«Теперь он больше никогда не прикоснётся к мисс Офелии этими грязными руками.»

Моё тело оцепенело, и я не могла нормально двигаться. В коробке был перстень, украшенный дизайном броши барона Сабе.

…И пропитанный кровью.

А также, что-то ещё, что шло в комплекте с этим кровавым кольцом…

«Кассиусс.»

Я изо всех сил пыталась говорить, но мой язык не слушался.

«Почему...»

Кассиусс ответил с недоумением в голосе.

«Эвелин, я просто сделал то, чего ты хотела.»

Я не могла подобрать слов.

[Конечно, я хотела, чтобы барон Сабе получил по заслугам. Но максимум, о чём я думала, это чтобы он был изгнан из светского общества и отправлен в свою деревню, никогда больше не приблизившись к Офелии.]

Но вот так физически ампутировать ему руку...

[Это... слишком много.]

Я коснулась лба.

[Я ошибалась, думая, что Кассиусс Бруденелл будет действовать с обычной здравой логикой.]

Это была ошибка с моей стороны, но я не могла стоять в стороне. Чтобы в будущем подобное не повторилось, мне нужно было чётко дать понять Кассиуссу:

[Это не то, что я хотела.]

Какое бы преступление он ни совершал, это меня не касается, но никогда не делай такого из-за меня.

С этими мыслями я посмотрела прямо на Кассиусса.

«Это было так, но я не хотела этого.»

«Можешь объяснить почему?»

Слыша это, он открыл глаза и посмотрел на меня. Его взгляд, как будто он действительно не понимал, что я пытаюсь сказать, заставил меня задыхаться.

«Ты же тоже ненавидела барона Сабе. Так почему...»

«То, что он сделал, было отвратительно. И, конечно, я его ненавидела.»

Я старалась объяснить как можно спокойнее.

«Если бы не было господина, я бы сразу нанесла ему ещё большее унижение. Но это...слишком.»

Кассиусс открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но я была быстрее.

«Это преступление. Единственная причина, почему господин всё ещё жив, это то, что ты наследник герцогской семьи.»

«Что это значит?»

[Он не выглядел злым или разочарованным. Это была просто беседа, в которой он искренне интересовался моим мнением.]

В этот момент вся моя решимость убедить его исчезла. [Было бы лучше, если бы он был сильно рассержен. Потому что это означало бы, что он мог бы чувствовать хоть какое-то чувство вины. Однако наша беседа шла мимо.]

[Я не понимаю его.]

[Он не понимает меня.]

[И поэтому между нами не будет прогресса.]

После минуты молчания, я едва нашла ответ.

«Да, я не думаю, что это проблема с точки зрения господина. Но вот это...» — я еле указала на коробку, тряся руками.

«Пожалуйста, забери это.»

«Хорошо.»

В конце концов, Кассиусс кивнул, закрыл крышку коробки и снова положил её себе в руки.

Он замедлил шаг, а потом вышел из комнаты, предварительно поцеловав меня в лоб.

«Спокойной ночи, Эвелин.»

Это было яркое и радостное прощание, как будто он даже не заметил, что я была в ужасе от того кровавого запаха, исходящего от него.

[Что же мне делать…]

После бессонной ночи накануне, я глубоко вздохнула. [Моя решимость быстрее выбраться из хватки Кассиусса становилась всё сильнее, хотя я не могла придумать ни одного чёткого плана. Все попытки заставить его возненавидеть меня терпели неудачу.]

[Да, это было слишком высокомерно думать, что, прочитав книгу, я хорошо знаю Кассиусса.]

[Даже если бы я оказалась в мире книги, я бы не знала всех персонажей в подробностях.]

[Особенно если они такие, как Кассиусс…]

[Кто вообще знает Кассиусса хорошо? ...Ах!]

Я тихо вздохнула.

Мне в голову пришла мысль о человеке, который знал больше о вкусах Кассиусса в женщинах, чем кто-либо другой на свете.

[Это была герцогиня.]

«…»

[Как моя мать неустанно стремилась устроить меня брак, так и герцогиня Бруденелл прилагала немало усилий, чтобы устроить брак для Кассиусса.]

[Причина, по которой она приняла меня, была в том, что он влюбился в дворянскую девушку с богатым статусом. Так что, несмотря на то, что она не знала, какой образ женщин Кассиуcс предпочитает, она, видимо, хорошо знала, какие женщины ему не нравятся.]

Я поспешно начала готовиться.

Чем скорее начнётся «Операция, чтобы заставить Кассиусса ненавидить меня», тем лучше.

***

Через несколько часов.

Как и было запланировано, я встретилась с герцогиней за чашкой чая.

«Итак, ты хотела встретиться со мной?»

Герцогиня не была даже обижена. Напротив, она казалась довольной.

Я проглотила сухую слюну.

[Прошло всего несколько дней с того момента, как мы открыто поговорили о необходимости держаться на расстоянии, а я пришла сюда собственными ногами. Даже если бы я была герцогиней, мне было бы это смешно. Однако так или иначе, мне нужно было получить информацию от герцогини.]

«Да.»

Я кивнула и продолжила:

«У меня есть вопрос.»

«Вот как?»

Герцогиня с грацией сделала глоток чая.

«Молодая леди, у которой нет ничего невозможного, даже приходит ко мне и просит воды, разве это не очень важный вопрос?»

«Это...»

Я снова проглотила слюну.

«Я хочу узнать, что ненавидит лорд Кассиусс.»

«...Что?»

На этих словах герцогиня выглядела искренне удивлённой. Она уставилась на меня своими округлыми глазами и поставила чашку.

Я поспешила добавить.

«Ну, я могу случайно сделать что-то, что ему не понравится. Сейчас он ко мне хорошо относится, но на всякий случай...»

«...Пф...»

Смех вырвался у герцогини.

«Ты действительно так думаешь?»

«Да.»

Я кивнула.

«Говорят, что сердце мужчины — как тростник. Чтобы завоевать сердце господина, разве мне не стоит приложить усилия?»

«Хмм...»

Герцогиня посмотрела на меня с проницательным взглядом.

Мурашки пробежались по моей коже от взгляда её глаз, которые напоминали мне взгляд Кассиусса.

«Похоже, молодая леди совсем не проявляет особой симпатии к моему сыну.»

Я тщательно подбирала слова. [Герцогиня была далеко не глупа. Если бы я попыталась обмануть её, меня бы сразу разоблачили. Конечно, она уже знала, что я не люблю Кассия, но разве не нужно сказать ей, что я пытаюсь избавиться от него?]

«Честно говоря, я не могу сказать, что люблю его.» — произнесла я.

«Похоже, это так.» — ответила она.

«Но правда, что герцог и герцогиня были настолько добры ко мне, что моё сердце тронулось.» — добавила я.

«Правда?» — удивлённо спросила она.

«Да, это было довольно увлекательно — играть с деньгами.» — ответила я с лёгкой улыбкой.

Лицо герцогини осветилось, и я поняла, что выбрала правильные слова.

«Молодая леди явно обладает талантом в делах с деньгами. Вам это тоже нравится, не так ли?»

«Конечно.» — я решительно кивнула.

«Значит, вы не хотите делать ничего, что шло бы вразрез с желаниями моего сына, так ведь?» — сказала герцогиня.

«Да, именно так.» — ответила я, стараясь выглядеть уверенно.

Герцогиня немного задумалась, а затем продолжила.

«То есть, вы хотите узнать, какой тип женщин не нравится моему сыну, потому что хотите сохранить его любовь?»

Я не стала отрицать её слова.

«Да, вы правы.» — призналась я.

«В таком случае, я могу рассказать вам всё, что знаю.» — сказала герцогиня, её взгляд стал немного рассеянным, как будто она искала в памяти какие-то забытые детали.

«Сначала он не уделял большого внимания женщинам. Конечно, он никогда не имел отношений с мужчинами, так что можете быть спокойны.» — произнесла она, не замечая, как я едва сдерживаю смешок. [Если бы у Кассия были предпочтения в отношении мужчин, для меня и Офелии всё было бы куда проще.]

«Однако у меня есть несколько воспоминаний о женщинах, которых он ненавидел.» — добавила она.

Я насторожилась. Это была самая важная часть.

«Он не выносил глупых людей. Будь то мужчина или женщина, подчинённый или будущая жена…Всё глупое вокруг него он с лёгкостью устранял, как ножом.» — сказала герцогиня, и от её слов по моему телу пробежали мурашки.

Я почувствовала, что её слова вовсе не были метафорой, это касалось чего-то гораздо более серьёзного.

«Кроме того, он не выносил лжецов. Особенно тех, кто грубо лгал или использовал обман, чтобы скрыть свою слабость. Он приходил в ярость, когда такие люди даже не осознавали своего места.» — добавила герцогиня.

Я поморщилась. [Теперь мне стало понятным, почему он так ненавидит ложь. На его месте я бы тоже не могла мириться с теми, кто обманывает. Однако проблема была в том, что мне предстояло стать такой лжецом, какой он не переносит.]

Герцогиня, не понимая моих сомнений, добавила с улыбкой:

«Конечно, вам не стоит переживать, ведь я вижу, что вы совсем не глупы. Напротив, вы намного умнее, чем другие.»

[Мне было бы гораздо легче, если бы не вкусы Кассия, потому что я вовсе не дура...] Однако я не могла ей ответить, поэтому лишь улыбнулась и кивнула.

«Спасибо, мадам. Это дало мне гораздо больше уверенности.» — сказала я с благодарностью.

«Пожалуйста.» — герцогиня жестом позвала горничную принести больше чая и угощений. «Молодая леди пришла ко мне после долгого перерыва, а я не могу отпустить вас, не поболтав ещё немного. Есть ли ещё что-то, что вы хотите узнать о Кассии?»

Хотя я еле сдерживала слова, что не хочу отнимать у неё больше времени, герцогиня почти не дала мне уйти.

«Жаль, что я отправлю вас обратно так скоро. Если это не связано с Кассием, давайте поболтаем ещё немного.» — сказала она, когда я начала вставать.

Когда я наконец-то выбралась из её присутствия и вернулась в свою комнату, я спокойно осмыслила сказанное.

[Тип человека, которого Кассий ненавидит, был прост: глупец и лжец.]

[… Это не такая уж сложная задача.]

Я глубоко вздохнула. [Чем быстрее я начну, тем лучше.]

[Нужно найти его прямо сейчас.]

Не задумываясь о возможных последствиях моего безумного плана, я поспешила к Кассию.