Я судорожно вздохнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание.

Тело ныло от напряжения, хотя я произнесла всего несколько слов. Как будто выплюнула те, что решат его судьбу – жизнь или смерть.

[На самом деле это недалеко от истины.]

Я шла по краю опасной пропасти. Стоило мне слишком сильно задеть Кассиусса, и я умру. Но если события продолжат развиваться так, что я стану его идеалом…

[Моя жизнь станет хуже смерти.]

Ответ Кассиусса не заставил себя долго ждать.

«Эвелин, чего ты хочешь?»

Услышав его слова, я с трудом сглотнула пересохшее горло. Они прозвучали так великодушно, как я и ожидала.

«Пожалуйста, позволь мне стать фрейлиной Императрицы.»

После моих слов нас окутала тишина. Кассиусс посмотрел на меня с удивлением, будто даже не мог предположить такого ответа.

Впрочем, неудивительно.

Ведь добровольно стать фрейлиной Императрицы — самое глупое, что могла сделать благородная девушка.

Императрица Терезия вышла замуж за нынешнего Императора Пондьера Третьего в возрасте далеко за сорок.

Причина, по которой Пондьер выбрал её в качестве своей второй жены, была проста. После смерти своей горячо любимой первой жены он хотел избежать появления нежелательного наследника, который мог бы угрожать позиции кронпринца. Терезия идеально подходила на роль марионеточной Императрицы: без связей, без шансов на наследника, из-за её возраста.

Естественно, о хорошем отношении к ней не могло быть и речи.

Она могла сидеть рядом с Королём лишь на официальных мероприятиях, а затем вновь оказывалась в заточении своего дворца, без права принимать даже мимолётных гостей.

Преимущества службы у такой Императрицы были минимальными…

«Тебе вовсе не обязательно менять свою жизнь ради брака со мной, Эвелин.» — с явным раздражением бросил Кассиусс.

Я горько усмехнулась.

Для многих бедных дворянок служба в Императорском дворце была возможностью подняться в статусе перед замужеством. Конечно, Кассиусс решил, что я пытаюсь «отмыть» своё имя.

«Кто осмелился проявить неуважение к наследнице графа Гарнейда? Назови их имена, и я…»

«Если я назову, ты снова отрежешь кому-то язык?» — перебила я его с горечью.

«…Не сделаю, раз ты этого не хочешь.»

Я покачала головой.

«Дело не в этом. Я давно восхищаюсь Императрицей и хочу провести какое-то время рядом с ней.»

«Что?» — голос Кассиусса задрожал от растерянности.

Я энергично кивнула, стараясь выглядеть как можно глупее.

«Да, я восхищаюсь ею. До замужества она посвятила свою жизнь помощи бедным!»

Реакция Кассиусса стоила того, чтобы её увидеть.

Его тело напряглось, словно он услышал нечто невероятное.

Затем из его уст вырвался встревоженный голос:

«Ты хочешь помогать бедным, Эвелин?»

«Нет.» — Я сразу отвергла это предположение.

[Сейчас мне едва хватает сил, чтобы найти способ спасти собственную жизнь. Заниматься благотворительностью явно не в моих силах.]

«Но восхищаться этим можно. То, что она посвятила молодость и всё своё состояние своей мечте, разве это не вдохновляет?»

Лицо Кассиусса омрачнело.

«Эвелин, я понимаю твои чувства к Императрице. Но прежде ты должна знать…»

Он говорил осторожно, будто боялся задеть мои чувства.

«У Императрицы много врагов. Я не хочу, чтобы ты пострадала, защищая её.»

В душе я ликовала.

Его растерянность доказывала, что мои слова идут вразрез с его представлениями о здравом смысле.

[Именно это мне и нужно.]

Я широко улыбнулась и снова заговорила:

«Но разве это не долг благородного человека – защищать Императрицу?»

«С каких это пор ты начала беспокоиться о долге дворян, Эвелин?»

Теперь Кассиусс даже не пытался скрыть своё замешательство.

Я заговорила твёрже:

«Ты считаешь, что я, как будущая графиня Гарнейд, не понимаю своего долга?»

«Нет, не это я имел в виду.» — ответил он с явным раздражением.

«Просто ты никогда раньше не проявляла интереса к таким вещам. Почему вдруг передумала?»

«Причины нет.» — уверенно ответила я.

«Как ты сам сказал, Императрица совершала смелые поступки. Я хочу поддержать её в это непростое время. Ты поможешь мне?»

После короткой паузы Кассиусс ответил:

«Мы можем подумать, как помочь Императрице. Но обязательно ли тебе самой участвовать?»

Я перебила его:

«Я хочу побыть рядом с Императрицей. Разве это такая уж большая просьба? Ты не можешь позволить этого даже на несколько месяцев?»

«Никогда бы не подумал, что ты так уважаешь Императрицу.» — медленно произнёс он.

Я заморгала, прислушиваясь к его тону. [Это подозрение? Или критика?]

[Как бы то ни было, очевидно, что Кассиусс остался недоволен.]

«Ты можешь не понимать меня. Я этого не требую. Но я прошу тебя выполнить своё обещание.»

Я спокойно ждала его ответа, пока тишина вновь не повисла между нами.

[Стать фрейлиной Императрицы было бы идеально, чтобы уйти от него. Однако даже отказ не стал бы катастрофой: моя цель заключалась в том, чтобы казаться в его глазах полной дурой.]

К счастью, кажется, мне это удалось.

«Хорошо.» — наконец произнёс Кассиусс с решительным выражением лица.

«Но у меня есть одно условие.»

«Какое?»

Тревожное предчувствие сжало сердце.

«Дворец Императрицы почти пустует, но там всегда есть риски. Ты не знаешь, какой глупец может подойти и причинить тебе вред.»

Его голос звучал спокойно, но мое тело напряглось, словно предчувствуя что-то недоброе.

[Как и ожидалось…]

Слова, прозвучавшие из уст Кассиусса, ошеломили меня.

«Итак, прежде чем ты войдёшь во дворец Императрицы в качестве её фрейлины, позволь мне объявить, что ты моя невеста.»

«…Что?»

Я старалась не показать своего удивления.

Это прозвучало так обыденно и незначительно, что я даже усомнилась, правильно ли расслышала.

«Хорошо. Делай всё, что считаешь нужным. Мне всё равно.»

«Правда?»

Его голос заметно смягчился, будто он почувствовал облегчение.

«Отлично. Тогда я прикажу готовиться к церемонии предложения руки уже в эти выходные.»

«Что…?»

Он продолжал говорить с таким самодовольным видом, что я даже не могла решить: смеяться или плакать от услышанного.

«Сроки сжатые, но, если начать сейчас, мы успеем всё организовать.»

Я сжала губы, изо всех сил пытаясь поверить своим ушам.

[…Церемония предложения?]

Мне стало казаться, что не я одна изображаю дурочку, а Кассиусс делает это вместе со мной.

«Разве мы уже не помолвлены?»

«Хотя помолвка уже состоялась, предложение ещё не было сделано.»

Его тон был ровным, будто он объяснял очевидное.

«Есть ли лучший способ объявить, что ты моя невеста?»

[Кассиусс Бруденелл сумасшедший.]

Эта мысль закралась в мою голову в тот момент, когда он предложил устроить эту самую «церемонию предложения».

И дело было не только в самой бессмысленности этого события, а в том, что развернулось перед моими глазами.

«Сестра, тебе плохо?»

«Всё в порядке, Офелия.»

[Милая Офелия, как всегда, заботилась обо мне.]

«Просто…Мне кажется, это слишком. Всё это.»

Офелия не стала спорить, но и не согласилась открыто.

«Лорд Кассиусс действительно сильно любит тебя, сестра.»

Я не могла не согласиться.

Без любви невозможно было объяснить происходящее.

Повсюду, вокруг искусственного озера, которого ещё неделю назад здесь не было, покачивались золотые цветы.

[Да-да, золотые. В обычной жизни слово «искусственные цветы» ассоциируется с пластиком. Но мы ведь в романтическом фэнтезийном мире, верно? Пластика здесь быть не могло, так что Кассиусс…]

«Это всё из золота, правда? Никогда не видела ничего подобного…» — восторженно прошептала Офелия.

[Да, её описание было абсолютно верным. Эти искусственные цветы были выполнены из золота. Настолько тонкая работа, что лепестки казались настоящими, когда их трогаешь.]

Чем ближе ты подходила к озеру, тем сильнее ощущался аромат…

[Не может быть…]

Я нахмурилась.

[Этот запах был мне знаком.]

[Парфюм с ароматом жасмина, самый популярный в столице. Здесь, в отличие от современных времён, использование жасминового парфюма — редкая привилегия богатых, потому что жасмин сложно выращивать, а его аромат ещё сложнее добывать.]

Словно Кассиусс просто вылил флаконы парфюма в воду…

[Безумие. Он сумасшедший…]

[А, что насчёт величественного фонтана слева от озера? Вместо прозрачной воды из него струилось тёмное вино. Всё это казалось нереальным, будто вышедшим из картины.]

И ведь церемония предложения даже ещё не началась.

Видя это безумное расточительство, я не могла перестать думать о том, сколько денег ушло на это.

Иронично, но в этот момент в голове промелькнула только одна мысль:

[Теперь я понимаю, почему Кассиус не возражал против всех моих расходов раньше.]

[Потому что вот как тратятся деньги на самом деле.]

[Я сдаюсь.]

[Я проиграла.]