Вокруг стало так тихо, как будто на них вылили воду.

[Неужели все услышали его тихие слова?]

[Но…Нет, голос Кассиусса был слишком низким для этого.]

Я взглянула на него.

[Наверное, все затихли, потому что он здесь.]

Кассиусс продолжал смотреть на барона, который продолжал дразнить Офелию, не осознавая, что происходит.

[…Он хорошо умеет играть роль.]

Меня посетила странная мысль.

[Он не был влюблен в Офелию, и уж точно не был человеком, движимым чувством справедливости по отношению к барону, который сейчас издевается над слабым. Значит, было только одно объяснение: Кассиусс делает это, чтобы меня порадовать.

Он хотел, чтобы я его полюбила.]

И тогда…

[Нет никого лучше Кассиусса, чтобы показать этому человеку горечь жизни.]

Я тихо рассмеялась.

«Я буду признательна, если ты это сделаешь.»

Это был именно тот ответ, который он хотел услышать. В следующую секунду он стремительно направился к барону Сабе.

[Давай, Кассиусс!]

Я сжала кулаки и в душе поддерживала его, как будто приручила собаку, которая теперь слушалась.

Как только Кассиусс появился, выражение удивления на лице барона сразу привлекло мое внимание. Его руки, только что направившиеся к талии Офелии, теперь скромно сложились.

Он, видимо, не был полным идиотом и сразу понял, что единственной причиной подхода Кассиусса было его отношение к Офелии.

«Барон.» — с предупреждающим тоном произнес Кассиусс.

«Я прошу вас держаться подальше от сестры моей невесты.»

Барон резко сделал шаг назад, буквально сжался, как будто хотел скрыться в земле.

Мои губы невольно растянулись в улыбке.

[Если бы я хотя бы немного сочувствовала барону, я бы остановила Кассиусса и сделала шаг вперед. Но барон Сабе был известен тем, что издевается над простыми людьми в своем владении.

Не было нужды проявлять к нему милосердие.]

Я с интересом наблюдала за происходящим, как будто попкорн готовила.

«Интересно, о чем же вы разговаривали с мисс Офелией? Видимо, вам было очень весело.»

«Эээ…это, это…»

Барон задрожал.

Из его уст не выходило ни слова, которое можно было бы считать оправданием.

Барон выглядел настолько сбитым с толку, что не мог даже вымолвить обычное извинение.

«Барон Сабе.» — холодным голосом произнес Кассиусс. «Думаю, будет лучше, если вы перестанете говорить то, за что не можете взять на себя ответственность.»

«Да, да…!»

Барон постоянно мотал головой.

«И еще, вам лучше больше не думать о том, чтобы ступить в этот особняк. Неважно, по своей воле или нет.»

«Да, я уйду.»

Он ответил, плотно закрыв глаза, как будто предчувствовал неминуемую катастрофу.

«Так чего вы ждете? Уходите прямо сейчас.»

«Я...я уйду…!»

Барон поспешно выскочил из зала, едва не падяя на ходу.

Я мигом моргнула. Было приятно, что мне больше не нужно видеть этого грязного человека.

Однако…

[Почему он так мягко поступил с ним?]

[Кассиусс Бруденелл не был человеком, который довольствовался бы лишь унижением кого-то перед людьми.]

Если бы я знала, что на этом всё и закончится, я бы сама вмешалась. Он не мог бы просто так наказать барона за издевательства над Офелией с помощью нескольких циничных слов.

Вдруг у меня промелькнула маленькая мысль.

[Может, из-за меня…?]

Я напрямую или косвенно выражала, что устала от его жестокого поведения. Если Кассиусс действительно был увлечен мной, то было бы вполне логично, что он взглянул на меня таким образом и прогнал барона.

[Это было неожиданно, но хорошая новость.]

[Это значило, что Кассиусс уже не тот, кем он был раньше.]

Конечно, вопрос не был полностью решен, но я не могла сосредоточиться на нем сейчас, потому что Офелия, которая была смущена и побледнела, привлекла мое внимание.

Я поспешила к ней.

«Сестра…!»

Офелия встревоженно посмотрела на меня своими прекрасными аметистовыми глазами. Видя это, я спокойно заговорила с ней, как если бы ничего не случилось.

«Не переживай так. Это всего лишь бал, не так ли?»

«Эээ, это…»

Офелия опустила взгляд на пол, не зная, куда посмотреть.

Я вздохнула и взяла её за руку. Мне было больно от того, что я не позаботилась о ней, пока танцевала с Кассиуссом.

«Как насчёт танца?»

Лицо Офелии омрачилось.

«Ты же знаешь, что никто не пригласит меня на танец.»

«Не хочу слышать такое от самой красивой женщины Империи.»

«Сестра...!»

Услышав мои слова, Офелия покраснела от смущения.

Я улыбнулась ярко, потому что мне пришла отличная идея. Это был поступок, который сделает Офелию звездой на её дебюте в обществе и произведет впечатление на герцога.

И вот тогда заиграла жизнерадостная музыка для танца.

Это был легкий танец, который заставлял людей двигаться, хлопая в ладоши. Танец, который можно было выучить за считанные минуты, потому что не имел строгих правил, как формальный бал.

С этими мыслями я громко произнесла, так чтобы все услышали:

«Офелия, хочешь потанцевать со мной?»

«Эвелин!»

Я услышала удивленный голос Кассиусса, но проигнорировала его.

[Офелия — моя сестра. Если бы я пригласила другого мужчину, его жизнь могла бы оказаться под угрозой. Но Кассиусс, не мог бы воспринимать мою сводную сестру как соперницу, не так ли?]

«…Сестра.»

Офелия взглянула на меня усталыми глазами.

«Пожалуйста, Офелия.»

Не было нужды уговаривать. Эти слова были достаточны. Я взяла её за руки и повела в центр зала. В мгновение ока весь зал наполнился шепотами.

Уголки моих губ невольно подёрнулись.

«Если мы устроили столько проблем, даже Кассиуссу будет сложно это скрыть.» Офелия тихо произнесла эти слова, увидев реакцию окружающих.

«Все на нас смотрят.»

«Всё в порядке.»

Потому что это было именно то, чего я и хотела.

Я взяла Офелию за руку и начала танцевать под музыку. Когда я танцевала с Кассиуссом, меня просто вели, но теперь, когда я вела, ощущения были совершенно иными.

Офелия, сначала растерянная, вскоре приспособилась и начала танцевать так плавно, как бабочка.

[Как и ожидалось, она — героиня.]

Я была уверена.

Конечно, сегодняшним главной звездой бала была Офелия.

Той ночью, улыбаясь, я устроилась на кровати, чувствуя усталость.

[Я рада, что с ней всё в порядке, похоже, Офелия хорошо адаптировалась.]

[Если бы я сказала, что мне нравилось, когда на меня смотрят с такими глазами, полными любопытства, это было бы ложью. Однако эти взгляды были мне очень знакомы.]

Наследница графа Гарнейда, сошла с ума, как и говорили.

Я могла справиться с этим, потому что моя старая репутация вернулась. И, даже если бы я действительно сошла с ума, аристократы на балу должны были обращаться со мной с почтением.

Так, как я и планировала, они подошли к Офелии, вежливо поприветствовали её и начали предлагать подарки. Если план сработает, я буду освобождена от навязчивых мыслей о Карфе, а Офелия больше не будет подвергаться презрению.

Теперь, когда время для сна пришло, я собралась потянуть одеяло и закрыть глаза.

Но вдруг кто-то постучал в окно снаружи.

[…Да, в окно. Не в дверь.]

«…»

Я поспешно встала с кровати и направилась к окну. Конечно, мне даже не пришло в голову подумать, кто этот сумасшедший человек снаружи.

Ну, потому что был только один такой человек…

Теперь важно было только понять, почему он постучал в окно, а не в дверь.

Мне стало не по себе.

[Я не должна открывать окно…]

Подумала так, и быстро покачала головой. [Кассиусс бы всё равно вломился в мою комнату, даже если бы ему пришлось разбить окно. Лучше было открыть его раньше, чтобы не увидеть всего этого беспорядка.]

В конце концов, я глубоко вдохнула и потянула за ручку окна. Как только окно открылось, Кассиусс быстро прыгнул внутрь.

«Эвелин.»

Он сделал глубокий вдох и посмотрел на меня.

«Что ты сейчас творишь?»

Сказав это, я пристально взглянула на него.

Золотые глаза Кассиусса были полны волнения.

«Если тебе что-то нужно сказать, ты мог бы постучать в дверь снаружи, зачем…?!»

«Я знаю, что это неуважительно.» — перебил меня Кассиусс, и его лицо омрачилось. «Но, как бы мы ни были помолвлены, ты всё равно незамужняя леди.»

«Если ты это знаешь, то почему…?»

«Я хотел показать тебе это как можно скорее.»

И тут я заметила, что в руках Кассиусса была коробочка. Это была довольно красивая коробка, которая вполне могла бы содержать украшения или другие драгоценности.

[Неужели он развил дух соперничества?]

Наверное, он в спешке решил купить украшение, увидев, как аристократы сегодня дарили мне подарки.

[Это немного…мило.]

Как бы оправдывая мои мысли, Кассиусс застенчиво улыбнулся.

«Я надеюсь, тебе понравится.»

«Можешь открыть её?»

Как только он послушно открыл коробку.

Время, кажется, остановилось.

«…»

Мой рот открылся сам по себе, но я не могла произнести ни слова. Я лишь бессмысленно уставилась на содержимое коробки, сомневаясь в своих глазах. Мое тело, окаменевшее от шока и страха, не знало, как реагировать.

И только тогда я поняла точно…

[Что Кассиусс Бруденелл с ума сошел.]

Так сильно, что я не могла даже понять, как с этим справиться.