Перевод: Интересный_поворот

Редакт: Kisary

Айрис села напротив отца и приступила к завтраку, состоявшему из выставленной перед ней тарелки супа с ломтиком хлеба. Она внимательно наблюдала за своим отцом, у которого явно не было аппетита: он даже не притронулся к своему хлебу.

– Почему ты выпивал прошлой ночью? – Айрис редко доводилось видеть своего отца таким. А когда она задумалась об этом, поняла, что позавтракать вместе им удавалось не менее редко. Обычно Ян вставал раньше и завтракал в одиночестве, а затем удалялся в свой кабинет или отбывал во дворец задолго до того, как просыпалась Айрис.

– Просто немного расстроился, – ответил Ян, вздыхая. Ему не хватило духу рассказать, что он снова не смог защитить её, но, в то же время, он прекрасно понимал, что нельзя откладывать этот разговор. – Вообще-то, я должен тебе кое-что рассказать… Похоже, ты будешь приглашена на Охоту в качестве Цветка.

– Я? А… ну, ладно, – она беззаботно ответила и продолжила есть свой завтрак.

Ян уставился на Айрис. Она совсем не выглядела расстроенной, и его это удивляло.

– И ты не против?

– Звучит хлопотно, но ведь это моя обязанность, – сказала Айрис, с безразличием пожимая плечами. Это не то, от чего она могла легко отказаться по собственной прихоти. А раз она всё равно не могла ничего изменить, лучше поберечь силы, а не тратить их попусту на заведомо проигрышную битву. – Раз я была партнёршей кронпринца на балу, полагаю, мне и в этот раз следует надеть что-то особенное.

Естественно, всеми деталями её наряда займётся Люсин. «Ах!» Айрис внезапно осознала, что ей придётся сесть на новую, ещё более строгую диету. Эта незавидная перспектива пугала её больше всего.

Айрис взглянула на своего отца, который всё ещё выглядел расстроенным.

– Ты не хочешь, чтобы я шла туда, да, отец? – Ян ответил кивком. – Но мы ничего не можем поделать. Честно говоря, я тоже не в восторге от всего этого, – сказала Айрис, глядя Яну прямо в глаза. – Но я понимаю, что выбора у нас нет.

Император уже продемонстрировал свою заинтересованность в ней как в потенциальной кронпринцессе. Естественно, он сделает всё, чтобы она была там. Будь Айрис на его месте, тоже пожелала бы, чтобы первая партнёрша её сына по танцам присутствовала на Охоте. Айрис сохраняла спокойствие и думала об этой ситуации с практической стороны. Нет ничего глупее, чем тешить себя надеждами о чём-то неизменном. Даже если Айрис воспротивится, всё будет и дальше идти своим чередом.

– Мне нужно предупредить Люсин.

– Мне жаль, – сказал Ян извиняющимся тоном.

– Не стоит, – приободрила его Айрис. Если подумать, кто вообще посмеет оспаривать приказы Императора? – Ах, так вот почему ты выпил!

Сказав это, Айрис сложила в своей голове все кусочки головоломки. Щёки Яна покраснели от стыда. Ему уже сорок лет. Он достиг того возраста, когда следует лучше заботиться о своём здоровье. Айрис улыбнулась, решив впредь внимательнее следить за благополучием отца.

– В следующий раз не пей так много. Ты должен заботиться о себе.

– Не буду.

«Как жаль, – подумал он, – что когда-нибудь придётся выдать замуж моего ангелочка».

****

– Вы приглашены на Великую Охоту? Уже представляю, какое роскошное платье мы вам подберём, – бормотала Люсин, заранее беспокоясь об этом. Несмотря на то, что во время подготовки к балу кронпринца было заказано несколько новых платьев, Люсин продолжала беспокоиться о том, достаточно ли у Айрис одежды в гардеробе.

– Да-а, но… не думаю, что нам стоит снова приглашать портного, – ответила Айрис.

– В этом я с вами согласна, – кивнула Люсин. Гардероб Айрис был доверху наполнен сезонными платьями по последнему писку столичной моды от ведущего портного страны. Она планировала выбрать для Охоты одно из них.

– Мне ведь не придётся наряжаться так же, как в прошлый раз? – спросила Айрис. Великая Охота – не такое значимое событие, как бал кронпринца, поэтому она решила, что ей не придётся тратить столько же времени на подготовку. Или, по крайней мере, надеялась на это.

– О чём вы говорите? Вам нужно выглядеть эффектно, – сказала Люсин, её глаза загорелись. – Вы лицо Империи.

– Люсин, это точно не про меня! – запротестовала Айрис.

– Вы единственная леди, которую кронпринц выбрал для своего первого танца! – настаивала Люсин. Именно тогда Айрис поняла, почему Хиль выбрал своей первой партнёршей по танцу именно её. Если даже Люсин подняла такой шум из-за этого, сложно представить, как отреагировали бы другие дамы, если бы выбор пал на них. – Нам нужно взвесить вас.

– Что? – вскрикнула Айрис. Вчера она съела больше десертов, чем следовало, так что вполне могла немного прибавить в весе.

«Я не хочу взвешиваться».

Однако её ворчание не прекращалось до тех пор, пока Айрис не встала на весы. Люсин немедленно обратила на неё острый взгляд и тут же заявила:

– Сегодня на обед будет салат.

– Хорошо, –  обречённо ответила Айрис. Дело не в том, что Айрис не любила овощи. Просто ей не нравилось, что их приходилось есть ради какой-то диеты.

– Как только вернётесь к своему прежнему весу, я разрешу вам съесть что-нибудь вкусненькое, – мягко уговаривала её Люсин.

Айрис просияла от восторга.

– Правда? Тогда ладно.

– Леди Вайолет, наверное, тоже будет сидеть на диете, – сказала Люсин, пытаясь успокоить Айрис.

– Вайолет приглашена в качестве охотницы, а не Цветка, – ответила Айрис, нахмурившись. Возможно, ей вообще не придётся сидеть на диете. – Кроме того, мне не легче от мысли, что Вайолет тоже голодает.

Она никогда не сможет привыкнуть к этим диетам.

****

Ярко светило солнце, а на чистом голубом небе не было видно ни единого облачка. Айрис проснулась пораньше, чтобы Люсин смогла спокойно накрасить её и уложить волосы. После того как её переодели в подходящее платье и сделали макияж, она, как всегда, выглядела прекрасно. Айрис оценила себя критическим взглядом – она не обладала такой же потрясающей внешностью, как Вайолет, но наверняка могла бы затмить своей красотой других дам.

– Должно быть, приятно быть вами, миледи, – восхищённо произнесла Люсин. – Вы прекрасны.

– Что? Ах, да, – Айрис на мгновение растерялась. В своём предыдущем мире она не отличалась притягательной внешностью, но здесь была настоящей красавицей. – Хотя иногда это приносит одни страдания.

– Разве это так? – спросила Люсин.

Айрис кивнула в ответ. С красотой связано множество нежелательных неудобств. Сюжет этой книги начинался почти перед самой свадьбой двух главных героев, но она оказалась здесь задолго до этих событий. За прошедшие годы она пережила больше, чем могла себе представить.

– Сегодняшняя Охота – это тоже одно сплошное страдание.

Несмотря на то, что её пригласили в качестве Цветка, она намеревалась лишь поболтать с другими дамами, а затем вернуться домой. Жаль, что с ней не будет Вайолет.

– Наверное, вы правы, – сказала Люсин. – Миледи, не прихватить ли мне для вас книгу?

– Ах! Было бы очень кстати! – сказала Айрис, с готовностью кивнув головой. Если среди дам не окажется ни одного интересного собеседника, Айрис, возможно, придётся скучать в одиночестве. Ей даже в голову не приходил такой вариант развития событий, но Люсин догадалась побеспокоиться об этом. Чтение книги было ещё одним хорошим способом скоротать время. Она с удовлетворением наблюдала, как Люсин укладывала книгу в сумку.

Ян вёл Айрис под руку, пока она спускалась по лестнице. Он не мог не восхищаться тем, как с каждым днём расцветает красота его дочери. Несомненно, внимание каждого мужчины на предстоящей Охоте будет приковано к ней.

Она обладала не только великолепной внешностью, но и мягким характером. Ни один мужчина не смог бы устоять перед ней.

– Из дворца прибыла карета, – сказал Ян. – Я слышал, её прислал сам кронпринц.

Айрис кивнула. Кронпринц сказал, что хочет быть для неё другом, и он был верен своему слову. Как только узнал, что она будет присутствовать на Охоте, он прислал для неё карету. Дворцовая карета была богато украшена, по бокам с каждой стороны красовался королевский герб. Даже диванные подушки поражали Айрис своей необычайной мягкостью. Карета маркиза, конечно, тоже была величественной, но всё же уступала в роскоши дворцовой.

– Прекрасное ощущение, – сказала Айрис, поглаживая мягкую ткань подушек.

– Действительно, – отозвался Ян, усаживаясь напротив неё. Убедившись, что оба пассажира расположились, лакей закрыл за ними дверь. Люсин предстояло ехать в отдельной карете, и Айрис была рада возможности провести некоторое время наедине с отцом.

– Кто будет участвовать в сегодняшней Охоте? – спросила Айрис, с нетерпением ожидая ответа.

– Ну, кронпринц точно будет, – ответил Ян.

– Это ожидаемо, – кивнула Айрис. Очевидно, для отца и Императора было очень важно его участие в Охоте. – А он хорошо владеет оружием?

– Я слышал, что он способен постоять за себя, – ответил Ян.

– Понятно. Кто ещё? – спросил Айрис.

– Хм... – Ян ломал голову, пытаясь припомнить кого-то ещё из списка участников. – Я слышал, что кто-то из рыцарей будет присутствовать.

– О боже. Что ж, участие в Охоте – это отличная возможность заявить о себе, – сказала Айрис. У кронпринца не было ни единого шанса победить опытных воинов в поединке один на один, как бы он ни старался. Однако Охота – это совсем другое дело. Здесь невозможно предугадать, кто одержит победу. Так зачем же участвовать воинам? Если вдруг они превзойдут кронпринца, он наверняка затаит на них обиду. Лучше бы им не проявлять себя в полную силу. – В прошлом году кронпринц тоже участвовал в Охоте?

– Нет, – ответил Ян. – Кронпринц не участвовал в прошлом году. Он едва достиг совершеннолетия, и это будет первая официальная Охота, в которой ему разрешено участвовать.

– Ах.

Что ж, тогда здесь даже говорить не о чем: победитель уже определён. Разве кто-то посмеет затмить кронпринца на его первой Охоте? Айрис страдальчески вздохнула. При таком раскладе ей снова придётся танцевать с ним. Она никак не могла отделаться от этой мысли.

– Я должна попросить кронпринца танцевать сегодня с кем-нибудь другим, – холодно сказала Айрис.

Ян кивнул в знак согласия. Он думал о том же.

***

Хиль снова любовался собой в зеркале. Его длинные светлые волосы были собраны в короткий хвост, а сам он был одет в охотничье снаряжение и шляпу с пером, приколотым сбоку.

– Потрясающе, само совершенство, – отметил он про себя, любуясь отражением.

– Вы совершенно правы, Ваше Королевское Величество, – с энтузиазмом подхватил Разен. Он, как обычно, ещё долго рассыпался в похвалах Хилю. Тот чувствовал, как его самооценка поднималась с каждой секундой. Ему определённо нравилось получать комплименты. Однако своими друзьями он считал как раз тех, кто не осыпал его комплиментами, поскольку у таких людей, как правило, не было скрытых мотивов.

– Кареты уже должны были прибыть в поместья леди Эссель и леди Хориссен, верно? – спросил Хиль.

– Конечно, Ваше Королевское Высочество.

Разен был искусен в лести, но со своей работой он справлялся не хуже. Хилю нравилось, когда рядом находился кто-то, кто пел ему дифирамбы, но ему не нужен был помощник, не способный выполнять свою работу. Вот почему все его верные слуги были не только искусными льстецами, но и отличными работниками.

Разен посмотрел на Хиля, его глаза блестели в ожидании похвалы. Именно он предложил Хилю прислать кареты для этих двух дам. Дворцовый экипаж выгодно отличался от любого другого. Как только станет известно, что дамы прибыли в дворцовых каретах, все поймут, как высоко Хиль ценит их.

– Идея была действительно великолепной, – признал Хиль. Маркиз Хориссен и герцог Эссель были ярыми сторонниками короны. Дружба с ними и их семьями никогда не помешает. – В этом месяце ты получишь премию.

– Спасибо, Ваше Королевское Высочество, – сказал Разен с поклоном.

– Я требую встречи с кронпринцем! – раздался женский крик. Снаружи поднялась суматоха. Кронпринц повернул голову и выглянул за дверь. Оказалось, что кто-то устроил скандал прямо перед его комнатой.

– Увести её прочь? – равнодушно спросил Разен. Очевидно, это была одна из многочисленных любовниц кронпринца, которая приняла его внимание за нечто большее, чем простое увлечение.

Хиль рассмеялся.

– Нет, пусть войдёт.

По его приказу Разен распахнул двери. В комнату немедленно ворвалась привлекательная молодая женщина, явно в расстроенных чувствах.

– Что же за дело у вас ко мне?

Женщина начала всхлипывать и лить крупные, словно жемчуг, слёзы.

– Ваше Королевское Высочество, почему вы не берёте меня с собой на Охоту?  – видимо, она всерьёз решила, что кронпринц пригласит её на Великую Охоту.

– С какой стати я должен брать с собой тебя? – спросил Хиль, с любопытством глядя на неё. Он подошёл к ней и похлопал по плечу. – На такое мероприятие обычно приглашают возлюбленную.

– Ваше Королевское Высочество! – запротестовала она.

– Если дорожишь временем, проведённым со мной, советую одуматься, – предупредил он. – Ты не моя возлюбленная, ты любовница.

– Ваше Королевское Высочество… – снова заскулила она.

– Прошлой ночью я просил тебя никогда не забывать об этом.

Ещё вчера кронпринц был с ней нежен и заботлив. Они провели страстную ночь вместе, и женщина была полна уверенности, что на следующий день он возьмёт её на Охоту.

– Мне нелегко, когда ты так себя ведёшь, – вздохнул он, проведя рукой по волосам. – Тебе пора возвращаться.

– Ваше Королевское Высочество! – она зарыдала, понимая, что её слёзы не смогли его тронуть.

Кронпринцу нравилось, когда его хвалили и развлекали, но он никому не позволял лишнего. Он пронёсся мимо плачущей любовницы и вышел за дверь. Где бы ни оказался, он всегда будет в центре внимания, и женщины вечно будут желать его. Ему это нравилось. Однако он не потерпит ни одной женщины, которая попытается переступить эту черту.

– Какое разочарование, – заметил Хиль. – Нелегко быть таким популярным.

– В самом деле, – сказал Разен.