Кассиусс продолжал говорить низким, но угрожающе спокойным голосом:

«Рано или поздно ты вернешься ко мне, как и все остальные дворяне...До тех пор можешь играть с этим мужчиной сколько угодно. Я не причиню тебе вреда.»

«...Кассиусс Бруденелл.»

Я не выдержала и прервала его:

«Если ты слышал наш сегодняшний разговор, ты знаешь, что между мной и им ничего не было. Ты бы понял это, если бы слушал с самого начала.»

«Ты дрожишь?» — его тон напоминал обиженного ребенка. [А дети по своей природе особенно жестоки.]

«Ты хотела уйти с ним.»

Мне нечего было ответить.

[Как ни крути, это правда, что в тот момент я неожиданно кивнула.]

«Эвелин.»

Его тонкие пальцы коснулись моей щеки, когда он снова заговорил:

«Ты обещала не покидать меня. Как я сдержал свое обещание, так и ты, пожалуйста, сдержи свое.»

Я смотрела прямо на него, надеясь, что он не заметит, как дрожат мои глаза.

«Я не уйду.»

«Хорошо.»

[Хотя он кивнул, было очевидно, что он мне не поверил. Конечно, было бы глупо верить. Совсем недавно я дала Кассиуссу понять, насколько меня колеблет присутствие Габриэля.]

«Пожалуйста, возвращайся сейчас. Если тебя заметят...»

Я резко замолчала, нахмурившись.

Вспомнив, я поняла: даже если я попрошу его уйти, Кассиусс продолжит следить за мной из тени. Более того, его слежка может стать еще строже.

Меня охватила тревога.

С какой-то стороны, даже лучше, что он находится на виду. Так я могу предугадать, где и когда за мной наблюдают.

[Даже если я попрошу тебя уйти, ты все равно этого не сделаешь.]

Кассиусс тут же отреагировал на мои слова, словно я проговорилась сама с собой:

«Если ты хочешь, я уйду прямо сейчас. Но есть одно условие.»

«Условие?» — переспросила я, моргнув.

[Похоже, мои прошлые условия тоже оставили след на Кассиуссе. Сказать, что он быстро адаптировался, или что у него хорошая способность к обучению...]

Несмотря на то, что это была нежеланная перемена, я не могла ничего сказать, сама ведь использовала этот прием несколько раз.

«Разве Эвелин не обещала часто навещать меня, вместо того чтобы я приезжал в Императорский дворец?»

«Да.»

«Тогда прошу, приезжай ко мне сейчас.»

«…Что?»

Я удивленно посмотрела на него.

[Что он имеет в виду?]

Очевидно, я не понимала, о чем он говорит.

«Сейчас…Разве мы не видимся?»

Кассиусс наклонил голову, отвечая:

«Ты действительно не понимаешь, Эвелин?»

Я сглотнула.

[Нет...Конечно, понимаю. Просто на мгновение я хотела это отрицать.]

«Это значит, возвращайся в герцогство вместе со мной, Эвелин.»

Хотя его губы кривились в легкой улыбке, глаза Кассиусса оставались холодными.

«Прямо сейчас.»

***

Тем временем…

«Леди Офелия, на кухне испекли морковный пирог, чтобы разработать новое меню. Не хотите попробовать?» — с улыбкой произнесла служанка, протягивая поднос.

Офелия посмотрела на поднос с дрожью. Она как раз проголодалась, да и к тому же обожала морковный пирог, в отличие от графства, где могла сама печь хлеб, здесь такие угощения были редкостью. Она не ела выпечку с тех пор, как приехала в герцогство.

Однако это был не прием пищи.

Просто перекус.

Перекус, предложенный как чистый жест доброй воли.

[...Странно.]

Положение Офелии в герцогстве Бруденеллов было не более чем положение заложницы. А это значит, что ни у кого не было причин оказывать ей такое внимание.

Конечно, это вызвало подозрения, но Офелия кивнула, не выдавая своих мыслей:

«Я съем с удовольствием. Спасибо, что принесли.»

Однако служанка не спешила уходить. Вместо этого она уселась на стул напротив.

«…?»

Удивленная, Офелия посмотрела на нее. Между тем служанка, хитро улыбаясь, заговорила:

«Знаете, вам не интересно, кто меня прислал?»

«Возможно, моя сестра…Нет, это мисс Эвелин?»

«Ах, нет.» — служанка закатила глаза. «У вас действительно теплые отношения с сестрой. Но извините, это не она. Это сэр Дэвид.»

«…!»

Сердце Офелии забилось быстрее.

[Сэр Дэвид.]

Одно только упоминание его имени вызывало перед её глазами образ мягких каштановых локонов и добрых, умных голубых глаз.

Служанка продолжала с той же хитрой улыбкой:

«Он попросил передать, чтобы вы встретились с ним через час на условленном месте.»

«Но он всегда отправлял записки!» — воскликнула Офелия, взволнованно.

[Дэвид всегда избегал раскрытия их встреч. Обычно он тайно передавал записки во время визитов или прикладывал их к вещам, которые отправлялись ей.]

[Отправить кого-то вместо себя? Это не похоже на него.]

Увидев её реакцию, служанка лишь покачала головой:

«Леди, а вы не задумывались, почему наш шеф впервые испек морковный пирог?»

[…Не может быть.]

Мысли Офелии тут же вернулись к недавнему разговору с сэром Дэвидом.

[Вам нравится еда?]

[Да. Вы так добры ко мне…Я всегда благодарна.]

[Я не об этом. У вас есть любимое блюдо?]

[У меня? Ну…Я люблю пироги.]

[Любите все пироги?]

[Да. В графстве я могла сама печь…Особенно морковные пироги. Если выпадет случай, я сама для вас испеку.]

Словно читая её мысли, служанка весело рассмеялась.

«Конечно, вы же знаете.» — служанка слегка пододвинула милую тарелку с кусочком морковного пирога поближе к Офелии. «Так что наслаждайтесь. Сэр Дэвид подкупил шефа, чтобы тот его испёк.»

Когда служанка ушла, Офелия взяла вилку и осторожно отрезала кусочек пирога.

[…Какой вкусный.]

Тонко натертая морковь и сливочный сыр таяли у нее во рту. Конечно, его нельзя было сравнить с её грубовато испеченным морковным пирогом.

Однако, сделав несколько укусов, Офелия отложила вилку. Ей не хотелось доедать пирог, чтобы не потерять осознание того, что сам сэр Дэвид попросил шефа приготовить его для нее.

[Мне нужно выйти и подождать.]

[Пирог никуда не денется, даже после встречи с Дэвидом.]

Думая так, Офелия причесала свои длинные волосы перед зеркалом. Даже без укладки волосы оставались мягкими, и несколько движений расческой вернули им блеск. Затем она выбрала несколько аксессуаров. Все украшения были подарены Эвелин, и их было немного.

За время её встреч с Дэвидом Офелия поняла, что он, кажется, не обращает внимания на украшения. Но ей самой нравилось немного прихорашиваться, особенно ради того, что нравилось ей самой.

В конце концов она выбрала гребень с аметистами, который почти идеально соответствовал цвету её глаз, накинула легкий кардиган и поспешила на встречу.

Её свободные прогулки по особняку стали возможны благодаря тому, что Дэвид убедил герцога позволить ей передвигаться свободно, пока она не покидает поместье.

Шаги Офелии к уединенной комнате, назначенному месту встречи, сами собой ускорились.

[Может, подождать немного…?]

Хотя Дэвид попросил встретиться через час, она вышла на полчаса раньше. Даже так, она не могла не идти быстрее.

Как только Офелия вошла в комнату, её глаза распахнулись от удивления.

«Сэр Дэвид…!»

«Вы пришли, мисс Офелия?» — Дэвид слегка улыбнулся и распахнул руки навстречу.

Не думая, Офелия бросилась в его объятия. Его сильное тело обвило её так мягко, что казалось, будто весь мир исчез.

«Морковный пирог…Спасибо.»

«Не стоит благодарности.»

Лицо Дэвида слегка покраснело.

Не откладывая, Офелия задала вопрос, который не выходил у неё из головы с самого начала.

«Почему вы вдруг захотели встретиться?»

При этих словах выражение лица Дэвида слегка помрачнело. Он выглядел даже немного напряженным.

Сердце Офелии сжалось. Она знала, что этот день когда-нибудь наступит…[Ведь Дэвид — подающий надежды командир рыцарей герцога, а она всего лишь незаконнорожденная дочь.]

Молчание затянулось.

Офелия крепко зажмурила глаза. Она хотела сказать ему, чтобы он ничего не говорил, если собирается закончить их историю.

[…Пусть даже ненадолго, но отсрочить разлуку.]

Наконец, Дэвид двинулся.

Он опустился на одно колено и вытащил что-то из кармана.

«…?»

Офелия застыла, не в силах оторвать взгляда. На его ладони лежала маленькая коробочка…достаточно маленькая, чтобы в ней могла поместиться только одна драгоценность.

Когда коробочка открылась с тихим щелчком, Дэвид наконец заговорил:

«Мисс Офелия, станете ли вы моей женой?»