Я крепко сжала край платья в руках.

[Если бы я сказала, что не нервничаю, это было бы ложью. С самого детства мой голос неизменно превращал любую аудиторию в ледяное царство.]

[И этот раз не был исключением.]

[Ведь я собиралась исполнить главную тему из мюзикла «Призрак Оперы».]

Ближайший маркиз тихо что-то шепнул своему соседу, и его лицо прямо-таки кричало о том, что он хочет это обсудить.

Хотя я не слышала, что именно он сказал, но могла догадаться: что-то вроде «она ещё глупее, чем кажется».

[И всё же мне было всё равно. Именно такой реакции я добивалась.]

«Леди…Леди Эвелин!» — раздался встревоженный голос.

Снизу сцены стоял слуга герцога Бруденелла.

«Какую песню попросить сыграть оркестр?»

«Скажите, чтобы они молчали. Я спою свою собственную композицию.»

Мои слова прозвучали достаточно громко, чтобы их услышал весь банкетный зал.

Волна удивления тут же прокатилась по публике. [Даже если бы я выбрала популярную песню, меня бы сравнивали с великой сопрано, выступившей перед этим. Но я решила, что исполню свою «авторскую» композицию.]

[Это было безумие. Если только я не оказалась скрытым гением.]

[Впрочем, безумие — это было точно про меня.]

«Ха…»

Я глубоко вдохнула.

Настал момент начинать.

Я открыла рот и начала первую строку темы из «Призрака Оперы».

…И это было катастрофой.

Я поняла это в ту же секунду, как звук вырвался из моего горла.

Это действительно провалилось. Невнятный голос, дрожащий и нестройный, словно скрип утки, разносился по залу.

«….!»

Лица гостей, собравшихся у сцены, стали отображением фразы: «Я знал, что она плохо поёт, но не думал, что настолько.»

[В свою защиту могу сказать, что обычно я не пою настолько плохо. Но напряжение, давление и осознание того, что я намеренно выставляю себя дурой, породили звуковой кошмар.]

[Так даже лучше.]

[Лучше провалиться с грохотом, чем продолжать оставаться объектом навязчивости Кассиусса.]

Я продолжала петь дрожащим голосом, не обращая внимания на окружающих.

Особенно выделялась одна реакция.

Принцесса Гермиона.

Если большинство гостей старались сохранить нейтральное выражение из уважения к герцогской семье, то Гермиона открыто смеялась и качала головой.

Я украдкой пыталась найти Кассиусса, но это оказалось сложнее, чем я ожидала. Он явно затерялся в толпе, пока я изливала свои «вокальные таланты».

Наконец песня закончилась.

Я медленно спустилась со сцены.

Не было ни бурных аплодисментов, ни восторженных отзывов, которыми осыпали сопрано. Только шокированные лица, словно люди пережили что-то неописуемое.

Они, конечно, не могли открыто высказаться при герцоге Бруденелле.

Я снова начала искать Кассиусса.

[Он точно разочаровался…!]

Но его нигде не было видно, хотя обычно его внешность сразу бросалась в глаза.

[Может, он так разозлился, что покинул банкетный зал?]

Это казалось вполне вероятным. [Зная высокий стандарт Кассиусса, он мог ожидать, что я буду петь не хуже сопрано.]

Но тут я застыла.

[…Или он ещё больше зол, чем я думала?]

[Что, если Кассиусс настолько разгневан, что герцог и герцогиня Бруденелл намерены выгнать меня прочь?]

[Все мои догадки оказались неверными.]

Потому что лицо Кассиусса, когда я его нашла, светилось от смеха, какого я никогда раньше не видела.

«…»

По телу пробежали мурашки.

И более того, он начал аплодировать.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Звук его хлопков оглушал в тишине зала.

Остальные не смогли долго оставаться в стороне. Вскоре все присутствующие — те самые, кто ещё недавно страдал от моей «музыки», начали аплодировать.

Приблизившись к Кассиуссу, я услышала нечто ещё более жуткое.

«Как и ожидалось от моей невесты! Это было прекрасно.»

Кассиусс с гордостью делился своими восторгами с молодым лордом, стоявшим рядом.

Тот, в свою очередь, выглядел совершенно несогласным:

«Всё же, по-моему, ей нужно немного потренироваться. Что это вообще было?»

«Что?» — Кассиусс сузил глаза и пристально посмотрел на собеседника.

«Ну, хотя бы чтобы она не говорила так громко о своём мастерстве.» — спокойно ответил тот.

«Ты…» — голос Кассиусса стал угрожающим. «Думаешь, такое случается часто? Чтобы Эвелин предложила спеть?»

«Наверное, это впервые.»

«Тогда как ты можешь такое говорить? Пусть она даже не умеет петь! Её голос всё равно великолепен.»

Собеседник онемел, уставившись на Кассиусса. [Вероятно, он пытался понять, серьёзен тот или шутит.]

И я тоже.

[Что за безумие?]

[Неужели он действительно это говорит от чистого сердца? Это возможно, только если он сошёл с ума.]

[Ах, да…Он ведь действительно безумен.]

Но на этом его речь не закончилась.

«Если моя невеста пострадает из-за вас и перестанет петь, вы готовы взять на себя ответственность?» — Кассиусс выделил каждое слово, особенно акцентируя «моя невеста».

«Это вовсе не так…» — пробормотал его друг.

«Тогда, может быть, заткнёшься, пока Эвелин не услышала?»

[Я уже понимала, что Кассиусс с самого начала знал, что я слышу их разговор. Увы, его друг осознал это гораздо позже.]

«Леди…Леди Гарнейд…» — попытался оправдаться он, но я его не удостоила взглядом.

Я схватила Кассиусса за руку и, сладко улыбнувшись, обратилась к нему:

«Милорд, как вам моё выступление?»

«Это было прекрасно.»

Кассиусс широко улыбнулся и добавил:

«Как ты можешь быть такой очаровательной…Не слушай глупых людей вроде него. Я рад, что открыл в тебе новую грань.»

Я остолбенела. В его словах не было ни капли лжи или притворства, только пугающая искренность.

[Сумасшедший…]

Я невольно отступила на несколько шагов.

«Эвелин?» — смущённо моргнул Кассиусс.

Я знала, что он удивлён, но не могла понять, почему я сама так потрясена.

[Я была обманута.]

Холодное осознание пронзило меня.

[Кассиусс Бруденелл, похоже, не просто терпел, а даже предпочитал людей, которые вели себя нелепо. Герцогиня Бруденелл явно разыграла меня с самого начала, видя меня насквозь и подталкивая к роли дурочки, именно такой, которая ему по вкусу.]

Но…

[Постойте.]

Я прикусила губу.

[В оригинале романа Офелия была его идеалом. Разве она была дурой? Скорее наоборот, её проницательность и остроумие постоянно бросали вызов Кассиуссу.]

Голова пошла кругом.

«Ты в порядке? Это не слишком для тебя?» — Кассиусс продолжал с беспокойством. «Я велю принести тебе лекарство. Или, может быть, тебе стоит присесть и отдохнуть?»

Я наклонила голову и едва слышно выдохнула:

«Да…Я немного устала.»

«Эй, лекарство…» — начал было он, но я потянула его за рукав.

Со временем я начала понимать, как с ним справляться.

«Я не могу никому доверять. Пожалуйста, принеси его сам, милорд.»

«Конечно.» — кивнул он. «Подожди здесь. Я скоро вернусь.»

Я криво улыбнулась ему в ответ.

[Интересно, понимает ли он, что единственное, что мне сейчас нужно, это его отсутствие?]

Как только Кассиусс исчез, банкетный зал мгновенно оживился.

Разумеется, весь интерес вновь сосредоточился на мне.

Я закрыла глаза.

[Это был провал хуже некуда. Чувства Кассиусса стали настолько сильными, что всё, что я делаю, кажется ему милым. Более того, моё поведение сегодня разрушило моё положение в светском обществе.

О какой независимости теперь могла идти речь?]

И тут из толпы ко мне прорвался кто-то незнакомый.

Я моргнула, удивлённая. Передо мной стоял незнакомый мужчина средних лет с аккуратной белой бородой. Он крепко пожал мою руку.

«Рад познакомиться, леди Гарнейд.»

Я нахмурилась.

Он явно пытался понравиться мне, пока остальные издевались.

«Кто вы?»

«Габиан де Виро, леди.»

«…!»

Мои глаза распахнулись.

[Габиан де Виро? Разве это не тот самый гениальный, но отшельнический композитор? Как такой человек мог не только написать песню для моего предложения, но и лично прийти?]

«Мне очень понравилась ваша песня, леди.»

«Вы, должно быть, шутите.» — с отчаянием пробормотала я.

Теперь я понимала, что он мог явиться лишь для того, чтобы посмеяться над моей эксцентричной репутацией.

«Вы думаете, я похож на тех невежд?» — Габиан явно был обижен моими словами.

Он снова сжал мою руку и заговорил серьёзным тоном:

«Леди, это первый раз в моей жизни как композитора, когда я слышу столь выдающуюся песню. Позвольте мне поделиться вашей авторской композицией с миром!»