«Я потеряла это по пути из столицы.»

«Потерять что-то настолько важное... Ты не так педантична, как кажется.»

«Простите.»

«Да ладно, не беда. Это не какой-нибудь аристократический дом в столице. Ты можешь начать работать прямо сегодня.»

«Спасибо!»

Я наклонила голову. Это покроет и жильё, и питание, и существование. [В этом особняке более ста слуг, так что я и не буду выделяться.]

Наверное, это я так радовалась, что глаза главной горничной сузились.

«У тебя есть долги?»

«Что?»

«Или у тебя был несчастный случай на прежней работе...Или, может, ты завела роман с сыном хозяев? Должно быть, одно из этих трёх.»

Дворецкий кивнул в знак согласия.

«Иначе зачем горничной в таком возрасте ехать из столицы сюда без рекомендательного письма?»

«Ты это слышала? Хотя это не наше дело, мы с ним тут управляем. Так что если тебя преследуют должники, лучше сказать об этом заранее.»

Угроза главной горничной не была пустой.

«Ах…»

Я пробормотала. Это не было оправданием.

[Что мне сказать?]

Естественной реакцией было бы яростно отрицать все три версии. Но чем больше я бы это делала, тем более подозрительным это казалось бы.

В конце концов я решила не противоречить их ожиданиям.

«Да, у меня есть долги.»

В любом случае, меня преследовали, так что это было наиболее близким к правде ответом.

«Правда? Сколько?»

«…»

Когда я не ответила, главная горничная усмехнулась.

«Наверное, сумма, которую трудно описать? Тогда мне жаль, но я не могу оставлять у тебя ценные вещи. Ты будешь заниматься самой тяжёлой работой…Это нормально?»

Я моргнула.

[Так они не собираются меня выгонять за мои недостатки, а предлагают другую должность...?] Даже несмотря на мой шок и удивление, они казались немного колеблющимися, учитывая, что дворецкий внезапно сделал невероятное предложение.

«Вместо этого я постараюсь блокировать твоих должников как можно больше. Посмотрим...Я дам тебе подходящее имя. Есть одна горничная по имени Марина Салт, которая вернулась в родной город из-за болезни. Она была очень похожа на тебя, так что ты можешь выдать себя за неё, пока работаешь здесь.»

«…!»

Я закрыла рот. Даже если бы он предложил погасить все мои долги на этом этапе, я бы не была так удивлена.

«Я согласна!»

Слова вырвались немного решительно, потому что я поняла, что это предложение нельзя упускать. Тем не менее, ни дворецкий, ни главная горничная не проявили особого интереса.

В конце концов, главная горничная удовлетворённо открыла рот.

«Отлично. Я сразу скажу, где тебе работать, так что иди туда и начинай.»

«Да.»

«Если сделаешь что-то нелепое, я распространяю твоё настоящее имя и описание по всей столице. Думай, прежде чем действовать.»

«Я не буду.»

Ответила я уверенно.

[Конечно, имя, которое я им дала, не было настоящим, а волосы я покрасила в чёрный. Но нет необходимости им об этом рассказывать.]

Когда я пошла в восточное крыло, о котором мне сказала главная горничная, я не могла сдержать уголки губ, которые не переставали подниматься. [Могла ли быть лучшая возможность скрыться от Кассиусса... Ведь простого псевдонима было недостаточно, чтобы скрыться от его поисков.]

[…Но что, если использовать настоящую личность уже существующего человека?]

[Он точно не догадается, что это я.]

Я широко улыбнулась.

В первый раз, с того момента как я стала Эвелин Гарнейд, моё сердце почувствовало лёгкость.

***

В это время, когда Эвелин Гарнейд только начала привыкать к новой работе и новой личности, герцогство Бруденелл было охвачено волнением, как никогда прежде.

«Кассиусс, успокойся!»

«Если хочешь, чтобы я успокоился, верни Айлу* немедленно.»

[Примечание: Герцог Бруденелл имеет секретную разведывательную организацию, известную как «Айла», также называемую штаб-квартирой Айлы.]

Всё происходило потому, что герцог и его единственный наследник, которые за последние несколько лет не спорили, столкнулись лицом к лицу.

Герцог зарычал гневным голосом:

«Если я верну, что ты с этим будешь делать? Снова мять этих бедных малышей?»

«Я больше не буду этого делать.»

«Не могу поверить.»

«…»

Золотые глаза Кассиусса сверкнули странным блеском.

«Вот почему мисс Гарнейд сбежала!»

«Эвелин не сбежала. Её похитили.»

«Ха, разве не было несколько свидетелей, которые видели, как она шла за ним собственной ногой?»

«…»

«И разве ты не хотел порвать с ней в последний момент? Если этого недостаточно, подумай о чувствах молодой леди.»

«Эвелин не из тех, кто будет скрываться всю свою жизнь.»

«Разве ты не причина, по которой она скрывается?»

«…»

«Кассиусс, отпусти девушку. Разве она не вернётся, когда почувствует себя лучше?»

Голос герцога стал мягче. Он попытался успокоить своего единственного сына.

«Как ты и сказал, леди Гарнейд — вполне взрослая аристократка. Как долго она может жить в бегах? Она вернётся, если ты не будешь делать глупостей.»

«…Нет.»

Кассиусс упрямо ответил.

«Эвелин навсегда ушла. Если я не найду её, она никогда не вернётся ко мне.»

«…Я хорошо понимаю твои мысли. Но я не могу вернуть тебе Айлу.»

«Отец!»

«Если хочешь, можешь сам встать на ноги и искать её. Я не буду тебя останавливать.»

День продолжавшаяся словесная битва закончилась поражением Кассиусса. В сущности, герцог оставался герцогом, а он был лишь преемником. Глубокая пропасть между ними была настолько велика, что преодолеть её было невозможно.

Через некоторое время Кассиусс вошёл в комнату, где жила Эвелин в герцогском поместье. Несмотря на то что следы её пребывания остались в комнате, его тоска по ней только усилилась…[Всё же это было лучше, чем находиться в пустом месте, не имеющем ничего её.

…Ведь это было доказательство того, что он когда-то был так близко к ней.]

«Ты не сможешь сбежать так навсегда, Эвелин.» — мягко пробормотал Кассиусс.

Следы Эвелин обрывались на дороге в Королевство Байнелл. Оттуда было невозможно узнать, куда она направилась в этом огромном континенте. Более того, даже «Айла», секретная разведывательная организация, которая была наиболее эффективным способом её поиска, была забрана герцогом. Поэтому единственным оставшимся вариантом для него было пойти туда лично.

Внезапно в его голове возникла мысль о реализации «плана».

«…»

Подумав об этом, Кассиусс закрыл глаза.

План по захвату всей власти в семье герцога, который был разработан в течение нескольких лет на случай непредвиденных обстоятельств, находился на стадии, которую можно было бы реализовать даже завтра.

[Но…]

В таком случае Эвелин будет бояться его с презрением, и это чувство не будет даже напоминать то, что она испытывала раньше.

[…Я не могу этого сделать.]

С издёвкой он отпустил эту мысль. Он не мог поверить, что он был настолько слабым.

[А причина была проста…]

[Эвелин Гарнейд.]

Девушка из аристократии, выросшая гордой и роскошной…Бедная девушка, слухи о которой расползлись по Империи, утверждая, что она сошла с ума. И всё-таки, несмотря на эти слухи, она была той, кто влюбилась в первого жениха Империи — Кассиусса Бруденелла.

Но ни одно из этих утверждений не имело ничего общего с Эвелин, которую знал Кассиусс. Он покупал ей роскошные вещи, хотя она их не любила, и, несмотря на её внешнюю гордость, она была доброй к слабым.

[Она не была сумасшедшей.]

[Как может сумасшедший человек так ловко избегать его? Наконец, тот факт, что она встречалась с ним, тоже был ложью.]

[…Дело в том, что она вовсе не любила Кассиусса.]

[Сначала я думал, что это не имеет значения…]

Что бы ни было её желанием, он думал, что будет достаточно заставить её полюбить его. Он получил всё, чего когда-либо хотел…И Эвелин Гарнейд не была исключением.

[Я ошибся.]

Он прислонился к стене, уставившись в неё.

Жёсткая и холодная стена казалась отражением той преграды, с которой он столкнулся. [Эвелин не хочет его, и нет способа заставить её быть с ним силой.]

[…Нет, это ещё не конец.]

С этой мыслью он тихо отступил от стены.

Он ещё не начал искать её открыто, чтобы не опозорить Эвелин.

По этой причине секретная разведывательная организация «Айла» была для него ещё более срочной. Но теперь «Айла» была захвачена герцогом. Единственным оставшимся вариантом для Кассиусса был поиск с помощью его огромных личных средств.

«Прости меня, Эвелин.»

Кассиусс произнёс извинения, которые не мог услышать хозяин комнаты.

Скоро точные портреты Эвелин Гарнейд будут развешаны по всему континенту, включая Королевство Байнелл. Не пройдет и много времени, как её лицо будет знать каждый, от детей до стариков.

Обещанная огромная награда, и её побег скоро завершится.

Конечно, её честь будет втоптана в грязь, но…Для Кассиусса жизнь, которую он может провести с ней, была важнее всего.

…Даже если Эвелин будет его ненавидеть.