Новая жизнь пролетела как одно мгновение.

Мгновением ока прошла полная луна, и наступила осень в полном своем расцвете. Стирка и уборка, которые вначале казались сложными и утомительными, теперь стали для меня обычным делом, и я даже получала за это похвалу.

«Разве она не говорила, что раньше была камеристкой у аристократки? Я думала, что она не будет делать грязную работу, хотя и очень умелая. Пожалуйста, работай у нас как можно дольше.»

«Куда мне ещё идти, как не сюда?»

«Точно…Марина, возьми вот это тоже.»

Горничная, руководительница прачечной, передала мне аккуратно сложенную стопку белья.

Марина Салт…

Это имя больной бывшей служанки, чьё положение я случайно позаимствовала. Мне немного совестно было притворяться ею без разрешения, но, видимо, мне предстоит жить с этим.

Белье было таким тяжёлым, что я едва не оступилась, как только оно оказалось в руках, но я не пожаловалась. Жизнь, наполненная тяжёлым трудом и с недельной платой за него, была куда лучше, чем постоянный страх перед возможной атакой Кассиусса.

Сейчас я несла белье в прачечную, ускорив шаг.

«Марина Салт, разве она не надоела?»

«О, я как раз думала то же самое. Она так заискивает, с нами всем будет сложно.»

Я невольно замедлила шаги, услышав этот разговор. Они не ожидали, что я буду рядом.

«Так раздражает. Раньше Марина была такая неуклюжая, как её выносливость вдруг улучшилась?»

«Знаешь, может, она какой-то чудодейственный порошок приняла?»

Две служанки так поглотились сплетнями, что не заметили, как я прошла мимо, всего в нескольких метрах от них. Уборочные инструменты валялись у них в руках так долго, что если бы об этом узнала старшая горничная, они наверняка бы заплакали от порицания.

[Милые.]

Я усмехнулась.

[Сплетни — это всегда зависть… Это было точно так же, как и в те дни, когда меня считали сумасшедшей в высшем обществе.]

Поскольку я пользовалась любовью у старшей горничной и служанок, которые давно работали здесь, они не осмеливались говорить такие вещи прямо в лицо, а шептались в углу.

[Я собираюсь работать здесь как можно дольше.]

Хозяин этого поместья был главой торгового сообщества, и высокопрофильные аристократы даже не приближались к нам, считая место слишком грубым. Единственные, кто приходил, были аристократы со статусом, стоящим где-то между бароном и простыми дворянами.

Никто меня не замечал, даже если проходил мимо, направляясь в столицу.

[Как же приятно быть в покое.]

После того как я оставила белье в прачечной, следующим моим заданием было аккуратно сложить белые носовые платки. Было удивительно, сколько усилий было вложено в эти платки, которые я раньше использовала, не задумываясь.

Однако я не испытывала благодарности к служанкам, которые готовили эти носовые платки для меня. И я вовсе не хотела, чтобы хозяин семьи благодарил меня.

«Марина, отдай мне это!»

Когда я закончила складывать платки, горничная, ответственная за наполнение всех ящиков в доме хозяина, позвала меня.

«Марина, ты прекрасно справилась. Жаль, что ты была в отпуске несколько лет, но рада, что ты вернулась такой здоровой.»

[Настоящая Марина вернулась в родное село, потому что была слишком больна, чтобы продолжать работать. И это было уже несколько лет назад. Значит, только немногие в этом доме помнили настоящую Марину.]

[Со временем я была запомнена как «девушка по имени Марина Салт, которая вернулась домой после болезни и не могла работать.]

Точнее, меня стали вспоминать так: «Думали, она уехала домой, потому что была больна и не могла работать, а оказалось, что девушка по имени Марина Салт поехала в столицу и стала камеристкой у аристократки.»

Горячая рутина закончилась лишь после того, как солнце скрылось за горизонтом. Я с наслаждением поела багет с куриным рагу, приготовленным поваром с особым вниманием.

[Хочу остаться здесь надолго, хотя бы ради еды.]

Я не знала, кто такой хозяин дома, глава торгового сообщества, поскольку он всегда покидал поместье, но его девиз был весьма достойным.

[Не должно быть проблем с едой, одеждой и сном.]

Как говорится, в доме всегда подавалась вкусная еда, а несколько комплектов горничных были предназначены для работы. Кровати были подготовлены с мягкими матрасами, плотными одеялами и лёгкими покрывалами.

Вряд ли в Империи найдется поместье с таким уровнем обслуживания. По этой причине всегда были проблемы с нехваткой работников в таком месте.

[Если здесь так хорошо, то вряд ли кто-то уходит, если только не по крайней необходимости…]

Но это было не моё дело.

Я утолила голод, наслаждаясь рагу с курицей, приготовленным с множеством овощей в сладковато-солёном бульоне. [Когда ешь такую вкуснятину, что хочешь есть её снова и снова, настроение улучшалось.]

«Марина, у тебя есть время?»

Мег, горничная, с которой я несколько раз работала, села напротив меня с миской. Она не была особенно враждебной или дружелюбной — просто обычная коллега.

Так как курица всё ещё была у меня во рту, я просто кивнула в ответ.

«Ты уже закончила с работой?»

«Да.»

«Хочешь пойти на вечерний пир?»

«Какой пир...?»

Я приподняла бровь.

Хотя это, вероятно, был вечер для слуг, я никогда не слышала, чтобы здесь устраивали подобные мероприятия.

«Мы решили устроить его в саду, пока не стало слишком холодно. Это вопрос разрешения хозяина. Но если тебе не нравится — не приходи.»

«Пойду.»

«Правда?»

Лицо Мег просияло.

«Тогда я скажу всем, что ты придёшь!»

«Спасибо, что пригласила.»

«Конечно, тебя надо пригласить, все же любопытствуют по поводу тебя. Раньше, когда ты работала, ты уехала домой, не вернувшись ни разу.»

«Если есть вопросы, зачем не подойти и не спросить?»

«Ну…Хотя, атмосфера вокруг тебя…» — Мег замолчала на мгновение, а потом продолжила.

«В общем, ты обязательно должна прийти. Поняла?»

«Хорошо.»

«Молодец!»

Сжав кулак, она улыбнулась в ответ, и я взяла пустую миску, встала и пошла убирать посуду.

[Вечерний пир...]

Когда я была у графа, я видела, как слуги устраивали небольшие вечеринки между собой несколько раз. Тогда мне казалось, что это просто формальность, но я и не думала, что настал мой день участвовать в таком.

Убрав посуду, я вернулась в свою комнату, чтобы немного отдохнуть. Не было необходимости идти раньше времени, ведь пир начинался только глубокой ночью.

Когда луна поднялась высоко в небо, я неспешно направилась в сад.

[…Не опоздала ли я?]

Двор уже был полон слуг.

Большинство из них носили простую одежду, но среди них было и несколько человек в униформах горничных, как и у меня.

«Марина, иди сюда!»

Мег помахала мне рукой.

Вокруг неё стояли горничные, с которыми я несколько раз работала, и те, кого я раньше не видела. Как только они заметили меня, начали шептаться.

«О, это Марина?»

«Не могу поверить, что она действительно пришла…Я вообще не верила, что она придёт!»

«Вау, как здорово тебя увидеть.»

Сначала я немного насторожилась, потому что не понимала, почему они так рады моему приходу. Однако быстро поняла, что им просто было интересно познакомиться и узнать обо мне побольше.

«Марина, расскажи о столице.»

«Разве все дворянки не красивые? Слышала, что они каждое утро принимают ванну с молоком. Может, я тоже попробую умыться молоком…»

«Моя кузина как-то купила хлеб в столице, и он был просто потрясающий! Ты знаешь пекарню под названием «Хлеб, испечённый русалкой»? Ты там бывала?»

«Все, прекратите её беспокоить. Она совсем замёрзла.»

«Всё в порядке.»

Я ответила с улыбкой. Давно не встречала таких людей, которые не были бы настроены ко мне враждебно. Поэтому я быстро расслабилась и действительно наслаждалась вечеринкой. Даже по сравнению с тем, что я пила у герцога Бруденелла, это насыщенное вино было настоящим бонусом.

[Нужно прекратить пить.]

Когда я напивалась, моё тело начинало напряжённо реагировать. Казалось, что я не ошибусь, если остановлюсь на этом уровне.

«Я пойду. Немного сонная…»

«О, иди, иди. Я ещё это допью!»

Мег радостно воскликнула, поднимая бокал с вином. Я её не знала, так как мы работали вместе всего пару раз, но мне она показалась очень приятной коллегой.

«…Эй, спасибо за приглашение. Правда.»

«Да пустяки.»

Мег рассмеялась, наклонившись ко мне, и продолжила:

«Все хотят с тобой познакомиться. О, разве это не…Всё равно, многие хотят узнать тебя получше!»

«Не думаю.»

Я покачала головой на её слова.

[Это просто любопытство к горничной, приехавшей из столицы. Конечно, это было мило. Но это и всё. Вскоре они быстро уйдут с моего пути, как только их любопытство будет удовлетворено.]

«Я не лгу? Почему ты так подозрительно относишься к другим?»

Мег ткнула меня пальцем в грудь.

«Кажется, ты слишком усложняешь свою жизнь. Просто наслаждайся ей. Почему ты ведёшь себя как старик, когда ты даже не так уж много старше меня?»