«Эм…» — на мгновение я потеряла дар речи.

«Ну, разве не здорово было бы оставить немного печенья для Дэвида, когда ты его печёшь?»

«Конечно! Я испекла и его любимое печенье.» — радостно подтвердила Офелия.

[Ах, вот как.]

Я облегчённо вздохнула.

[На миг меня посетила глупая мысль, что Офелия настолько привязана ко мне, что готова забыть о Дэвиде. К счастью, это оказалось лишь моей фантазией.]

Наше чаепитие продолжалось в лёгкой и дружеской атмосфере.

«Думаю, тебе лучше самой выбрать мебель для вашего дома.» — сказала я, раскладывая перед ней свежие каталоги. «Позже отнеси их в дом герцога.»

«Я даже не знала, как подойти к этому вопросу…А, ты обо всём подумала за меня. Это так трогательно, сестра.» — воскликнула она, блестя глазами.

Пока Офелия с увлечением листала каталоги, я делилась с ней своими советами, вспоминая мебель, которая стояла у нас дома и в поместье герцога.

«Эти низкие столики выглядят красиво, но они занимают много места и неудобны в использовании.»

«Правда? А мне они нравятся. Как думаешь?»

«Хм…Никогда таких не видела. Отметь их, и потом посмотри их с Дэвидом лично.»

Время пролетело незаметно, но вскоре чаепитие подошло к концу. Пора было прощаться, ведь Офелии нужно было возвращаться домой.

Её весёлый голос наполнил небольшую комнату.

«Сегодня был чудесный день! Мы ещё увидимся?»

«Конечно.» — уверенно кивнула я.

Одна мысль о том, что мы можем встретиться без строгого надзора герцога, дарила мне облегчение.

«Я провожу тебя до кареты.» — сказала я, поднимаясь.

Хотя я могла поручить это горничной, мне хотелось провести с ней ещё немного времени.

[Ах, я чуть не забыла…]

[Теперь, когда Офелия станет виконтессой, ей понадобятся различные украшения. Конечно, Дэвид сам должен будет позаботиться об этом. Но мне, как её сестре, хотелось подарить ей что-то особенное.]

«Подожди минуту, зайдём в мою комнату, прежде чем ты уйдёшь.»

Офелия удивлённо распахнула глаза.

«Зачем?»

«Увидишь сама.» — загадочно улыбнулась я.

Уже при одной мысли о том, как хорошо ей подойдут украшения, моё настроение поднималось.

Но по пути к моей комнате мы услышали знакомый голос Императрицы.

«Принцесса Гермиона, сколько раз мне повторять? Я ничего не могу сделать.»

«Разве нельзя просто запретить леди Гарнейд покидать дворец?»

Голос принцессы эхом разносился по коридору.

Моё тело невольно застыло.

Офелия тоже затаила дыхание, явно понимая серьёзность момента.

В следующую секунду я потянула её за собой и спрятала нас за колонной.

«Нет такого закона, который позволял бы мне запрещать леди Гарнейд выходить из дворца.» — ответила Императрица.

Напряжение повисло в воздухе, заставляя нас обоих остаться на месте и слушать дальше.

«Леди Гарнейд является вашей фрейлиной, Ваше Величество. Разве невозможно ограничить её передвижения, даже без видимой причины?» — продолжала настаивать Гермиона.

«Вы думаете, граф и герцог останутся в стороне, если я сделаю это?» — сдержанно ответила Императрица. «Я понимаю, почему вы это говорите, принцесса, но прошу вас не просить у меня невозможного.»

«Прошу прощения, если я была неучтива. Однако я не могу допустить, чтобы леди Гарнейд стала женой лорда Кассиусса в нынешних обстоятельствах. Это может быть что угодно, даже не ограничение, но прошу вас выполнить своё обещание.» — настаивала принцесса.

Ответ Императрицы прозвучал спустя несколько мгновений:

«Я подумаю об этом.»

«Благодарю вас, Ваше Величество.» — с холодной улыбкой ответила Гермиона.

Принцесса удалилась с каменным выражением лица.

Я с трудом сдерживала дыхание, боясь, что нас заметят. Только когда её шаги стихли, я осмелилась выйти из-за колонны и повела Офелию к своей комнате.

Она посмотрела на меня широко раскрытыми, испуганными глазами.

«Ты…Ты в порядке?»

Я не смогла вымолвить ни слова.

[Принцесса Гермиона…В оригинальной истории она была безжалостной злодейкой, которая делала всё возможное, чтобы устранить Офелию и завоевать Кассиусса. Но теперь, когда его навязчивое внимание переключилось на меня, я надеялась, что она хотя бы немного сдалась…]

[Но это не так.]

[Я испугалась?]

[Совсем нет.]

Я почувствовала странное облегчение.

[Облегчение от того, что всё ещё есть шанс освободиться от Кассиусса Бруденелла.]

Всё остальное того дня размывалось в памяти. Я даже не помню, как Офелия уехала. Единственное, что осталось в моей голове, это бессонная ночь, полная тревожных мыслей.

«Вы в порядке, леди Эвелин?» — с беспокойством спросила горничная, расчёсывая мои волосы.

«Всё хорошо, я просто немного устала.» — вздохнула я.

Мой ответ, похоже, удовлетворил её, потому что она больше не стала задавать вопросы, и я наконец смогла сосредоточиться на своих размышлениях.

[На самом деле мне невероятно повезло услышать разговор Гермионы. Если бы я не захотела сразу вручить подарок Офелии, этого бы не произошло.]

[Ещё не всё потеряно.]

]Я вспомнила, с какой жестокостью Гермиона в книге мучила Офелию, упорно и неумолимо.]

[…Она чуть не убила её однажды.]

[К счастью или нет, но Гермиона, похоже, не собиралась причинять мне прямой вред. Это давало возможность для диалога.]

[Может быть, мне попытаться встретиться с принцессой? Или написать ей письмо?]

Я медленно выдохнула.

[Нет, это невозможно. Она неправильно поймёт.]

[Отправить письмо с просьбой о встрече от имени невесты мужчины, которого она добивается? Даже я, не являясь злодейкой, могла представить, как плохо это воспримут.]

Но я не собиралась сдаваться. Гермиона часто посещала дворец Императрицы, и это давало мне шанс.

[Я дождусь её следующего визита…] — решила я, сжав кулаки.

Однако ожидание оказалось томительным.

[Скучно.] — зевнув, я устремила взгляд в окно.

Сквозь него можно было увидеть, как по двору проезжают кареты, хотя сейчас это были лишь грузовые повозки.

[Это идеальное место для наблюдения.]

Похоже, я единственная знала о существовании этого окна. Оно выходило на весь сад, но находилось в комнате, куда почти никто не заходил. Здесь повсюду лежал слой пыли.

«…Что это?»

Я моргнула, когда мой взгляд случайно остановился на окне. Среди деревьев в саду мелькнуло что-то знакомое. Возможно, это была ошибка — ведь я смотрела издалека, но редкие волосы водянистого цвета...

[Габриэль.]

Не раздумывая, я поспешила выскочить из комнаты.

В моей голове эхом раздавалось его обещание, данное на днях:

[Да, вы умная женщина. Без доказательств вы мне не поверите.]

[Какое...доказательство?]

[Я принесу знак, который подтвердит, что я способен справиться с ним.]

[Неужели…?]

Даже зная, что у Габриэля вряд ли хватит сил выполнить это обещание, я не могла остановить колотящееся сердце и сухость во рту. Волнуясь и пытаясь сохранить самообладание, я все же сдерживалась, чтобы не побежать прямо через двор.

[Где он?]

Когда я добралась до сада, где густо росли деревья, я остановилась, тяжело дыша, обшаривая глазами пространство вокруг. Хотелось окликнуть его, но я боялась, что нас могут услышать.

«Ив.»

Резкий голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась — передо мной стоял Габриэль с мокрым от дождя лицом. Зеленые глаза, полные тревоги, заставили мое сердце непроизвольно сжаться.

Он заговорил, его голос был тихим и спокойным:

«Я сомневался, стоит ли идти искать тебя...Рад, что ты здесь.»

«Я увидела тебя из окна и сразу спустилась.» — прошептала я.

Габриэль удивленно распахнул глаза.

«Ты ждала меня?»

Я молчала.

Честно говоря, это было наполовину так. Ради его безопасности я надеялась, что он никогда больше не появится передо мной. Но в глубине души я все же ждала чуда, что он вернется с тем самым "знаком", о котором говорил.

«Нет, я просто увидела тебя и решила спуститься.» — наконец сказала я.

«Я так и думал.» — грустно кивнул он.

Я взглянула на него и, собравшись с духом, продолжила:

«Здесь опасно.»

«Я знаю.»

«Если нас увидят вместе, не будет безопасно ни тебе, ни мне.»

«Это я тоже понимаю.»

«Тогда почему…?»

Я не смогла задать главный вопрос — принес ли он "знак". Меня страшило услышать его ответ.

Габриэль спокойно улыбнулся и произнес:

«Ив.»

И вдруг опустился на одно колено.

[Почему?]

Единственное, что пришло мне на ум, воспоминание о том, как Кассиусс делал мне предложение.

Тем временем Габриэль осторожно достал что-то из-за пазухи. Это выглядело как медаль. Однако сияние драгоценных камней, которыми она была украшена, делало её необычной.

«Это моя жизнь. Береги её, пожалуйста.»

«Габриэль…» — мой голос дрожал.

Я с ужасом осознавала, что это за медаль.

[Не может быть…]