когда она открыла глаза, было уже утро.

— Ах… — почему ей приснился такой сон? — Может быть, я немного изголодалась по романтике, — пробормотала она про себя. Изначально она отправляла письма, чтобы подружиться, но теперь её чувства превратились в нечто большее. — Мы всё равно поженимся, так что не имеет значения, получу ли я ответ прямо сейчас.

Она не ожидала, что кронпринц придаст этому такое значение. Его вчерашние слова всплывали в памяти:

«Перестань тратить своё время».

«Если мужчина не отвечает, значит, он не заинтересован».

— И всё же… — пробормотала про себя Айрис.

У Роя был жёсткий характер. Он всегда доводил начатое до конца. Если бы ему действительно не нравились её письма, он положил бы этому конец: попросил бы её воздержаться от дальнейших писем. Она посмотрела на набор ручек, лежащий на её столе. Перо и чернильница были красиво упакованы в бумажную коробку. Ей стало интересно, что подумает Рой, когда получит их. Она надеялась, что подарок придётся ему по вкусу. Это был более практичный подарок, чем букет цветов, который она посылала в прошлый раз, поэтому она надеялась, что он не отвергнет его и использует по назначению. День рождения Роя был осенью. Гораздо позже, чем день рождения Айрис, отмечаемый в конце весны.

— Он, наверное, понятия не имеет, когда у меня день рождения, — вздохнула Айрис. Тем не менее, она втайне надеялась, что он удивит её подарком. «Он же человек, который постоянно участвует в сражениях». Айрис улыбнулась, чувствуя, как к ней возвращалась её обычная жизнерадостность. Из-за слов Хиля на неё нахлынуло уныние, но она быстро пришла в себя.

— Миледи, вы рано встали, — заметила Люсин, поднося таз с водой для умывания.

— Доброе утро, Люсин, — Айрис освежилась и насухо вытерла лицо полотенцем.

— Маркиз зовёт вас, — сказала Люсин.

— Отец?

Что-то случилось? Она не слышала ни о каких предстоящих событиях во дворце. Айрис поспешила в главный зал, гадая, в чём дело. У кабинета, как всегда, стояли стражники, и они открыли перед Айрис дверь, когда та подошла. Яна сегодня не вызывали во дворец, и он работал в своём кабинете.

— Отец, я пришла.

— А, ты здесь, — сказал Ян, улыбаясь. По его выражению лица не похоже, что его что-то беспокоило. — Император пригласил тебя в качестве гостя в свою летнюю резиденцию.

— Летнюю резиденцию? — недоумённо спросила Айрис. — Почему меня?

— Да, ну… — Ян свёл брови вместе. — Он сказал, что желает поговорить с будущей кронпринцессой, — похоже, император принял дружбу Хиля и Айрис за нечто большее. — Он, должно быть, пошутил, — быстро добавил Ян.

— Если я поеду, будет ли у меня возможность поговорить с императором? — спросила Айрис.

— Будет, — император сам устроил всё это. Для него это был шанс поговорить с важными людьми и провести с ними время. Приглашались обычно бюрократы и другие подобные люди, но Айрис получила особое приглашение.

— Вайолет тоже будет там, — сказал Ян.

— А, хорошо, — Айрис кивнула. По крайней мере, у неё будет компания.

— И ещё, — сказал Ян, но затем сделал паузу.

— Да, отец?

— Ты получила хоть один ответ?

Айрис почувствовала, как её лицо стало горячим от неожиданного вопроса отца.

— Вы знали?

— Это происходило под моей крышей. Я знаю, что ты уже давно пишешь Рою.

— Ах, — она удручённо покачала головой. — Я до сих пор не получила ответа.

— Это хорошо.

— Пардон? — Айрис удивлённо подняла голову.

— Если бы он был человеком, преследующим тебя ради богатства нашей семьи, я бы уже избавился от него, — ответил Ян.

Айрис широко раскрыла глаза.

— Вы изучили прошлое сэра Роя?

— Естественно, — невозмутимый ответ отца оставил Айрис в растерянности. — Не желаешь посмотреть результаты?

— Нет, спасибо, — если бы она хотела что-то узнать, то спросила бы у него сама. У неё не было никакого желания узнавать его, копаясь в его прошлом.

— Айрис, — сказал Ян, — ты чудесная, прелестная юная леди. Иногда жалкие вредители пытаются вцепиться в таких женщин, как ты.

— И каков же, по-твоему, сэр Рой? — спросила Айрис, её глаза блестели. Ей было интересно узнать, как отец оценил его.

— Он очень решительный и чрезвычайно способный молодой человек. Он достиг гораздо большего, чем ему приписывают, — однако определить, был ли он добрым человеком, было гораздо сложнее. — Нет никаких записей о прошлых отношениях, поэтому я не могу сказать, как он относится к женщинам.

— Ах, — Айрис сдержалась, чтобы не броситься защищать хороший характер Роя. Она не могла объяснить отцу, что знала его, потому что в курсе того, что произойдёт в будущем. Во всяком случае, сейчас ей представился шанс встретиться с императором. Это станет прекрасной возможностью для неё.