Хруст.

Я услышала звук, которого никак не ожидала услышать в этот момент.

Хруст. Хруст.

На мгновение я засомневалась в своём слухе. Такой звук никак не мог исходить от цветов.

«Попробуй, чтобы убедиться, что тебя не обманули. Я заказал их специально под твой вкус. Будет жалко, если ты их не попробуешь.»

«…Хорошо.»

Сказав это, я осторожно откусила кусочек анютиных глазок.

«…!»

Мои глаза расширились.

Нежный, сливочный вкус с лёгкой сладостью растаял у меня во рту. Если бы это не было так неприлично, я бы с жадностью доела всё мгновенно.

Пришлось признать:

«Это…вкусно.»

«Правда?» — Кассиусс выглядел совершенно довольным. «Попробуй ещё это и вот это. Я специально заказал, чтобы у каждого цветка был свой вкус. Ты точно не устанешь.»

Сначала есть цветы на столе казалось мне странным, но стоило оглянуться, как я заметила, что все остальные гости с явным удовольствием угощались этими самыми цветами.

Обретя уверенность, я тоже с аппетитом принялась за угощение.

«Приятно видеть, что леди Гарнейд ест с таким удовольствием.» — произнесла герцогиня.

«Благодарю вас.» — ответила я, проглотив очередной цветок.

Пусть это и не очень соответствовало манерам графини, но ведь я изначально ей и не была.

«Вы даже не представляете, сколько труда Кассиусс вложил в создание этих цветов.» — продолжила герцогиня. «Судя по всему, это того стоило.»

«…Что?»

Я заморгала.

[Простите, что? Кассиусс?]

[Не лучший кондитер Империи, а именно Кассиусс создал эти удивительные кондитерские шедевры, похожие на живые цветы?]

Герцогиня, заметив мои немые вопросы, улыбнулась и объяснила:

«Конечно. Он давно занимался этим. Изучал, что именно вам больше всего нравится, чтобы придумать идеальное угощение. Кроме того, он знает, что вы любите яркие и красивые вещи. А что может быть лучше цветов?»

Если бы это сказал кто-то другой, я бы решила, что это плохая шутка. Но, судя по реакции Кассиусса, герцогиня говорила правду.

[Кассиусс…]

«Мама, разве я не просил держать это в тайне?» — пробормотал он, отворачиваясь с лёгким смущением.

Я невольно открыла рот от удивления. [Сам факт того, что он всё это придумал, был потрясающим, но его смущение…было ещё более неожиданным.]

«Кхм…» — он слегка откашлялся, затем продолжил:

«Эвелин, лучше перестань есть, потому что впереди ещё много более вкусных блюд.»

Если бы у меня были с ним настоящие отношения, я бы, скорее всего, возразила: «Почему? Это гораздо вкуснее!» — и продолжила есть. Но я не хотела ничего общего с Кассиуссом, поэтому лишь молча кивнула и сложила руки на коленях.

Как только его лицо немного омрачило разочарование, в банкетный зал вошли десятки слуг герцога.

Каждый из них нёс по несколько коробок с подарками.

Я равнодушно смотрела на них.

[Неужели он приготовил сотни украшений для меня?]

Но нет. Слуги начали раздавать коробки…гостям.

[Что это такое?]

Сначала я ничего не понимала. [Разве подарки не полагается вручать после приёма?]

Однако стоило гостям открыть коробки, как зал наполнился восторженными восклицаниями. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть, что там внутри.

«…!»

В каждой коробке лежали драгоценные камни огромного размера: бриллианты, изумруды, рубины. Они не были обработаны в украшения, зато представляли собой первоклассные камни, которые можно было оправить по своему вкусу.

Я нахмурилась.

[Это уже слишком. Даже если он хочет показать своё богатство, разве так можно? И зачем делать это посреди приёма?]

«Эвелин, мне нужно ненадолго отойти. Ты не против?» — внезапно сказал Кассиусс.

Я моргнула.

[Все важные гости уже собрались, и он хочет уйти?]

«Конечно.» — ответила я.

На самом деле, возможность хоть ненадолго выдохнуть казалась мне благословением.

Но вскоре я поняла, какую ошибку совершила.

Отсутствие Кассиусса означало, что герцог и герцогиня могли обратить на меня всё своё внимание!

«Леди Гарнейд, вы нигде не больны?» — с волнением спросила герцогиня.

Я улыбнулась и ответила:

«Просто немного нервничаю. Я впервые вижу наследного принца, принца и принцессу.»

«Это неудивительно, они редко покидают Императорский дворец.» — согласился герцог. «Кассиусс действительно приложил большие усилия.»

«Это заметно…»

«Не нужно волноваться.» — сказал он с лёгкой улыбкой. «Уже тем, что вы напомнили ему, что такое любовь, вы оказали нашей семье огромную услугу.»

[Что?]

Я не поверила своим ушам.

Такие слова никак не сочетались с суровым и строгим герцогом.

К счастью, Кассиусс вернулся как раз вовремя.

С улыбкой на губах, он явно был доволен, словно произошло что-то хорошее.

Тем временем начали подавать основные блюда, одно за другим, и мне больше не пришлось концентрироваться на беседе.

Но настоящая проблема возникла после окончания ужина.

Я, естественно, думала, что на этом приём завершится и все разойдутся по домам. Однако вместо этого началась вторая часть — время десертов, когда гости свободно переходили от одного стола к другому, болтая и развлекаясь.

Другими словами, передо мной тут же собралась внушительная толпа дворян.

[И, конечно, Кассиусс снова куда-то исчез!]

«Благодарим за столь щедрый подарок, леди Гарнейд. Как приятно снова вас видеть. Может, это будет невежливо, но примите, пожалуйста, эту диадему из бриллиантов, которую мы создали в нашем поместье.»

«Леди Гарнейд, как вы только придумали такой подарок? Я была поражена! Конечно, это не слишком щедрое возмещение, но я подберу лучшие ткани и вскоре пришлю их в герцогство.»

Дворяне наперебой говорили, не оставляя мне ни секунды перевести дыхание.

И тут я поняла, что Кассиусс оформил подарки от моего имени. Всё это — результат щедрости, за которую благодарили меня.

Были лишь четыре гостя, которые не посчитали нужным заговорить со мной.

Три принца и одна принцесса.

Кроме них, казалось, вся знать собралась вокруг, чтобы пообещать мне ответные дары.

В этот момент я уже изо всех сил пыталась придумать, как выбраться из этого неприятного положения, когда вдруг зал наполнил чарующий голос.

Все невольно обернулись в сторону выступающего певца.

Сопрано с богатым, сильным голосом начала исполнять песню, которую я раньше никогда не слышала.

«Невероятно!» — громко воскликнул какой-то маркиз, чьего имени я не помнила. «Какой голос...настоящий дар небес.»

Он был далеко не единственным, кто выразил восхищение. Вся знать, стремившаяся показать свою утончённость и любовь к искусству, поднялась со своих мест и подошла поближе к сцене.

Я не стала исключением.

Но моя мотивация была далека от эстетического наслаждения.

В моей голове созрел план, план, который должен был выставить меня полной дурой перед всеми этими людьми. И я знала, что его нужно осуществить именно сейчас.

Когда сопрано, элегантно держась за подол платья, низко поклонилась под гром аплодисментов, я взяла себя в руки.

Даже принцесса и принцы, которые до этого тихо ужинали, теперь встали, чтобы выразить своё одобрение.

[Это мой шанс.]

Глубоко вдохнув, я резко шагнула на сцену, где ещё мгновение назад пела сопрано.

«Леди Гарнейд?»

«Куда она направляется?»

«Посмотрите!»

Шёпот усилился, но я старалась не обращать внимания.

[Это лучше, чем умереть. Это лучше, чем оставаться объектом навязчивости Кассиусса. Это лучше, чем стать героиней трагедии…]

Я продолжала повторять эти мысли, словно молитву.

Оглянув зал, я заметила множество озадаченных лиц. Пожалуй, никто не ожидал, что я, будучи невестой, вдруг окажусь на сцене в конце приёма.

[Разве только если задумала нечто совершенно безумное.]

И именно это я собиралась сделать.

«Благодарю вас за то, что вы нашли время и пришли.» — начала я с самой обычной приветственной фразы.

[Лучший способ взорвать бомбу — начать с чего-то абсолютно нормального.]

«Я только что услышала великолепное исполнение. Хотя мои навыки несравнимы с этим, я бы хотела спеть для всех вас песню.»

Зал наполнился шумом. Люди переглядывались в замешательстве.

Самыми ошарашенными были, конечно, мои родители.

Их реакция была вполне объяснима.

[Среди всего, что я узнала о своей новой жизни в теле Эвелин, одним из главных открытий стало то, что мы с ней разделяли одну особенность.]

[Я была ужасно немелодичной.]