Найти Габриэля оказалось проще простого.

Несмотря на мой отказ, он продолжал слоняться возле дворца Императрицы и при любой возможности пытался меня переубедить.

«Отличное решение, Ив.» — воскликнул он, сияя от радости.

Но его восторг не тронул меня. Единственное, что обнадеживало, Габриэль все еще хотел помочь мне сбежать, хотя его мотивы и были далеко не бескорыстными.

«Ты собираешься в Королевство Байнелл?» — спросила я, пристально глядя на него.

Габриэль кивнул, отвечая с уверенностью:

«Это будет самым безопасным местом для тебя. Ну и для меня тоже, конечно.»

Кроме того…

[Я сбегу на полпути.]

Если я доеду до Королевства Байнелл, все станет очевидным: меня либо используют как инструмент пропаганды, либо превратят в заложницу, чтобы манипулировать Кассиуссом. В любом случае ничего хорошего из этого не выйдет.

«Понятно.» — только и сказала я.

«Просто доверься мне.» — широко улыбнулся он. Эта улыбка растянулась на его красивом лице, но не нашла отклика в моем сердце.

«Эвелин?»

Я проигнорировала его, погрузившись в свои мысли. [Габриэль был не таким уж обычным человеком. Наблюдая за тем, как он свободно перемещается по дворцу Императрицы, будто это его собственный сад, я поняла…]

[Смогу ли я вообще сбежать от такого человека?]

«Что, если я не хочу ехать в Королевство Байнелл?» — спросила я внезапно.

Габриэль удивленно вскинул брови:

«О, ты хочешь остаться в Империи?»

«Не обязательно. Просто Байнелл слишком близко, там постоянно происходят конфликты…Я хочу уехать как можно дальше от Империи.»

«Я понимаю, что ты чувствуешь, Ив, но сначала нам нужно проехать через Королевство Байнелл.» — его голос стал мягче, и он добавил: «Все мое находится там. Если я ухожу с тобой, мне нужно подготовиться.»

«Ты собираешься следовать за мной, куда бы я ни пошла?»

Мой голос непроизвольно задрожал. Его слова, прозвучавшие так откровенно и без малейшей попытки скрыть намерения, окончательно выбили меня из равновесия. Но он, казалось, искренне удивился моему вопросу.

«Я уже говорил: я люблю тебя.»

«А если я попрошу тебя уйти?»

«Я уйду.»

Габриэль ответил без раздумий, но продолжил прежде, чем я успела что-то сказать:

«Я понимаю, что тебя беспокоит. Но я не Кассиусс Бруденелл. Для меня твое счастье — на первом месте.»

«…»

Я не могла найти слов, чтобы ответить. Хотя я была не настолько наивна, чтобы сразу верить ему, что-то внутри меня хотело зацепиться за эту надежду.

«У меня есть к тебе просьба, Габриэль.»

«Любая.» — без колебаний отозвался он.

«Если я захочу остаться одна, в Империи, в Королевстве или где-то еще, пожалуйста, оставь меня в покое.»

«Только это?»

«Да.»

Я кивнула, и он вздохнул, словно услышав нечто невероятное.

«Кажется, Кассиусс Бруденелл был тем, кто не позволял любимой женщине даже минимальной свободы.»

Прежде чем я успела что-то сказать, он протянул ко мне руку.

«Конечно, я обещаю. А теперь уходим.»

«…Прямо сейчас?» — я растерянно посмотрела на него. Я думала, что у меня будет время собрать вещи…

Габриэль смотрел на меня прямо, не отводя настойчивого взгляда.

«Да, сейчас.»

«А что, если я скажу, что останусь?»

«Я всегда знал, что однажды ты уйдешь.»

Габриэль ответил твердо:

«Резиденция герцога Бруденелла не место для такой женщины, как ты.»

«Ты прав.» — с тихим вздохом согласилась я.

Он говорил правду. Я не могла оставаться с Кассиуссом. Если бы не сегодня, то однажды мне все равно пришлось бы принять помощь Габриэля.

***

Через несколько часов.

Карета мчалась на большой скорости. Сам Габриэль сидел за вожжами, а я была предоставлена своим мыслям.

[Если бы я знала, что всё закончится так, я бы хоть немного изучила Королевство Байнелл…]

Все, что мне было известно о нем, это то, что путь до границы займёт около двух недель на самом быстром коне. Это давало достаточно времени, чтобы попытаться сбежать до прибытия.

Но проблема заключалась в другом.

[Будет ли у меня хотя бы шанс?]

Габриэль оказался куда более подготовленным, чем я ожидала. Конечно, он не мог предугадать, что я попытаюсь сбежать…

[Я люблю тебя, Ив.] — внезапно сказал он.

Я закрыла глаза.

[Он не мог любить меня. Конечно, можно было бы так подумать. Но если бы он действительно любил меня, то не стал бы использовать меня как инструмент для того, чтобы держать герцога под контролем.

Сколько времени прошло?]

Я чуть не задремала, убаюканная вибрацией кареты, когда она вдруг остановилась. В следующую секунду Габриэль открыл дверь снаружи.

«Тебе стоит поторопиться и пойти в гостиницу. Ты выглядишь усталой, Ив.»

«Это меньше, чем тебе. Ты сам вез карету до сих пор...Ты в порядке?»

Я спросила не потому, что действительно переживала за Габриэля, а скорее искала возможность сбежать, так как мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя.

«Всё в порядке.»

…К моему разочарованию, он выглядел действительно нормально.

[Придется подождать еще несколько дней...]

Хотя мне и хотелось купить карту, это наверняка показалось бы Габриэлю подозрительным. Кроме того, я даже не спросила название города, на всякий случай. Если я не буду знать, где нахожусь, то нет смысла пытаться что-то выяснять.

Гостиница, в которую мы прибыли спустя некоторое время, была вполне обычной — ни маленькой, ни большой, такую можно встретить в любом городке.

«Два номера, пожалуйста.» — сказал Габриэль, протягивая несколько серебряных монет и считая их.

Я тяжело вздохнула. Видя, что он хочет взять отдельный номер, я поняла, что он даже не переживает о возможности моего побега.

Поднимаясь по лестнице, Габриэль заговорил.

«Я попросил, чтобы ужин принесли в мой номер.»

«Молодец. Чем меньше свидетелей, тем лучше.»

Ведь мне нужно было сбежать не только от него, но и от Кассиусса. Конечно, было бы лучше скрываться как можно больше.

[В этот раз я не буду устраивать побег среди людских толп.]

Сейчас я осознавала, как глупо я поступила, когда сбежала на корабле и работала там клерком. [Чем меньше людей меня видят, тем ниже шанс, что меня поймает Кассиусс.]

[Но для этого мне нужно деньги...]

Похоже, мне стоит попросить Габриэля продать кольцо, ожерелье и диадему, которые я взяла с собой. Деньги, которые я получила и продала, были моими, так что вполне логично, что я не хочу их терять.

[Придется продать и одежду.]

Размышляя о таких вещах, мы дождались ужина.

Картофельный суп, твердый хлеб и дешёвое масло. Это было меню, которое невозможно было назвать вкусным, так что я не ела много.

«Ив, ты мало ешь?»

Габриэль, сидя за столом в номере, осторожно заговорил. Я покачала головой. Как бы плохо ни было, это не тот момент, чтобы жаловаться на еду.

«Просто устала.»

«Ты врешь.»

«…Он не вкусный.»

«Я тоже так думаю.» — сказал Габриэль, усмехнувшись. «Может, закажем еще еды? Не знаю, как ты, Ив, но мое лицо не так уж и известно.»

После этих слов я внимательно посмотрела на молодого человека с водянисто-голубыми волосами и зелеными глазами. С таким ярким внешним видом, если начать расспрашивать, десятки свидетелей сразу бы рассказали обо всем.

«Еда вполне сносная, давай просто доедим. А вот если ты можешь, потом продай мне кольца и ожерелья. Я тоже хочу сменить одежду на более простую.»

Габриэль отмахнулся.

«У меня есть достаточно денег. Тебе не нужно отдавать мне то, что у тебя есть.»

«Я не просто собираюсь отдать. Я тоже хочу свои деньги, ведь мы не знаем, что может случиться.»

«Это правда, но…»

Габриэль замолк, его слова застряли.

[Он не подозревает ли?]

Хотя я и переживала, я продолжала есть суп, стараясь не показать, что нервничаю. Ведь если я проявлю беспокойство, это сделает меня еще более подозрительной. Мышцы напряглись.

«…Ив.»

Габриэль вдруг встал.

«Да?»

«Возьми.»

Он достал из кармана мешочек размером с кулаком и протянул мне.

«…!»

Мои глаза расширились от удивления, когда я почувствовала тяжесть мешочка. Я развязала его и взглянула на золотые монеты внутри. [Этого было достаточно, чтобы покрыть расходы на несколько месяцев жизни.]

«Я же говорил. У меня достаточно денег.»

«Тогда я просто дам тебе кольцо и ожерелье, а ты подумаешь, что я продала их для тебя.»

«Мне это не нужно.»

Габриэль ответил твердо и продолжил:

«Я не торговец. Не собираюсь заключать сделку с Ив.»

«Я не об этом.» — поспешно попыталась исправить ситуацию я, но, видя его серьезное лицо, поняла, что, похоже, уже слишком поздно.

«Я знаю, что ты сомневаешься во мне.»

[…Или, возможно, Габриэль с самого начала следил за мной.]