Перевод: Интересный_поворот

Редакт: Kisary

Айрис наблюдала за тем, как Хиль уверенно направил свою лошадь в сторону Вайолет и остановился рядом с ней. Похоже, он подъехал, чтобы переговорить с ней, а заодно с Луисоном и Яном, но она с трудом могла разобрать, о чём они говорили.

– Никогда не могла понять, что на уме у кронпринца, – заметила Айрис, на что Азель кивнула в знак согласия.

Две леди продолжали коротать время за весёлой беседой, затрагивая самые разные темы: от чаепития до ежедневных уроков и даже последних тенденций в моде. Люсин, наблюдавшая за происходящим издалека, испытала облегчение, когда её госпожа нашла себе приятную собеседницу. Айрис легко вписывалась куда угодно, но Люсин просто не могла не волноваться за свою леди.

– Ты горничная леди Хориссен?

Группка горничных, обсуждавших дам, которым прислуживали, удивилась появлению Люсин. Люсин была в недоумении от их реакции и окинула взглядом свой наряд. Она ведь оделась подобающим образом... не так ли? Её наряд выглядел скромно, соответствующе её статусу, но она нанесла лёгкий макияж в честь этого события.

– Я что, как-то не так одета? – поинтересовалась Люсин.

– Нет! Нет, дело не в этом! Мы просто позавидовали, что ты работаешь в поместье Хориссенов, – быстро пояснила одна из служанок, а все остальные кивнули в знак согласия.

Хозяин поместья, Ян, был широко известен как мягкий и добродушный господин. Поместье Хориссенов считалось прекрасным местом для работы, и те, кто там работал, предпочитали оставаться на службе до самого выхода на пенсию. Люсин, вспоминая об Айрис и её мягком нраве, не могла не согласиться с ними.

– Моя госпожа всегда прислушивается к моим словам, – заметила Люсин.

– Она даже считается с твоим мнением?

– Когда я рекомендую платье миледи, она всегда капризничает: говорит, что оно ей не нравится и требует принести другое.

– А у моей леди бывают ужасные перепады настроение.

Другие служанки одна за другой начали рассказывать о трудностях и бедах, с которыми они сталкивались, обслуживая своих молодых леди. Слушая их болтовню, Люсин ещё раз убедилась, каким замечательным человеком была её госпожа. Она гордилась тем, что Айрис считала её другом, а не просто прислугой.

– Если тебя не затруднит, не могла бы ты рассказать, кто был швеёй платья леди Хориссен? – с любопытством спросила одна из девушек. Эту просьбу поддержали остальные, и все девушки повернулись к Люсин и затаили дыхание, ожидая ответа. Люсин выпрямилась и заправила прядь волос за ухо. Она почувствовала себя более уверенной, когда поняла, что всё внимание было приковано к ней одной. Это был её звёздный час.

– Моей госпоже всё к лицу, поэтому не имеет значения, что на ней надето, – самодовольно начала она. – Но я, конечно, не могу позволить ей показаться на людях в каком-нибудь старье. Она же Хориссен, в конце концов.

– Конечно, – раздался другой голос. Взглянув на говорившую, Люсин подметила, что это горничная, несомненно, умна и сообразительна.

– Итак, вот, что я делаю… – Люсин начала рассказывать о своих профессиональных хитростях очарованной аудитории, которая с жадностью ловила каждое её слово. Если они сообщат своим дамам, что их платья из того же бутика, который часто посещала леди Айрис Хориссен, никто из них больше не станет жаловаться.

***

– Как насчёт совместной охоты? – спросил Хиль.

Вайолет задумалась над предложением кронпринца. Если она решит составить ему компанию, то и её отец пойдёт с ними. Они все будут товарищами по охоте, но право первенства на любую замеченную дичь будет принадлежать кронпринцу. Словно понимая её опасения, Хиль сказал:

– Ты сказала, что хочешь поймать немного мелкой дичи. Я как раз знаю место, где её достаточно. Я могу провести тебя туда, а потом мы разделимся и пойдем каждый своей дорогой.

– Да, если вас не затруднит, – согласилась Вайолет. Трудно было отказаться, когда он так настойчиво предлагал.

– Ничего страшного, – Хиль кивнул, и они поскакали в лес, а Луисон следовал за ними, держась на несколько шагов позади. Они проехали уже почти половину пути в гору, когда Хиль замедлил шаг и остановился.

– Здесь больше всего дичи.

Пришло время им расстаться.

Кронпринц уехал, направив своего коня к месту, которое заранее приметил. Вайолет направила свою лошадь в другую сторону, её отец следовал за ней по пятам. Луисон был участником, но охотиться он не планировал. Единственная причина, по которой он решил принять участие в охоте – обеспечение безопасности своей дочери.

Вскоре Вайолет заметила кролика. Она тщательно прицелилась и выпустила стрелу. Стрела со свистом полетела вперёд и попала точно в маленького зверька.

– Я попала! – радостно воскликнула Вайолет.

Луисон спешился с коня и подошёл, чтобы подобрать кролика и вытащить из него стрелу.

– Ты отлично целишься.

– Я не умею обращаться с мечом, но всегда была отличным стрелком.

На охоте стрелы использовались чаще, чем мечи.

– Похоже, это будет вкусно.

Как по команде, её желудок заурчал при одной лишь мысли о кроличьем мясе. Луисон улыбнулся своей дочери.

– Сначала ты должна получить разрешение от Анти, – поддразнил он.

После того как девочки вернулись с похода за тортиками, Анти посадила Вайолет на строгую диету. В отличии от Люсин, Анти не приехала на Охоту, поскольку Вайолет участвовала в качестве охотницы, а не Цветка. Луисон сопровождал свою дочь вместо неё.

– Если поймаю ещё одного – подарю его Старшей Сестрёнке, – сказала Вайолет.

Выдернув стрелу, Луисон положил мёртвого кролика в мешок. Каждый охотник должен был принести свою дичь в выданных ему мешках.

– На скольких ещё ты планируешь сегодня поохотиться? – спросил он.

Вайолет подняла три пальца.

– На трёх.

– Не маловато ли?

– В самый раз.

Этого было вполне достаточно, чтобы просто насладиться дневной охотой. Было бы неплохо поймать немного больше, но Вайолет не горела желанием: убийство живых существ не доставляло ей радости. Поэтому трёх будет вполне достаточно.

***

– Здесь должен быть кто-то ещё, – пробормотал про себя Хиль. Он слышал, что в этих местах часто видели кабанов и решил отправиться сюда ещё в самом начале охоты. Если он поймает кабана, победа на Охоте будет ему обеспечена. Поймать кабана в одиночку непросто, но Хиль чувствовал, что ему это по плечу. Это была его первая Охота, и он, естественно, хотел победить.

Он услышал позади себя шорох и, обернувшись, увидел кабана, который обнюхивал землю, все ещё не подозревая о присутствии Хиля. Это был по-настоящему огромный зверь. Если у Хиля всё получится, он точно победит. Он улыбнулся и приготовился целиться, как вдруг кабан заметил Хиля, который уже был готов выстрелить. Дикое животное громко зарычало и стремительно бросилось на него.

Ситуация становилась опасной. Хиль вспомнил предупреждение отца не подвергать себя риску, когда рядом нет охраны. Но не успел кабан до него добраться, как мимо пронеслась стрела и прочно застряла в голове кабана. Кто-то пустил стрелу в самый последний момент, мгновенно убив кабана.

– Вы в порядке?

– Вы не ранены?

Два знакомых голоса раздались у него за спиной. Кронпринц облегчённо вздохнул и обернулся. Там стояли Вайолет и Луисон, каждый держал в руках свой лук и стрелы.

– Как вы меня нашли? – спросил Хиль, всё ещё слегка ошеломлённый.

– Мы проходили мимо и случайно заметили вас, – сказала Вайолет. Они направились в ту же сторону, что и кронпринц, в надежде найти добычу покрупнее, но никто и предположить не мог, что в итоге они спасут ему жизнь.

– Вам не следовало идти в такое опасное место без охраны, – сурово сказал Луисон. Он сильно разозлился из-за того, что безопасность кронпринца оказалась под угрозой.

– Ты превосходная охотница, – Хиль похвалил Вайолет. Попасть в несущегося кабана непросто, но Вайолет удалось пустить стрелу точно ему в череп. Он сказал это, указывая на кабана. – Вот, его поймала ты.

Кронпринц с лёгкостью передал право собственности на кабана Вайолет. Её глаза широко распахнулись: она была уверена, что он оставит зверя себе, но вместо этого он передал его ей.

– У меня есть предложение, Ваше Королевское Высочество, – сказала Вайолет.

– Какое? – спросил Хиль.

– Лучше скажем, что мы поймали его вместе, – продолжила Вайолет. – Вы обнаружили его, а я его подстрелила.

– Но... – кронпринца озадачили слова Вайолет. Естественно, он хотел стать звездой Охоты, но решил, что уже упустил свою возможность.

– В этом году вы должны стать звездой Охоты, – твёрдо сказала Вайолет.

– Позвольте вмешаться. Множество людей объединяются во время охоты, – добавил Луисон. – Это неплохая идея.

– Вы уверены? – кронпринц взглянул на мешок Вайолет. – Сколько вы уже поймали?

– Три кролика, – ответила Вайолет.

– А я поймал двух перепелов, – добавил Луисон.

Хиль хорошенько обдумал предложение Вайолет и согласился. В этом году публика проявляла неподдельный интерес к его выступлению. Если бы он вернулся с тем, что имел сейчас, то, мог бы рассчитывать только на последнее место. Нельзя было этого допустить.

– Кабан тяжёлый. Не уверена, что он вообще поместится в наш мешок.

Вайолет верно заметила. Кабан был слишком тяжёл даже для двух взрослых мужчин, не говоря уже о девушке.

– Нам следует попросить о помощи, – сказал Хиль и зажёг сигнальную ракету. Обычно она использовалась охотниками в экстренной ситуации, когда грозила серьёзная опасность. Сигнальная ракета взмыла в небо. – Скоро прибудут люди.

– Это радует, – Вайолет улыбнулась. Её улыбка казалась тёплой и очаровательной, такой же, как у Айрис.

– Теперь ты улыбаешься точно как Айрис, – заметил Хиль.

Глаза Вайолет заблестели.

– Я научилась улыбаться у Старшей Сестрёнки.

– Умное решение.

– Я училась не ради вас, Ваше Королевское Высочество, – твёрдо сказала она. С ним осторожность никогда не бывала лишней.

Его рот скривился в улыбке.

– Я знаю, – прошептал он ей.

Вскоре после этого они заметили людей, которые бежали в их сторону, среагировав на сигнал тревоги. Также они принесли носилки на случай, если кто-то получил травму, поэтому все быстро договорились о транспортировке кабана на этих носилках.

– С кем ты будешь танцевать? – поимка кабана почти гарантировала им обоим победу на Охоте. Хилю было любопытно, кого Вайолет выберет себе в партнёры по танцу.

– Пока не знаю, – хмыкнула Вайолет, пожав плечами. – Но теперь я понимаю, почему вы выбрали Старшую Сестрёнку Айрис на том балу.

Вайолет не придавала большого значения танцам, но она беспокоилась, что её партнёр мог всё неправильно понять и решить, что их танец – это начало чего-то большего.

– Раз уж ты спасла мне жизнь, я поделюсь одним секретом, – сказал Хиль с ухмылкой. – Потанцуй с Лимонтри Раоном.

– Что, Ваше Королевское Высочество? – спросила Вайолет. – Лимонтри Раон?

– Он младший сын маркиза Раона, – объяснил Хиль. – И мой лучший друг.

– Ах, – вздохнула Вайолет. Лучший друг кронпринца? Она уже представила себе, каким мог быть этот человек.

– Он из тех, в ком нет ни жадности, ни высокомерия, – продолжал Хиль.

– Очень признательна, – ответила Вайолет кивком. Действительно, эта информация была достаточно ценной, чтобы обменять её на спасение его жизни. Теперь, когда точно знала, кого выбрать в напарники, она смогла немного расслабиться.

***

На небе появились первые робкие признаки заката. Айрис поднялась со своего места и пересекла бальный зал. Охота закончилась, и все снова собрались в Большом зале. Наконец-то пришло время объявить победителя и узнать, кого тот выберет в партнёры по танцу. Все Цветы собрались у входа в зал.

Император осмотрел охотничьи трофеи прежде, чем объявить победителя.

– Первое место занимают Кронпринц Хиль и леди Вайолет!

Похоже, кронпринц и Вайолет объединились, так как их обоих назвали победителями. Айрис вздохнула.

Именно этого она и боялась. Согласно правилам, любой, кто поймает кабана, будет объявлен победителем. Так почему же никто больше не попытался это сделать? Это было плохо! Очень плохо!

Тем временем Вайолет и Хиль вышли на сцену, чтобы получить свою награду и поздравление от императора.

– Сейчас я объявлю выбранный мной Цветок, – начал кронпринц, глядя со сцены в глаза Айрис. Он намеренно смотрел прямо на неё, игнорируя других присутствующих дам. – Леди Айрис Хориссен.

Как будто было мало выбрать её для первого танца на балу, теперь он выбрал её снова! Она чувствовала, как втягивает шею под тяжёлыми взглядам присутствующих.

«Я не собираюсь становиться кронпринцессой!»

Кронпринц и не планировал называть её своей суженой, но другие-то об этом не знали!

Затем настала очередь Вайолет назвать свой Цветок.

– Я выбираю Лимонтри Раона, – объявила Вайолет.

Лимонтри Раон?

Имя показалось знакомым. Айрис вспомнила, что он был младшим сыном маркиза Раона, но не могла понять, почему Вайолет выбрала именно его. Взгляды собравшихся устремились к кому-то в толпе. Молодой человек выглядел раздражённым, как будто ему было совсем не до этого. Он определённо не был рад тому, что его выбрала Вайолет.

– Тебе так повезло!

– Она выбрала тебя!

– Леди Эссель назвала твоё имя!

Все его друзья были в восторге, но юноша только вздохнул и сказал:

– Не делайте из мухи слона.

Так вот в чем дело: юноша не видел никакого глубокого смысла в том, что его выбрали, и ненавидел лишнее внимание и сплетни, которые это порождало. Он был таким же, как Айрис.

Продолжение следует…