Терезия подняла одну бровь.

Она пыталась понять, что происходит, хотя всё сводилось лишь к слухам. Было немного разочаровывающе, что её так легко затронули эти разговоры, но, с другой стороны, это не удивительно, учитывая, что Терезия была не такой уж и старой.

С этими мыслями она медленно поставила чашку с чаем на стол. Это был явный знак того, что ей стало некомфортно.

«Я вот что подумала. Это из-за таких слухов? Конечно, если бы у меня была новая камеристка, я бы узнала первой.»

Помимо того, что человек должен быть информирован сам, чтобы стать эксклюзивной камеристкой Императрицы, нужно было быть дочерью процветающего аристократа или женой влиятельной семьи.

Кроме того, процесс оформления должности занимал бы три месяца.

Даже если Гермиона права, она бы уже знала об этом. Но Терезия не могла понять, почему она говорит, как будто это уже подтверждено.

«Это не слух.»

Терезии было немного некомфортно…Нет, скорее, она была злой.

Увидев это, Терезия слегка нахмурилась. [Неужели ходят слухи, что знатная девица, с которой у Гермиони были плохие отношения, становится камеристкой в Императорском дворце?]

Терезия, пытаясь успокоить Гермиону, говорила с мягким выражением лица.

«Почему ты злишься? Даже если слухи правдивы, она не станет моей камеристкой только потому, что этого захочет.»

Терезия слишком хорошо знала своё место.

Уничижительное прозвище «Императрица соломенная кукла» не было насмешкой, а правдой.

Именно поэтому среди её камеристок не было ни жён известных семей, ни их дочерей. Это были только дочери обедневших аристократов, нуждающихся в деньгах, или дочери полудворян, которые стремились к известности, став служанками Императрицы.

Жизнь Императрицы была настолько ограничена, что они сбегали из дворца, как только выходили замуж.

«Может, сумасшедшая девица этого и хотела.»

Гермиона резко ответила.

«Сумасшедшая...?»

Терезия удивлённо спросила, потом нахмурилась, вспомнив имя.

«Неужели…»

«Это та, о которой ты думаешь. Леди Эвелин Гарнейд.»

Терезия широко раскрыла глаза и уставилась на Гермиону.

На мгновение она сомневалась в своих ушах.

Никто не знал леди Эвелин Гарнейд, несмотря на её замкнутую жизнь.

Эта девушка, которая вдруг стала безумной по непонятным причинам, имела все возможные эксцентричности. Среди них самой скромной была её попытка броситься в озеро во время чаепития писателей после приглашения. Это многое объясняло.

[Неужели такая девушка собирается стать её собственной камеристкой?]

С этими мыслями Терезия осторожно произнесла:

«Неужели граф Гарнейд сделал всё возможное, чтобы устроить своей дочери подходящий брак?»

Как бы она ни была «соломенной куклой», сила положения Императрицы как камеристки всё ещё была велика.

Если леди Гарнейд проявит себя как камеристка, её репутация постепенно очистится.

Терезия мягко улыбнулась и добавила:

«Если это так, я вполне могу понять это, хотя было бы лучше, если бы она сообщила мне об этом заранее.»

Граф Гарнейд, хоть и был обычным дворянином, вряд ли мог наладить связь с Императорским дворцом. Терезия была готова проявить великодушие и закрыть глаза на это, если он делает это ради дочери.

Однако слова Гермионы, когда она покачала головой, были совершенно неожиданными.

«Это не то, что сделал граф. Брак Леди Гарнейд уже решён.»

«Как... ?»

Терезия теперь слушала её с большим интересом.

В конце концов, в своей свободной жизни в Императорском дворце она редко имела возможность услышать такую интересную историю.

«Кто её партнёр?»

Гермиона понизила голос и ответила.

«Это лорд Кассиусс Бруденелл, Ваша Величество.»

«...!»

Терезия была по-настоящему удивлена. Хотя она и была удивлена другими новостями, но то, что Кассиусс Бруднелл, которого она знала, был далеко не великим человеком, чтобы жениться на сумасшедшей девице, потрясло её.

«Что...стало причиной этого?»

«Удивительно, но поступило много сообщений, что лорд Кассиусс влюблён в Леди Гарнейд.»

От её слов Терезия на мгновение потеряла дар речи. [Это было странно, потому что, будь она безумной или здравомыслящей, Кассиусс Бруднелл казался человеком, которому было невозможно страстно любить.]

«Не может быть.»

«Я присутствовала на церемонии предложения не так давно. Чувства лорда Кассиусса к леди Гарнейд, похоже, не были ложными.»

«Церемония предложения...»

Терезия покачала головой.

Определённо, если они устроили такое грандиозное событие, которое никогда не слышали, церемонию предложения, а не просто обручение, то это было не просто ради семейных выгод.

«В любом случае, леди Гарнейд, похоже, восстановила рассудок. Я считаю это удачей.»

«Вот в чём проблема!»

Гермиона выпалила, когда её возмущение перешло в резкость.

«Ваша Величество, вам нужно было присутствовать на предложении лично! Обычно всё выглядит довольно нормально, но…»

Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание, осознав, что она немного перегибает палку.

«Герцог Бруденелл устроил выступление очень талантливой сопрано. Даже по сравнению с эксклюзивной певицей Королевской семьи, её талант не уступал. Но как только выступление закончилось, леди Гарнейд заявила, что тоже хочет спеть! И сама сочинила песню!»

«Если бы у леди были хорошие навыки, я уверена, вы бы не рассказали мне об этом.»

«Да!»

Гермиона схватилась за грудь, продолжая.

«Это было ужасно, Ваша Величество. Я думала, что мои перепонки порвутся. Но ещё невыносимее было то, что после песни Габиан де Виро даже начал стеснительно льстить леди…»

«Габиан де Виро...?»

Терезия действительно была удивлена, ведь она хорошо знала высокую самооценку Габиана де Виро.

[Он не согнётся даже перед Императором, но перед герцогом...?]

«Да. Сейчас, в старости, он, похоже, хочет жить спокойно в доме герцога. Он не может сказать, что она хорошо поёт, поэтому я думаю, что он говорит, что она хорошо сочиняет музыку.»

«Хмм...»

После слов Гермионы Терезия тихо пробормотала себе под нос.

Она хорошо знала Габиана де Виро. [Когда он был в расцвете сил, она тоже была молодой дамой, только начинающей входить в свет. Поэтому он не мог быть настолько беспечным, чтобы заботиться лишь о деньгах и комфортной жизни. Терезия знала, что он не был таким, как описала Гермиона.]

Тем не менее, вместо того чтобы возразить, она просто улыбнулась и покачала головой.

«Вы пережили немало трудностей.»

«Я в порядке. Просто пришлось немного потерпеть в тот момент. Но когда я узнала, что она будет работать как камеристка Императрицы, я сразу побежала, чтобы предупредить вас!»

Гермиона  сказала это, крепко взяв руки Терезии.

«Пожалуйста, будьте осторожны, Императрица. Хотя леди в порядке, я боюсь, что она сделает что-то.»

«Спасибо за предупреждение.»

Сказав это, Терезия улыбнулась и добавила:

«Но позвольте сказать вам заранее. Я не собираюсь отказываться от леди Гарнейд. Иначе это было бы подло, тревожить бедную девушку ради какой-то выгоды.»

«Конечно, я так и думала, Ваша Величество.»

На эти слова Гермиона не отреагировала удивлением.

В конце концов, Терезия была известна своей честностью и добротой.

Она действительно намеревалась хорошо относиться к леди Гарнейд.

[Какими бы ни были причины её появления в дворце, молодой даме с несомненной волей было бы трудно работать камеристкой Императрицы без поддержки. Поэтому было совершенно естественно относиться к ней с уважением.]

Терезия обратилась к Гермиони:

«Вы…не пришли сюда только ради предупреждения о ней, правда? Я уверена, что есть другая причина.»

«Как всегда, вы умны.»

Гермиона кивнула. Терезия же молча взглянула на неё, ожидая, что она скажет первой.

Гермиона подняла голову с лёгким напряжением и заговорила:

«Пожалуйста, разделите леди Гарнейд и лорда Кассиусса.»

Терезия немного наклонила голову, озадаченная.

«Ну, это не будет трудно…Но не могли бы вы объяснить, почему?»

Гермиона начала нервно облизывать губы.

[Вижу, что она волнуется, значит, у неё есть какие-то свои планы.]

Тем не менее, Терезия спокойно ждала, когда Гермиона ответит. Только услышав её мысль, она могла решить, стоит ли выполнять её просьбу.

Наконец, Гермиона решительно произнесла:

«Я хочу выйти замуж за Кассиусса Бруденелла.»

***

Теперь это был путь, чтобы войти в дворец как личная камеристка Императрицы.

Я была одновременно взволнована и нервничала, скромно надев одежду и аксессуары, предоставленные мне служанками, потому что не хотела произвести плохое впечатление с самого начала на того, для кого мне нужно было хорошо выглядеть хотя бы несколько месяцев.

[Чем дольше я буду здесь, тем лучше.]

[Разве не говорят, что когда тело далеко, то и ум удаляется?]

[Это было не так, как когда я убегала, и Кассиусс гнался за мной.]

[Теперь он знал, где я, и мы могли встретиться в любой момент, если договоримся. Просто это было бы довольно трудно.]

«Карета готова.»

Я мечтала поспать в карете, едущей во дворец Императрицы, потому что прошлой ночью мне было трудно уснуть из-за напряжённости в теле и разуме.

Я вздохнула.

[Какая же она, Императрица?]

В книге её описывали как милосердную и добрую «соломенную Императрицу».

[Однако это было всего лишь внешнее впечатление.]

[Никто не знал, какой она будет, если мне действительно придётся ей служить. Конечно, даже если характер Императрицы будет суровым, мне всё равно будет легче дышать, чем рядом с Кассиуссом, поэтому я согласилась стать её камеристкой.]

[Как долго это продолжалось?]

Наконец, карета остановилась у дворца, я оставила все свои вещи служанкам и вошла в Императорский дворец.

Первое, что мне предстояло сделать, конечно, это пройти аудиенцию с Императрицей. Поскольку я ещё не была официально назначена камеристкой, мне нужно было пройти формальную встречу с Императрицей, чтобы познакомиться с ней.

«Императрица ждёт вас.»

Я открыла дверь в зал аудиенции, стараясь выглядеть как можно гордой.

«…!»

Что привлекло моё внимание, так это женщина средних лет с тёплым и мечтательным выражением. Хотя она была окружена дорогой одеждой и украшениям, её простая и аккуратная манера вела к тому, что она могла легко завоевать симпатию людей, где бы ни появилась.

На мгновение я была очарована, но быстро пришла в себя и быстро поклонилась.

«Я леди Эвелин Гарнейд, Ваша Величество. Для меня большая честь наконец встретиться с вами.»

«Поднимите голову.»

Когда я взглянула наверх, Императрица улыбнулась.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но мои губы слегка дрожали.

«Вы слишком нервничаете.»

Сказав это, Императрица громко засмеялась, потом указала на стул перед собой.

«Садитесь сюда. Я прикажу подать стол, будет приятно побеседовать за чашкой чая.»

«Ах… поговорить со мной?»

«Да.»

Императрица кивнула.

Возможно, это было только моё ощущение, но в её глазах, которые казались до сих пор такими мягкими, вспыхнул острый взгляд.

«У меня много вопросов к молодой даме.»