«Да?»

Я вскрикнула от шока.

[Разорился…?]

В моей голове сразу возникло лицо добродушного Иана Камеро.

«Вы сказали Камеро? Мне его очень жаль. Оказалось, он купил целую коллекцию тюльпанов за огромные деньги.»

«…»

«И не только это. Похоже, что люди, которые пришли к нему с предложением о сотрудничестве, обманули его. Так что всё, на что он рассчитывал, рухнуло. Если бы ты не отказалась от участия раньше…»

[Это абсурд…]

[Камеро должно быть пострадал настолько, что поклялся больше никогда не вести бизнес с кем-либо.] Что-то, о чём я не знала, должно происходить за кулисами.

Пытаясь оставаться настороженной, я продолжала слушать слова герцогини.

«Так вот, дорогая, я собираюсь устроить бал в твою честь, чтобы поздравить тебя и официально объявить, что ты — невестка нашей семьи...Как тебе такая идея?»

«…Что?»

Я на мгновение усомнилась в своих ушах.

Я так много всего потеряла за последнее время, что не могла поверить, что она скажет что-то подобное.

[Как бы успешны ни были мои инвестиции, я заслуживала бы порицания за такую щедрость, а реакция герцогини была совершенно противоположной.]

«Спасибо за такие слова, но я ещё не замужем, и бал в мою честь, это немного...»

На губах герцогини появилась зловещая улыбка.

«Как и следовало ожидать, он мой сын. Где в мире он мог найти такую очаровательную девушку? Но тебе не нужно быть столь скромной.»

Противоположно её заботливому, но неподобающему тону, моё лицо становилось всё более каменным.

«Мадам, я не говорю это из-за скромности, а потому что считаю это настоящим чрезмерным уважением.»

«О, что ты имеешь в виду, мадам? Вам не нужно быть столь формальной. Можете просто называть меня мамой.»

[Формально, я думаю, это было бы лучше...]

[Подождите минутку...]

Мои глаза загорелись.

[Мне не нужно принимать её дружелюбие. Она явно выражала ко мне симпатию.]

[А что если я прямо откажусь от этого и вызову смущение?]

[Как бы успешен ни был этот бизнес, она не могла бы продолжать быть ко мне такой доброй.]

«Я не хочу.»

«….?»

Ответ герцогини был прерван впервые.

«У меня есть только две матери: та, которая родила меня, и та, которая меня воспитала. Герцогиня не является ни одной из них. Поэтому я не могу называть вас матерью.»

Прошло мгновение тишины.

Я с тревогой ждала, что герцогиня выразит гнев или недовольство.

«…Ха!»

Я моргнула.

Это был явный смех, который вырвался у герцогини. Никакого смеха или насмешки, просто обычный смех.

«Хахаха!»

Герцогиня едва остановила смех, вытирая слёзы с глаз.

«Прости. Меня развеселило то, что мой сын привёл действительно интересную девушку.»

[Снова саркастический ответ.]

[Но, если подумать, с какой стороны это не посмотри, это всё же было комплиментом, достойным благородной дамы.]

К счастью, казалось, что мои намерения не были полностью неверными. Я широко раскрыла глаза и решила притвориться наивной, спросив:

«Я что-то не так сделала?»

«Нет.»

Герцогиня ответила спокойным тоном.

«В твоих словах нет ничего неправильного. Юная леди, вы ещё не вышли замуж за моего сына, но это моя ошибка, обращаться с вами как с дочерью.»

«Простите…?»

Я была ошарашена.

Это было совершенно не то, что я ожидала услышать.

«Подумайте об этом как о глупых мыслях взрослого человека. Я просто хотела как можно скорее познакомиться с вами, хотя и не подумала обо всём как следует.»

В её словах была искренность.

Я открыла рот в недоумении.

Не зная, как исправить ситуацию, я просто молчала.

В тишине, не получив ответа, герцогиня сделала последний удар.

«Но, ты примешь участие в балу для встречи гостей, не как моя дочь, правда, юная леди?»

***

Две недели спустя.

Бал, посвящённый «Графине Эвелин Гарнейд, невестке наследника герцогства», уже не за горами.

[...Как раз сейчас.]

«Ты выглядишь нервной.»

Кассиусс улыбнулся мягко и взглянул на меня сверху.

«Я не нервничаю.»

Я напрягла глаза.

Это было правда, что я нервничала, но я не хотела показывать это ему.

«Это всего лишь бал. Ты бывала на таких мероприятиях бесчисленное количество раз, так что что тут нервничать?»

«Хмм.»

Кассиусс издал неожиданное звук.

Не желая думать о его значении, я перевела взгляд на аристократов, присутствующих на балу. Мне стали заметны знакомые лица. [Все они были людьми, которые жаловались на сумасшедшую «Юную леди из рода Гарнейд».]

[Ну, я не совсем хотела их винить, ведь мои поступки действительно не были безупречны, но некоторые перегнули палку.]

[Например, тот случай, когда кто-то облил моё платье вином, чтобы выгнать меня с чайной или из зала для банкетов...]

«Юная леди Гарнейд!»

«….?»

Я моргнула.

Маркиза Гаргентий подошла ко мне с улыбкой.

Возможно, Кассиусс посчитал, что мне нужно сохранить личное пространство. Он развернулся ко мне спиной и начал говорить с вассалом герцога.

[Если бы я была близка с маркизой, я бы оценила её внимание. Но проблема заключалась в том, что это именно она несколько месяцев назад облила моё платье вином.]

Моё тело инстинктивно напряглось.

[Какими бы испытаниями я ни прошла, это не было приятным опытом, когда твое платье покрыто липким жидким веществом.]

Маркиза вручила традиционное приветствие и, похлопав меня по плечу, продолжила выражать свои чувства.

«Я всегда восхищаюсь вашей красотой, но сегодня вы выглядите ещё красивее.»

Стоя, поражённая неожиданными комплиментами, маркиза продолжала разливать похвалы.

«А как вам великолепная диадема на шее? Неудивительно, что герцог влюбился в вас с первого взгляда.»

«…»

Я на мгновение потеряла дар речи.

Эта женщина, которая избегала меня и выгнала из комнаты, теперь пришла и без усталости нахваливает меня.

Но маркиза не остановилась на простых комплиментах.

Она слегка наклонила голову и шепотом произнесла мне в ухо:

«Юная леди, вам интересны украшения? Я отправила вам изумрудную брошь, которую привезла из своей семьи. Обязательно посмотрите позже.»

Не дав мне времени на ответ, маркиза быстро растворилась в толпе.

Её действия явно показывали решимость избежать даже простого "спасибо".

Через тридцать минут я поняла, что маркиза была только началом.

Люди, которые раньше относились ко мне плохо, теперь первыми подходили ко мне, хвалили меня и дарили подарки. Очевидно, те самые люди, которые несколько месяцев назад не стеснялись громко говорить, что «Эвелин Гарнейд сумасшедшая!»

Я вздохнула.

Все эти действия укрепляли моё положение как невестки герцога. Скорее всего, я не только не разрушу помолвку, но и буду восприниматься ими как некое счастье для них.

Избегая надоедливых людей, я пошла в угол, где меня привлекло знакомое лицо.

[Офелия!]

Условием для проведения этого бала было присутствие Офелии.

Хотели убедиться, что даже если Офелия и считается бастардом герцогского дома, её хотя бы признают. Ведь если её ценит аристократическая семья, остальные будут вести себя так же.

Начиналось всё с участия в официальном мероприятии.

Конечно, герцог был против.

Тем не менее, затянувшаяся борьба между мной и герцогом неожиданно завершилась, когда герцогиня подняла белый флаг, как только я показала, что не хочу проведения бала.

«Как ты? Терпимо?»

Я улыбнулась Офелии и подошла к ней.

Офелия была потрясающе красива и сегодня.

Хотя её платье было скромнее моего, её красота сияла ярче всех в зале.

«…Да.»

Ответила она, кивая, с тревожным взглядом. Казалось, она всё время кого-то искала в толпе.

«Потерпи немного. Чем больше ты будешь появляться на таких мероприятиях, тем сильнее будет твоя позиция.»

«Я смогу.»

Офелия едва улыбнулась, и её лицо освещалось, словно белый полумесяц, нежно сияющий на ночном небосклоне.

К сожалению, мне не удавалось поговорить с ней долго.

Как только началась следующая танцевальная композиция, Кассиусс взял меня за руку.

«Потанцуйте со мной, леди.»

Отказать не было причин, так что я взяла его руку и начала танцевать.

Он был прирождённым танцором.

Мне было немного трудно поспевать за ним.

После нескольких танцев я уже задыхалась. Пока я отдохнула у стола, Кассиусс отошёл, сказав, что принесёт напитки.

И вот тогда…

«Мисс Офелия, скромность хороша, но чрезмерная застенчивость — не лучшая черта.»

Услышав эти слова, я автоматически повернула голову в сторону источника звука.

Барон Сабе, который недавно активно хвалил меня, теперь произносил жестокие слова по отношению к Офелии.

«Сегодня такой редкий случай, было бы лучше, если бы она пришла в более нарядном платье...или хотя бы позволила мне сшить для неё платье собственноручно.»

Офелия лишь посмотрела на него бледным лицом, но не ответила.

[Этот сумасшедший мерзавец…!]

Когда я решилась было подойти и заступиться за Офелию, Кассиусс, вернувшийся, подал мне бокал шампанского.

Я мягко оттолкнула его руку.

«Я не в настроении пить.»

Кассиусс последовал за моим взглядом и увидел барона Сабе, который доставал Офелию.

«Это из-за этого человека?»

«Да.»

Кассиусс усмехнулся.

«Почему ты краснеешь из-за такого? Я разберусь с этим.»