Иногда Кассиусс Бруденелл задумывался…[Есть ли вообще центр этого мира? Для него этот центр несомненно существовал, и звали его Эвелин Гарнейд. Она была настолько важна для него, что он не представлял жизни без нее. Однако, казалось, она совершенно не замечала этого.]

Именно поэтому, услышав очередные сплетни про Эвелин, он не мог просто пройти мимо.

«Я слышал, дочь графа Гарнейда не в себе.» — ухмыльнулся один из болванов. «Но, похоже, она еще более доступна, чем кажется.»

«Какая жалость. Надо было мне тоже сделать предложение.»

Эти люди явно принадлежали к зажиточным, но бессильным семьям. Они только ели, пили и прожигали жизнь. Кассиусс даже не удосужился запомнить их имена, настолько они были незначительными.

«Артур.» — вмешался другой. «Ты бы хотел жениться на такой сумасшедшей?»

Глаза Кассиусса сузились, холодный огонь зажегся где-то глубоко в его душе. [Нет, это было больше, чем эмоция — это был порыв. Желание разорвать этих людей на части. Тогда уж никто бы больше не осмелился произносить имя Эвелин вслух.]

Но он сдержался.

Не из страха перед их семьями или их ничтожным влиянием.

[Эвелин бы этого не простила.]

Кассиусc знал это наверняка. Он изучал Эвелин Гарнейд полгода, и хотя с трудом, но смог понять её характер. Она была настолько добра, что не могла спокойно видеть страдания даже тех, кто её обидел, пусть и заслуженно.

Дело не ограничивалось только этим.

Её никогда не впечатляли его дорогие подарки. Но были моменты, когда он видел, как она искренне радуется. Каждый раз это происходило, когда она разговаривала с Офелией — своей сестрой, ничтожной незаконнорожденной дочерью. Улыбка, которой она одаривала её, никогда не предназначалась для него.

Каждый раз, наблюдая за этим, Кассиусc с трудом сдерживал желание свернуть Офелии шею. Но он не мог.

[Причина? Эвелин.]

Она бы этого не простила. А если Эвелин отвергнет его навсегда, все его надежды на то, что она когда-нибудь ответит на его чувства, исчезнут.

[Поэтому придется действовать скрытно.]

Кассиусс изучил лица тех, кто осмелился говорить о ней, и запомнил их. [Эвелин даже не знает, кто эти люди, а значит, их устранение можно провести тихо и незаметно.]

[Интересно, чем сейчас занимается Эвелин?]

Мысли Кассиусса вновь вернулись к самой важной женщине в его жизни. Императорский дворец находился недалеко. Хотя он и не мог встретиться с ней лично, он мог вызвать её к себе.

[Она, наверное, будет недовольна.] — горькая мысль пришла ему в голову.

«Лорд Кассиусс!»

Это была принцесса Гермиона.

Кассиусс нахмурился.

[В последнее время Эвелин и принцесса Гермиона стали близки, и это ему совсем не нравилось. Было бы лучше, если бы принцесса по-прежнему относилась к Эвелин с холодностью. Тогда Эвелин, возможно, не выдержала бы и вернулась бы в поместье герцога.]

Хотя именно он сам и пригласил Императорскую семью на церемонию предложения, чтобы этого не случилось.

«Лорд, у вас есть минутка?»

«Что-то случилось?»

Кассиусс даже не пытался скрыть раздражение.

Принцесса внимательно посмотрела на него, прежде чем медленно произнести:

«Это касается дочери графа Гарнейда. Мы можем поговорить здесь, но ситуация будет немного…деликатной.»

«Сюда.»

Между ними всегда была дистанция, и их разговоры становились все короче и прямолинейнее. Кассиусс не видел причин выказывать ей уважение. Гермиона была лишь принцессой, отчаянно пытающейся удержаться на плаву после того, как лишилась своей силы.

«Так что же случилось?»

Принцесса задумчиво улыбнулась, прежде чем сказать:

«Лорд, вы ведь знаете, что леди вас ненавидит?»

Кассиусс нахмурился сильнее.

«Кажется, я попала в точку.» — усмехнулась Гермиона. «Эвелин упряма, а вы не знаете, как с ней справиться. Но у меня есть решение. Вам интересно?»

«Какое решение?»

Если бы оно было простым, он уже давно добился бы её любви. Однако все его усилия оставались безрезультатными.

«Всё просто.» — прошептала Гермиона. «Отдайте её мне.»

Кассиусс окаменел.

«Эвелин ненавидит вас не просто так. Она боится.»

«И как это связано с вашим предложением?»

Гермиона рассмеялась:

«Разорвите помолвку.»

Кассиусс холодно вздохнул.

«Это не решение.»

«О, уверяю, это так. Если вы хотите добиться её сердца, разрыв помолвки — это первый шаг.»

«А взамен?»

Гермиона улыбнулась шире.

«Вы поможете мне получить то, что я хочу.»

В глазах Кассиусса промелькнул интерес.

«И что же это?»

«Трон.» — Гермиона прошептала мягко, словно вкрадчиво произносила имя возлюбленного, держа его на губах, будто оно было сокровищем.

«Вы не шутите?» — впервые задумчиво ответил Кассиусс.

[Лишь немногие догадывались об одержимости принцессы Гермиони Императорской властью. Для большинства она оставалась всего лишь высокомерной особой, довольной своим природным положением и влиянием.] Но Кассиусс знал больше благодаря своей разветвленной сети информаторов.

«Конечно. Так вы согласны или нет?»

«Входит ли в это брак с Вашим Высочеством?»

«О, это так очевидно?» — хихикнула Гермиона, словно забавляясь над собой.

Кассиусс сдержал тяжкий вздох. Её попытки сблизиться с ним оставляли следы повсюду, так что невозможно было этого не заметить.

«Боюсь, я давно отказался от этой идеи. К тому же, вам придется изрядно постараться.»

Он задумался над её словами. Поскольку власть герцога уже была передана ему, использовать ресурсы для помощи Гермиони в достижении её целей не представлялось трудным.

Однако…

«Я не двигаюсь с места, пока не уверен в результате.»

Глаза Гермиони засверкали.

«Как и ожидалось. Значит, вам нужен залог?»

«Именно.»

Кассиусс кивнул. Он не собирался просто так помогать принцессе занять трон.

«Даю три месяца. Если за это время вы не добьетесь расположения леди Гарнейд, считайте, что этого разговора не было. Устраивает?»

«Это приемлемо.»

«Отлично.»

Услышав его ответ, Гермиона удовлетворенно улыбнулась.

«Тогда разорвите помолвку в течение недели.»

Кассиусс не ответил сразу, и тогда её голос прозвучал тише, но более настойчиво:

«Вы понимаете, милорд, что ваши отношения с Эвелин изначально были построены неправильно? Их невозможно восстановить. Единственный выход — разорвать всё и начать заново.»

«А если я потерплю неудачу?»

Впервые Кассиусс осознал, что боится. Боится потерпеть поражение в отношениях с Эвелин. До этого момента он никогда ничего не боялся. [Даже сама мысль о неудаче была ему чужда, как можно бояться того, чего никогда не испытывал?]

Гермиона лишь усмехнулась, будто услышала нечто крайне забавное.

«Милорд, вы шутите? Если потерпите неудачу, всегда можно добиться своей силой. Разве сейчас не так же?»

Он этого не хотел.

Слова готовы были сорваться с его языка, но Кассиусс так и не произнес их вслух. Потому что Гермиона, как ни странно, была права. Их отношения изначально строились на принуждении. Реакция Эвелин, когда он запер её в павильоне, была тому подтверждением.

«Хорошо. Я разорву помолвку.»

«Мудрое решение.»

***

Три дня спустя.

Кассиусс подготовил все необходимые документы для аннулирования помолвки и направился в дворец Императрицы.

Он прекрасно понимал, что Эвелин стала служанкой Императрицы лишь для того, чтобы отсрочить свадьбу. Разрыв помолвки лишил бы её этой необходимости. Она могла бы покинуть дворец и не подчиняться строгим правилам Императрицы.

[…Она будет счастлива.] — думал он, представляя её радостное лицо.

Однако, вместо удовлетворения, Кассиусс ощутил странную боль в груди. Она была глухой, но острой, словно что-то внутри него шло не так.

Тем не менее, он так и не увидел счастливую Эвелин.

На рассвете того самого дня, когда он посетил дворец Императрицы, Эвелин исчезла без следа.