[Я хочу узнать, что ненавидит лорд Кассиусс.] — мысленно повторила герцогиня Бруднелл, улыбаясь, вспоминая слова Эвелин, сказанные совсем недавно.

Когда Кассиусс решил вступить в помолвку с молодой леди Гарнейд, которую все считали сумасшедшей, герцогиня не была удовлетворена. Особенно, когда Эвелин сбежала, оставив незаконнорожденного ребенка и свою сестру в качестве козла отпущения. Но со временем герцогиня начала понимать, что её сын всё-таки сделал правильный выбор, выбрав будущую герцогиню.

Эвелин Гарнейд была быстрой на размышления и умела правильно распоряжаться деньгами, успешные инвестиции были тому примером. Продолжающаяся роскошь также принесла свои плоды. До сих пор герцог Бруденелл не слишком афишировал своё богатство. Хотя он и не выставлял его на показ, все в Империи знали, что его семья — самая богатая в государстве.

Тем не менее, как и всё в мире, деньги теряют свою ценность, когда их слишком много. Благодаря покупкам Эвелин — драгоценностям и особняку долгие годы дремавшие богатства герцога стали новыми и ценными активами.

[Мне она действительно нравится.] — подумала герцогиня с удовлетворением.

Она беспокоилась, каким партнёром станет её сын, который был похож на отца, но не столь приятен в общении, и кто же станет следующей герцогиней…

Герцогиня позвонила в колокольчик и велела привести Кассиуса.

[Как долго прошло с того момента?]

Тем же вечером Кассиусс, в безупречном костюме, пришёл в комнату. Герцогиня бросила на своего сына, такого же скульптурно красивого, как и её муж, взгляд без особых эмоций. [Что толку от красоты, если нет личности?] — подумала она.

Герцогиня не была дурочкой.

Причина, по которой Эвелин Гарнейд сбежала, вероятно, заключалась в его уродливом характере.

«Мама.» — сказал Кассиусс, слегка наклонив голову.

«Садись.» — пригласила герцогиня, указывая на кресло, где ещё недавно сидела Эвелин. В то время как её горничные ловко готовили всё для приёма, глаза Кассиусса не ускользнули от малейших деталей.

«У тебя были гости?» — спросил он.

«Молодая леди Гарнейд приходила ко мне.» — ответила герцогиня.

«Она…приходила к тебе?» — Кассиусс нахмурился. Вместо того чтобы удивиться, он, скорее, выглядел настороженным. Несомненно, Эвелин всегда откровенно избегала всех членов семьи Бруденелл, включая его. Поэтому тот факт, что она пришла на приём к герцогине, должен был насторожить его, как будто она что-то замышляла.

Например, он подумывал, не собирается ли она снова сбежать.

«Да.» — ответила герцогиня с улыбкой.

«Похоже, тебе это даже интереснее, чем я думала.» — подметила она, наблюдая за сыном.

Глаза Кассиусса расширились.

[Вот, как и должно быть.] — подумала герцогиня про себя, сдерживая смех.

[Сколько бы он ни притворялся строгим, и он, и Эвелин были молодыми людьми, полными жизненных сил. Ничего плохого в том, чтобы немного поприветствовать внимание, не было.]

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Кассиусс, его слова были вежливыми, но в голосе звучала власть.

«Она спросила, есть ли у тебя тип людей, которых ты не любишь. Сказала, что не хочет случайно обидеть тебя.» — ответила герцогиня. «Это было очень трогательно.»

«Как ты ответила?» — спросил Кассиусс.

«Конечно, я честно сказала ей, что знаю. Разве не естественно, что ты ненавидишь глупых людей?»

Он на мгновение замолчал, переваривая слова матери.

«Мама…» — его голос стал опасным.

«Ты не сказала ей ничего лишнего?» — его слова эхом отозвались в комнате.

Герцогиня прищурила глаза и, улыбаясь, ответила:

«Как ты думаешь, что я ей сказала, Кассиусс?»

«Не…не указала ли ты на её поведение?» — с сомнением спросил он.

«О, мой дорогой Кассиусс!» — воскликнула герцогиня, прикрыв рот, чтобы скрыть смех. «Ты действительно думаешь, что я бы так поступила? Как же ты меня разочаровал. Я не стану говорить такое о такой умной девушке. Я бы не сделала этого.»

Холод отражавшийся в его глазах, прошел.

«Какое облегчение.» — сказал он, сдерживая дыхание. «Похоже, наши мысли с тобой не так уж и различны.»

Он продолжил без пауз:

«Я бы не стал считать её идиоткой. Молодая леди Гарнейд, которую я видел, умная. Иногда даже чересчур умная…»

«Да.» — поспешно прервала его слова герцогиня.»

Разговор о том, какая умная девушка Эвелин, герцогиню не интересовал.

«Я хочу сказать другое…» — начала она, меняя тон. «В общем, нечего переживать, если молодая леди Гарнейд не раскрывает свои чувства. Вот, она пришла ко мне, к такой строгой женщине, за советом, не так ли?»

Кассиусс молчал, но герцогиня заметила, как уголки его губ слегка поднялись.

«Так что…» — продолжила она. «Если Эвелин так усердно старается, разве ты будешь сидеть сложа руки?»

Она ласково улыбнулась своему сыну.

Однако Кассиусс не проявил сразу ожидаемой реакции.

«Честно говоря, это немного удивительно.» — сказал он.

«Ты имеешь в виду, что молодая леди хочет понравиться тебе?» — уточнила герцогиня.

«Да.» — ответил он, кивнув. «Молодая леди всегда сталкивалась со мной, словно с неприступной стеной. Более того, похоже, я что-то не так понял в её поведении…»

«О, Боже.» — герцогиня нахмурилась.

«Но не переживай слишком сильно. Если ты ошибся, значит, просто нужно стараться ещё больше.» — успокоила его мать.

«Есть у тебя какие-то идеи, мама?» — его взгляд стал более отчаянным.

«Ну…Ты уже знаешь, что хочет молодая леди Гарнейд, не так ли? В таком случае, нужно устроить ей небольшой сюрприз.» — загадочно произнесла герцогиня.

«Сюрприз?» — переспросил Кассиусс, озадаченно.

«Конечно.» — её взгляд стал мечтательным и загадочным.

[Шикарное событие, только для неё…]

«Хорошо.»

Кассиусс вскочил со своего места. Судя по тому, что его лицо снова приняло обычное бесстрастное выражение, похоже, он уже решил, какой сюрприз приготовить для молодой леди Гарнейд.

Герцогиня улыбнулась и наблюдала за спиной сына.

У неё было хорошее предчувствие.

[Вперёд, Кассиусс.]

Она сделала глоток чая, думая о том, как она сделает всё возможное, чтобы помочь плану сына. Ведь она не хотела терять такую невестку, как молодая леди Гарнейд.

***

[Честно говоря, когда мне сказали, что мне нужно быть глупой, первым в голову пришла Офелия.]

[Точнее, мысль использовать Офелию.]

[Я уже совершила достаточно глупых поступков на балу в глазах светского общества. Если бы мы могли ещё больше вовлечь Офелию в этот спектакль…]

[Нет.]

Я покачала головой.

[Офелия уже пережила много из-за меня. Даже если это было бы лучше, чем та участь, которую я должна была бы пережить, мне было неловко просить её делать ещё больше, чем она уже делает.]

[Я не могла просто так стать глупой.]

[Конечно, это выглядело бы как вычурная игра.]

Следующей мыслью было любовное увлечение.

[Если бы я открыто завела роман прямо под носом Кассиусса, это было бы точно настолько глупо, насколько нужно. Но я слишком переживала за жизнь другого мужчины, чтобы продолжать этот план.]

[Слишком сложно говорить, что Кассиусс настолько глуп, чтобы разорвать со мной отношения, не угрожая ничьей жизни…]

[К счастью, мой план быстро стал ясным. Я должна была выглядеть настолько глупой, чтобы не привлечь к себе внимания.]

[Теперь мне нужно найти Кассиуса.]

***

Прошло достаточно много времени.

Я глубоко вдохнула.

[Хотя я обыскала всё, где только могла, я не нашла Кассиуса.]

«Он вернется только вечером?»

Молча бормоча себе под нос, я направилась обратно в свою комнату…

«Что тебя так беспокоит?»

[Голос, конечно, принадлежал Кассиуссу Бруденеллу, ведь в этом особняке было всего четыре человека, с которыми я могла поговорить.]

[Герцогиня, Кассиусс, и милая Офелия.]

Остальные просто болтали за моей спиной и даже не думали сказать что-то важное.

Я моргнула и подняла взгляд.

Он смотрел на меня с лёгким удивлением.

«Я ничем не беспокоилась.» — ответила я.

Кассиусс вздохнул.

«Эвелин, ты всегда морщишь лоб и кусаешь губу, когда сильно о чём-то переживаешь.»

Я на мгновение замерла, осознавая, что он заметил эту мою привычку, о которой я даже не знала.

«Это ничего. Просто…я искала тебя.»

«Меня…?» — уголки его губ приподнялись, и он продолжил. «Мне приятно. Что случилось?»

«Это…» — я немного замешкалась.

[Может, будет лучше сейчас избегать Кассиусса, немного подумать и потом реализовать план. Хотя моё чутьё, которое никогда меня не подводило, сейчас кричало.]

[Прямо сейчас…]

[Если я подожду хотя бы немного, я могу упустить даже те незначительные возможности, которые ещё существуют.]

Толкнувшись этим странным импульсом, я невольно продолжила.

«Я хочу многое.»

[Эгоистично…]

«Ты сказал, что можешь сделать для меня всё.»

[Глупо...]

«Можешь ли ты сдержать это обещание сейчас?»

Эвелин Гарнейд.