Я поспешно закончила свои дела и отошла назад. Конечно, я не могла ответить и не собиралась этого делать.

«Спокойной ночи, Эвелин.»

Кассиусс, которому явно было нелегко поднять голову из-за того, что он был связан, тихо попрощался со мной. Вместо ответа я натянула одеяло до самого подбородка и закрыла глаза. Мне хотелось поскорее уснуть и выбраться из этой странной ситуации.

Но уснуть оказалось сложнее, чем я ожидала.

Даже с закрытыми глазами я чувствовала дыхание Кассиусса на затылке, а его тихий голос продолжал звучать в моих ушах.

«Мое сердце замирает от радости, что я могу быть рядом с тобой.»

Моя рука, крепко сжимающая одеяло, напряглась.

Теперь я поняла.

Не было смысла нервничать с самого начала. Я могла бы не связывать его, потому что Кассиусс все равно бы не тронул меня...

Потому что он любит меня настолько сильно.

Потому что он не хочет быть ненавидимым.

Очевидно, что природа Кассиусса Бруденелла не так уж сильно отличается от того, какой она была в оригинальной истории. Однако сейчас он показывал мне совершенно другую сторону, настолько отчаянную, что это казалось жалким.

Я вздохнула.

[…Он действительно меня любит.]

Теперь я ясно видела, насколько наивной была моя попытка привлечь внимание Гермиони. Все дело в том, что Кассиусс Бруденелл любит меня, Эвелин Гарнейд. Как бы я ни старалась убежать, даже если моя голова станет холодной, это не сработает.

[Сдаться?]

Я оставила попытки уснуть и уставилась на потолок. Мое сердце никак не успокаивалось.

[Выйти за него замуж, стать следующей герцогиней Бруденелл, провести всю жизнь с Кассиуссом и родить ему ребенка…]

Еще несколько месяцев назад одна только мысль об этом вызывала у меня дрожь.

Но теперь все иначе. Мне все еще это не нравится, и я испытываю отвращение. Конечно, если бы я могла избежать этой участи, я сделала бы все. Но сейчас, просто думая о нем, я не чувствую такого ужаса и отвращения, как раньше.

Причина проста.

Я была уверена, что Кассиусс Бруденелл не причинит мне вреда.

[Даже если мы поженимся, если я категорически откажусь, он никогда не прикоснется ко мне без моего согласия. Да, я могла бы жить, как сейчас, не убегая от него, потому что Кассиусс Бруденелл боится моей ненависти и хочет завоевать мое сердце.]

Однако…

[…Как долго это продлится?]

Я вспомнила путь Кассиусса, который неоднократно описывался в оригинале. [Это были откровения, одностороннее насилие по отношению к Офелии.]

Сейчас он хочет завоевать мое сердце и скрывает свою сущность, но я не знаю, когда она проявится снова.

[Все же…]

Сейчас я могу быть спокойна. Это осознание принесло телу долгожданное расслабление. Не успела я заметить, как глаза начали медленно закрываться.

Это был первый настоящий подарок, который мне сделал Кассиусс.

***

Рыжеволосая аристократка поставила чашку чая на дорогой стол из красного дерева.

«Вот как все произошло.»

«…Да.»

Я уныло опустила голову перед Гермионой.

«Простите.»

«За что ты извиняешься? Ходят странные слухи о лорде Кассиуссе и молодой леди, но это никак не касается меня.»

Я с трудом сдержала вздох.

Гермиона была права.

Я уснула, проснулась от шума и увидела, что слуги трясутся от страха при виде Кассиусса. Лишь спустя полдня я поняла, что они, вероятно, решили, будто я связала его для страстной ночи между вощлюбленными…

Конечно, никто не осмелился бы открыто насмехаться над наследником герцога и его невестой, но ложные слухи, вероятно, уже разошлись.

[Только бы Офелия об этом не узнала…]

Гермиона, казалось, совершенно не заботилась о моих переживаниях, и сразу перешла к сути.

«Теперь вы, наверное, задаетесь вопросом, как все так запуталось?»

«Думаю, я знаю.»

Я честно ответила.

«Лорд Кассиусс наверняка что-то сделал. Разве Ваше Высочество не думает так же?»

«Что-то вроде того.»

Гермиона покачала головой с выражением легкого раздражения, затем продолжила:

«В этом устройстве появился новый механизм. Мне потребовалось время, чтобы его отключить.»

«Это вполне в духе лорда Кассиусса.»

Честно говоря, меня это уже не удивляло. Возможно, я изначально знала, что план обречен.

«Ничего не случилось?»

«Ничего.»

Я кивнула.

«Лорд даже пальцем меня не тронул.»

«Значит, так все и было.»

Гермиона кивнула, на лице появилось странное удовлетворение.

«…?»

Я заморгала. Я ожидала, что она будет сердиться. [Но сегодня Гермиона, казалось, была в довольно хорошем настроении.]

«Я…Вы не разочарованы?»

«Что? Я?»

Гермиона удивленно посмотрела на меня круглыми глазами.

«Да. Если бы план сработал, лорд Кассиусс и я уже бы давно расторгли помолвку.»

«Ах, вот о чем вы.»

Гермиона наклонилась ко мне, источая аромат свежей травы и апельсина.

«Я решила сдаться.»

«Да…?»

От её слов мое сознание на мгновение помутнело. [Гермиона, которая так сильно хотела Кассиусса, теперь собиралась сдаться после всех этих усилий?]

«Изначально я хотела заполучить его силой, но…Оказалось, что лорд без ума от молодой леди.»

«…Это правда.»

Это было настолько очевидно, что я не могла не согласиться.

«Ну, нет ничего глупее, чем цепляться за безнадежное дело. К тому же, лорд Кассиусс…»

Гермиона поморщилась, добавляя:

«Иногда мне кажется, что я имею дело с кем-то, кто не совсем человек.»

«Это точно.»

Я горько улыбнулась. Кажется, не только Офелия и я видели нечеловеческую сущность Кассиусса Бруденелла.

Гермиона задумчиво уставилась в пространство.

«Мне нужно найти другого мужчину. На этот раз более покладистого и управляемого.»

Я поспешно задала вопрос, хотя человек, который станет новой целью Гермиони, не имел ко мне никакого отношения.

«Ну, тогда лорд Кассиусс…»

«Ах, молодая леди так сильно ненавидела лорда Кассиусса, не так ли? Вы ведь говорили, что у вас есть другой мужчина, которого вы любите.»

Я, должно быть, сделала забавное выражение лица в тот момент, потому что Гермиона, глядя на меня, улыбнулась и вновь заговорила:

«Правда это или ложь, я больше не намерена вмешиваться в дела лорда.»

«Но я…!»

Мысль о том, что я упускаю свой шанс сбежать от Кассиусса, заставила меня заговорить снова.

«О, вы так сильно его ненавидите?»

«…Да.»

На самом деле, хотя в голове мелькнула мысль, что все не так уж плохо, я постаралась её игнорировать. [Лучший шанс ускользал из моих рук. Именно поэтому у меня появилось сильное желание ухватиться за Гермиону любой ценой.]

«Ладно. Наблюдая за вами обоими, я начинаю думать, что молодая леди слишком хороша для лорда.»

«…Что?»

Я удивленно переспросила, растерянная.

[Слишком хороша для Кассиусса? Разве не наоборот?]

Видя мое замешательство, Гермиона тихо рассмеялась.

«Приходите ко мне, если захотите.»

«Что вы имеете в виду…?»

«Это значит, что я защищу вас от Кассиусса Бруденелла.»

«….!»

Мои глаза широко распахнулись.

Я сразу поняла смысл её слов, но не могла осознать, почему она говорит это мне.

«Вы ведь знаете, семья герцога не может соперничать с Императорской семьей. Если у вас действительно есть мужчина, которого вы любите, вам лучше прийти ко мне.»

[Это было столь великодушное предложение. И оно было бы невероятно заманчивым, если бы обстоятельства были немного другими. Даже наследник герцогского рода не смог бы безнаказанно тронуть принцессу.]

[Проблема была в том, что в оригинальной истории Кассиусс уже одержал победу над принцессой в открытой борьбе. Даже если многое изменилось, основная структура конфликта и его способность игнорировать установленные правила вряд ли изменились.]

И, прежде всего, самая большая проблема…

«Можно задать вам один вопрос?»

Я подняла голову и посмотрела прямо на Гермиону. Принцесса, выглядевшая такой уверенной, явно не осознавала, насколько опасно её предложение.

«Конечно.»

«Почему вы делаете это для меня? Я имею в виду…Я же ваша соперница в любви.»

«Соперница?»

Гермиона фыркнула.

«Это было бы так, если бы мы с вами любили одного и того же мужчину одновременно. Но и вы, и я далеки от любви к лорду Кассиуссу.»

«…»

«Но вы ведь хотите спросить другое, верно? Почему я решилась выйти и помочь вам?»

«…Да.»

Я тихо кивнула.

«Все просто.»

С этими словами она протянула руку и аккуратно заправила выбившуюся прядь моих волос за ухо. Похоже, прическа успела порядком растрепаться.

«Вы мне действительно нравитесь, молодая леди.»

На её лице заиграла уверенная, высокомерная, но расслабленная улыбка.

«Вот и все.»