[Что это за чувство...?]

Я проглотила сухую слюну.

[На меня давил тот же самый груз, что и тогда, когда я встречалась с герцогиней Бруденелл. Однако это давление оказалось ещё сильнее. Я не хотела, чтобы герцогиня думала о мне хорошо, но я хотела понравиться Императрице и долго служить в её дворце, быть её личной служанкой.]

Если я не смогу приспособиться к жизни при Императрице, мне придётся вернуться в дом герцога, чего я больше всего на свете не хотела.

[Давай сделай это!]

С этой мыслью я послушно ответила:

«Я просто тронута вниманием Вашего Величества.»

«Правда?» — Императрица усмехнулась. «Это отрадно слышать. Я переживала, что вам будет тяжело, но, похоже, в этом нет повода для беспокойства.»

Императрица встала с места.

«Если вы не заняты, хотите выпить чаю вместе?»

«Для меня большая честь, Ваше Величество.»

Не было никакой причины утверждать, что я занята. Ведь я служанка Императрицы! В этой ситуации я должна была следовать за ней, даже если она предложила бы нечто большее, чем просто чашку чая.

Императрица открыла дверь за своей аудиторией, открывая небольшой коридор.

[Вот так.]

Я тихо последовала за ней.

Мы прошли через небольшой коридор и оказались в маленькой чайной комнате.

«Мы могли бы посидеть и на улице, но я предпочитаю это место.» — сказала Императрица.

«Я тоже предпочитаю оставаться в помещении, Ваше Величество.» — ответила я.

«Правда? Значит, я нашла того, кто разделяет мои вкусы.»

Я последовала за Императрицей в её чайную.

«...»

Мои глаза расширились, а ноздри затрепетали. Это был аромат цветов, который наполнил комнату до головокружения. Видимо, экзотические цветы были расставлены повсюду, заполняя каждый уголок.

И...

[Бабочки?]

Цветные бабочки порхали вокруг, создавая впечатление свободы, хотя было жалко, что они не могли покинуть чайную.

«Это подарок от принцессы Гермионы. Вам нравится?» — спросила Императрица.

«Конечно.» — ответила я, пытаясь скрыть свои мысли за яркой улыбкой, но внутри мне было довольно сложно.

[Принцесса Гермиона явно меня презирает.]

[Не только принцесса Гермиона. Все другие принцы, которые присутствовали на церемонии помолвки, тоже не восприняли слова Габиана де Виро всерьёз. Упоминая принцессу Гермиону, Императрица явно подразумевала, что та не нравится мне.]

«Молодая леди Гарнейд.» — сказала Императрица мягко, усаживаясь на место.

Как раз в этот момент служанка принесла чай.

Я увлажнила сухие губы.

[Скоро будет мой ход.]

«Я не думала, что могу показаться такой страшной, но, кажется, молодая леди испугалась.»

Хотя тон Императрицы был мягким, в словах ощущалась колкость.

«Я была просто ошеломлена величием Вашего Величества.»

«Хорошо говорите.»

На мои слова Императрица фыркнула, а затем снова заговорила:

«Так почему же вы решили стать моей служанкой? Мы ведь даже не знакомы. Более того, я слышала, что ваш отец был против этого.»

«О…это…» — я замолчала, не зная, как ответить на неожиданный вопрос.

[Я хотела бы сказать, что пришла служить Императрице, восхищаясь ею, как я говорила Кассиуссу, но похоже, Императрица не была бы обманута такими словами.]

В итоге я решила ответить правдой.

«Я хочу отложить свою свадьбу.»

«Хм.»

Глаза Императрицы расширились и заблестели.

«Вы хотите отложить свадьбу…Я слышала, что ваши отношения с лордом Кассиуссом были довольно мучительными?»

Это был смущающий вопрос, но Императрица продолжала, не дождавшись моего ответа.

«Я вас понимаю, даже если вы не скажете. Герцог и герцогиня Бруденелл — хорошие люди, хоть и доставляют вам трудности. Вы выбрали это место как убежище перед свадьбой, не так ли?»

Я осталась в растерянности.

[Императрица, похоже, решила, что я убежала во дворец Императрицы из-за того, что не могла вынести жесткой свадьбы…]

[Но это совсем не так!]

Это было иллюзией, не имеющей причин для коррекции, поэтому я поспешно кивнула.

«Бедняжка. Есть своя цена, когда выходишь замуж за человека другого положения…»

Мурлыкнув, Императрица тихо вздохнула.

«Думаю, служанкой будет легко. У меня нет гостей, я не устраиваю чаепитий. Я просто хочу, чтобы вы иногда составляли мне компанию.»

«Благодарю за вашу заботу, Ваше Величество.»

«Есть лишь одно правило. Мужчины не должны заходить в этот дворец. Поняли?»

«Да!»

Я не осознала свою ошибку до того, как слова вышли из моего рта, потому что я ответила слишком ярким голосом…До такой степени, что это никак не походило на молодую леди, которая влюблена.

На лице Императрицы мелькнуло недоумение.

«…Я не ослушаюсь приказов Вашего Величества!»

[Когда не знаешь, что сказать, лучше склонить голову и молчать.] К счастью, эта тактика сработала, и Императрица улыбнулась.

«Понимаю. Уверена, что этого не случится, если вы так говорите.»

«Конечно. Я не буду добровольно ослушиваться Вашего Величества. Однако…»

Я немного замедлила речь.

[Могу ли я действительно это сказать?]

Меня беспокоило, что я могу только усложнить ситуацию. Но если я промолчу, я не буду уверена, что смогу правильно справиться, если Кассиус влезет во дворец Императрицы.

[Кроме того, вероятность того, что это «если» случится, была довольно высока…!]

«Как вы, наверное, уже знаете, мой жених довольно высокомерен.»

«Я слышала немало слухов о лорде Кассиуссе Бруденелле.»

[…Слухи о Кассиуссе Бруденелле сильно отличаются от настоящего Кассиусса Бруденелла.]

Я проглотила слова, которые не решилась произнести вслух.

Императрица издавала тихий звук и добавила:

«Принц Кассиусс Бруденелл, похоже, не тот человек, в которого стоит влюбляться…Хотя…люди меняются.»

[Примечание: хотя Императрица назвала Кассиусса "принцем", это не то же самое, что титул «Королевский принц», который относится к членам Королевской семьи.]

«Да, мне тоже это довольно трудно. Я беспокоюсь, что сколько бы я ни просила, он всё равно придёт во дворец Императрицы.»

«Тем не менее, правила есть правила.»

Её глаза, полные лишь нежности, вдруг сверкнули решительно.

«Если молодая леди нарушит правила, мне не останется другого выбора, кроме как выгнать вас. Не так ли?»

От её слов я проглотила сухую слюну.

[Я не могла отсюда уйти...]

«Ваше Величество, есть кое-что, что вы должны знать. Лорд Кассиусс…даже если я скажу, он не послушает.»

«Правда? По слухам, он так поглощён молодой леди, что ради неё готов до луны взлететь. Если вы будете твёрдо говорить, разве Кассиусс Бруденелл не послушается?»

[…Нет, он никогда не слушает.]

[Неужели она не слышала, что я сказала только, что?]

Те же самые слова поднимались у меня в горле, но я сдержалась. Может быть, я казалась слишком напряжённой и скованной, потому Императрица, увидев это, рассмеялась.

«Если принц Кассиусс Бруденелл так переживает, он может встретиться с вами за пределами дворца. Я дам вам столько отпуска, сколько нужно, так что передайте Кассиуссу. Вы можете посетить его, только не приходите во дворец.»

[Это может сработать…]

Я нехотя кивнула.

[Если я скажу, что выйду из Императорского дворца ради него, Кассиусс обрадуется ещё больше. Однако проблема в том, что мне это не нравится. Всё же, это было лучше, чем быть изгнанной из дворца Императрицы, так что я не могла не согласиться.]

Императрица встала с места.

«Думаю, я достаточно попила чаю. Позвольте, я сама проведу вас по дворцу. Есть ли какое-то место, которое молодая леди всегда хотела бы посетить?»

В отличие от первого дня, когда всё было напряжённо, жизнь в дворце Императрицы теперь доставляла мне настоящее удовлетворение…Нет, этого мало сказать.

Я наконец-то наслаждалась перерывом после того, как стала Эвелин Гарнейд.

Поскольку во дворце Императрицы не было гостей, и сама Императрица не покидала его, моя работа фактически сводилась к обязанностям обычной служанки. Чтение книги или рисование, какими-то неуклюжими руками, составляли мою повседневную рутину, когда я время от времени становилась собеседницей Императрицы.

Когда я отправила письмо, объясняющее обстоятельства, Кассиусс ответил, обещая, что больше не будет пытаться встретиться со мной первым.

[Я бы хотела жить так всю свою жизнь.]

[Разве это не жизнь, свободная от Кассиусса?]

[Жизнь, когда я просыпаюсь каждое утро и не беспокоюсь о его безумии...]

[Жизнь, когда я не живу целыми днями в тревоге, что он скажет сегодня...]

[Жизнь, в которой я не думаю о том, как быть свободной от него двадцать четыре часа в сутки…]

[Но, может, это слишком большое желание...?]

Прошло меньше двух недель с того времени, как я стала личной служанкой Императрицы, когда произошёл тот самый случай.

Тем утром я неожиданно решила заняться аранжировкой цветов.

Если уж мне предстоит продолжать жить в этом мире, неплохо было бы освоить хотя бы одну из таких аристократичных культур. Так что, прогуливаясь по огромному саду, которым гордилась Императрица, я собирала цветы с помощью садовых ножниц и клала их в корзину.

Внезапно я почувствовала незнакомое присутствие.

[Ну…возможно, это был садовник?]

В конце концов, для ухода за таким садом было бы нужно несколько садовников, так что я не удивилась, что встретила одного из них.

С этой мыслью я продолжила собирать цветы, не обращая внимания на присутствие других людей.

Но тогда я ощутила что-то необычное.

[Если бы это был садовник, поглощённый работой, он давно бы отошёл. Но я продолжала ощущать, как присутствие следит за мной.]

[Неужели это тот сумасшедший…!]

У меня побежали мурашки.

Я быстро обернулась.

Это место находилось в середине сада, где было довольно пусто. Так что это было идеальное укромное место.

[И, конечно, отличное место, чтобы поймать кого-то на шпионстве!]

Я была глупа, что поверила Кассиуссу.

Думая, что мне нужно как можно быстрее попросить его уйти, я открыла губы и произнесла холодным голосом:

«Я знаю, что ты там, не прячься и выходи.»

В следующий момент…

Присутствие медленно появилось из тени дерева.

«…?»

В этот момент я открыла рот от удивления. Напротив моих ожиданий, это не был Кассиусс Бруденелл.

Никогда…

Человек, которого я никогда не ожидала увидеть здесь, пристально смотрел на меня.