На этом этапе удивляться было уже не к чему.

Очевидно, что я, сама того не замечая, стала героиней романа. После главных героев оригинальной истории даже злодейка, похоже, прониклась ко мне симпатией. [Разве это не похоже на начало популярного романа?]

Я тяжело вздохнула.

«Буду считать, что это не предложение.»

Гермиона широко раскрыла глаза, но спустя мгновение её смех заполнил комнату.

«Вы ожидали обратного? Увы, но молодая леди совсем не мой тип.»

«Это радует.»

Я действительно почувствовала облегчение. [Гермиона явно предпочитала мужчин с богатством, властью и способностями, но совершенно не разбиралась в людях.]

«Считайте это дружеской услугой.»

«…Дружбой?»

Мои глаза сузились сами собой.

Это было не столько удивление, сколько сомнение в её намерениях. [Всем в Империи было известно, что принцесса Гермиона горда и высокомерна и почти никогда не сближается с дочерьми знатных домов.]

«Да, дружбой.»

Сказав это, она мягко улыбнулась и добавила:

«Раньше у меня не было друзей…Но почему-то мне кажется, что с вами все может быть иначе.»

Она протянула руку, но я не смогла принять её жест.

«И что я должна делать?»

«Ничего.»

Ответ Гермиони прозвучал обманчиво просто.

«Разве друзья не могут просто помочь друг другу?»

У меня не нашлось слов. Казалось, она действительно считает меня своей подругой.

[Почему?]

Словно читая мои мысли, Гермиона весело продолжила:

«Даже если вы долго думаете, зачем я это делаю, особой причины нет. Мне просто нравится молодая леди. Что скажете, примете мое предложение?»

«…»

Тишина повисла в комнате.

Я бросила взгляд по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но ничего не увидела.

[Она действительно хочет помочь, потому что хочет подружиться?]

[Сказать, что она отказалась от Кассиусса, было бы неправдой. Слухи о нашей с ним "горячей ночи" разлетелись по Империи мгновенно. Поэтому у Гермиони просто не было причин ненавидеть меня так, как она ненавидела Офелию в оригинальной истории. Но все же…не ненавидеть и хотеть дружить — это совершенно разные вещи.]

[Впрочем, это не так уж и важно.]

Я тяжело вздохнула.

Какими бы ни были намерения Гермиони, я не могла принять её предложение.

«Ваше Высочество, спасибо за щедрое предложение, но, к сожалению, я не могу его принять.»

«Почему?»

Гермиона нахмурилась.

Я закусила губу.

[Потому что в оригинальной истории она уже проиграла Кассиуссу. Это означало, что и теперь результат вряд ли изменится.]

…Но сказать это вслух я не могла, поэтому пришлось найти обходное объяснение.

«Разве это не будет слишком обременительно для вас? Даже если сначала вы решите помочь из любопытства, однажды ваши силы могут закончиться. А я не могу рисковать быть оставленной.»

«Хм.»

Гермиона подперла подбородок рукой и пристально посмотрела на меня.

«Иными словами, вы не доверяете ни моим намерениям, ни моим способностям.»

«…Настолько страшен лорд Кассиусс.»

«Это правда.»

Она безоговорочно согласилась.

«К сожалению, вы правы.»

Я облегченно выдохнула. [Если бы Гермиона стала новым фактором в этой игре, я оказалась бы в роли креветки между двумя китами.]

«Что ж, если передумаете, приходите ко мне.»

С этими словами она поднялась.

Несмотря на то что она была почетной гостьей, я осталась сидеть.

«Просто приходите ко мне.» — добавила она.

«Зачем?»

Гермиона наклонила голову.

«Вы же моя подруга.»

«…!»

Её лицо сначала выразило удивление, но быстро осветилось улыбкой. Я поспешно добавила:

«Если ваши намерения изменятся, прошу, дайте знать. Я не хочу быть рядом с тем, кто меня ненавидит.»

«Хм, я выгляжу такой переменчивой?»

«Никогда нельзя знать наверняка.»

Гермиона посмотрела на меня своими зелеными глазами и после небольшой паузы кивнула.

«Хорошо.»

«Благодарю.»

Я широко улыбнулась.

[Хотя теперь у меня есть союзник.]

Но если быть честной, я не считала Гермиону своей подругой. [Дружба возможна только между равными, а с человеком, чьи слова нужно анализировать и чьим приказам подчиняться, равных отношений быть не могло.]

Тем не менее я назвала её подругой ради практической выгоды. [Кто знает, что ждет впереди? Если мне когда-нибудь удастся сбежать от Кассиусса, мне понадобится место, где можно укрыться.]

Пусть это выглядит расчетливо, но с момента моего появления в этом мире я привыкла бороться за выживание. И если придется подстраиваться под настроение принцессы, я готова делать это снова и снова.

«Теперь я понимаю.»

Я подняла взгляд на её голос.

Глаза Гермиони сияли, словно натянутая тетива лука.

«Вы совсем не считаете меня своей подругой.»

«…!»

Мои губы приоткрылись, но я тут же закрыла их.

Это прозвучало как удар ножом, от которого у меня перехватило дыхание.

«Что ж, это не важно.»

«…Простите?»

«Однажды вы сами придете ко мне.»

В её голосе звучала странная, непоколебимая уверенность.

«Тогда, думаю, у нас будет достаточно времени, чтобы стать настоящими подругами.»

***

Покинув разговор с Гермиионой, который закончился неудачно, я поспешила во дворец Императрицы. Усталость давила на меня так сильно, что казалось, будто даже кости ломит.

[Как только доберусь, сразу завалюсь в постель и не шевельну даже пальцем.] — думала я, однако на этот раз все пошло не так, как я планировала.

«Императрица вызывает вас.»

«Зачем?»

«Я…Я не знаю.

Судя по сбивчивому ответу, меня явно позвали не на чашку чая. Вздохнув, я переоделась в более официальное платье, чем то, что было на мне во время встречи с принцессой, и направилась в любимую чайную комнату Императрицы.

«Добро пожаловать.» — приветствовала меня Императрица своим привычно теплым, но слегка настороженным тоном, за которым скрывалась холодная острота.

«Как вы, Ваше Величество?»

«Даже не знаю.»

«Простите меня.»

Глаза Императрицы сузились.

«Да, извиняться вам действительно следует, юная леди. Что это за шум?»

«У меня нет оправданий, даже если бы у меня было десять ртов.» — я виновато опустила голову.

(Прим. пер.: Идиома означает, что невозможно найти слов, чтобы оправдать свои действия.)

Я решила не оправдываться, а просто взять всю вину на себя. [Честно говоря, это был вопрос между Гермионой и мной, и если уж Императрица будет на кого-то злиться, лучше пусть это буду я. Ведь кто из нас — принцесса или дочь графа мог бы взять на себя инициативу?]

Однако я вовсе не собиралась указывать на этот факт. Напоминать, что причиной всего была любимая принцесса, было бы только хуже.

«…Я даже не знаю, что сказать, когда вы так себя ведете.» — вздохнула Императрица.

«Простите меня.»

«Мне очень жаль.»

Говоря сухо, Императрица продолжила:

«Впрочем, я не считаю, что лично виновата в чем-то. Я ведь изначально предупреждала: никаких мужчин во дворце Императрицы.»

Я попыталась поблагодарить её за проявленную снисходительность, но она продолжила раньше, чем я успела раскрыть рот:

«Молодость — это, конечно, прекрасно, но нельзя ли быть немного сдержаннее в присутствии посторонних? Императорский дворец — место, где полно глаз и ушей. Это может обернуться большой проблемой и для вас, и для лорда Кассиусса.»

«Это моя ошибка, я недальновидна.»

«Недальновидна. Вы правда думали, что принцесса Гермиона отступит от лорда Кассиусса после такого? Даже не думайте! Это только разожжет её пыл еще сильнее.»

[Кажется, всё было неправильно с самого начала и до конца.]

Но прежде чем я успела что-либо объяснить, Императрица поднялась с места.

«Если старая женщина будет упрекать юную, это прозвучит как пустая нотация. Я считаю, что этого урока вам достаточно.»

Я вышла из чайной комнаты с ощущением, что меня буквально выставили. Но дело было не в Императрице. Её недоразумение казалось незначительным по сравнению с проблемой, которая встала передо мной.

[Что же теперь делать…?]

[Теперь возможность сбежать от Кассиусса с помощью Гермионы была окончательно перекрыта. Более того, как показал случай, её защита не сможет уберечь меня от него. Всё снова обернется её поражением.]

[Оставался только один выход…]

Я сжала глаза изо всех сил.

Честно говоря, я хотела избежать этого варианта, но другого выхода не было. [Это была последняя возможность спастись, и она всё равно казалась лучше, чем покорно выйти замуж за Кассиусса.]

Я тихо прошептала имя:

«Габриэль Веккьо.»

«…Нет, Люцифер Байнелл.»

Только он мог помочь мне выбраться из непробиваемой паутины Кассиусса.