«Просто притворись, что любишь его.»

«Как?»

Слова были такими невероятными, что я не смогла сдержать смех.

[Притвориться, что люблю его...?]

Герцогиня, похоже, не обратила внимания на мою абсурдную реакцию, продолжая свои слова.

«Как и я. Покажи ему ту реакцию, которую хочет увидеть Кассиусс. Тогда мой сын постепенно изменится. Нет такого понятия, как истинная любовь от всего сердца. Вы знаете хотя бы одного дворянина, который бы женился по любви?»

«Но, герцогиня…»

«О, я?»

Она улыбнулась мне яркой улыбкой и продолжила.

«Да, я была такой. Мне повезло. Я хотела мужчину, который был бы богат, с хорошей репутацией, и который любил бы только меня. И он действительно был моим идеалом. Ну разве любая женщина не хотела бы этого?»

Слова герцогини, которая, казалось, гордилась своим простым мужем, содержали смысл.

[Сила герцога Бруденелла — это также сила Кассиусса.]

[Герцогиня подчеркнула, что Кассиусс — тоже идеальный тип, в которого любая женщина могла бы влюбиться.]

Я вздохнула.

«И что я получу?»

«Леди любит деньги.»

Герцогиня ответила без колебаний.

«Тратьте их, как хотите. Насколько бы экстравагантно вы не поступали, я никогда вас не осужу. Но…не убегайте.»

Сказав это, она, страшно напоминающая Кассиусса, пристально посмотрела на меня.

«Мой сын может быть мил с вами, потому что любит вас, но я нет.»

И на этом разговор завершился.

Герцогиня отправила меня, позвав горничную убрать чашку и принести новую, и я вышла из зимнего сада, пребывая в полном замешательстве.

[Притворяться влюбленной...]

Я глубоко вздохнула, обдумывая предложение.

[На самом деле, хотя цель была совсем другой, это как раз было похоже на мой собственный план, ведь я решила вести себя совершенно иначе, чем Офелия, которая лишь отвергала его в оригинальной истории.]

[Это также означало, что мне нужно будет быть хоть немного дружелюбной с ним.]

[Однако притворяться влюбленной — это совсем другое дело.]

Шагая по коридору, поглощенная мыслями, я едва не столкнулась с кем-то. Как всегда, красивый мужчина с пленительным взглядом смотрел на меня сверху вниз.

«Лорд Кассиусс.»

Я сделала глубокий вдох.

Кассиусс нахмурился.

«Эвелин, о чем ты думаешь?»

«Ни о чем особенном.»

«Знаю, что это ложь.»

Его голос стал ниже.

Спустя несколько мгновений я решилась поднять взгляд и заговорить.

«Если я скажу тебе, о чем я думаю, ты поверишь мне?»

«…»

«Видишь? Ты не поверишь мне даже, если я расскажу.»

«Я поверю.»

В конце концов, Кассиусс ответил тихим голосом. Где бы я ни смотрела, это звучало так, будто он действительно может мне верить.

Не сдержавшись, я почувствовала желание рассмеяться.

Мне казалось, что я готова поделиться с ним предложением герцогини.

Я знала, почему он здесь.

[Это, должно быть, был ход герцогини, чтобы проверить, приняла ли я предложение. Удивительно, но я не чувствовала себя плохо от этого. Ведь если бы я была на месте герцогини, я бы использовала тот же метод.]

«Можешь ответить на один вопрос?»

«Что угодно.»

«Что ты думал, что я думаю?»

Слова Кассиусса подтвердили мои догадки.

Этот человек прекрасно понимает, что я не люблю его.

[Наверное, он даже не допускает возможности, что я могу в него влюбиться. Если бы он этого не знал, он был бы настоящим дураком.]

[Мне стало интересно.]

[Действительно ли Кассиусс думает, что я задумала что-то такое? Интересно, не считает ли он, что я хочу отравить его?]

[Ну, если бы я не боялась гнева герцога, я, наверное, уже попробовала бы это, ведь идея не так уж плоха.]

«Я не скажу.»

[…Что?]

Я растерянно моргнула.

Конечно, я думала, что он скажет, и была не готова к тому, что он откажется так неожиданно.

«Мне нужно знать. Ты все-таки не скажешь мне?»

«…»

По моему настойчивому вопросу он, похоже, немного колебался.

Я терпеливо ждала его ответа, ведь времени было предостаточно.

«Я думал, что ты думаешь о том мужчине.»

«О каком?»

Я спросила, озадаченная.

«Ты говоришь о сэде Дэвиде?»

[В оригинальной истории Дэвид был убит Кассиуссом за то, что он влюбился в Офелию. Ну, Дэвид, похоже, снова проявляет интерес к Офелии, но его подозрения могут сработать по тому же сценарию, что и в оригинале, так что я спросила на всякий случай.]

«О чем ты говоришь?»

Кассиусс поморщился.

«Тот мужчина. Который был с тобой на корабле.»

«Га…О, тот человек?»

Я почти проговорила имя Габриэля, но, к счастью, быстро исправилась.

[Если бы он действительно был ревнив к Габриэлю, то напоминать Кассиуссу его имя было бы не лучшей идеей. Я уже видела, насколько абсурдные причины могут привести к смерти людей от рук Кассиусса, читая оригинальную историю.]

«Да. Габриэль Веккьо.»

[…Неудивительно, что он знал имя Габриэля.]

«Почему я должна думать о нем? Корабль уже ушел. Возвращаться назад было невозможно, и я, скорее всего, больше никогда его не увижу.»

«Ты уверена?»

Я проглотила сухую слюну.

Мне вспомнился последний раз, когда я встретила Габриэля.

К счастью, я успела попрощаться с ним прямо перед тем, как сходила с корабля.

Это было не вежливо уходить так, и не попрощавшись.

Честно говоря, это было скорее извинение, чем прощание.

[Прости меня, Габриэль.]

Я искренне извинилась.

[Я бы хотела остаться подольше, но не могла.]

[Ив.]

Голос Габриэля прервал мое извинение.

[Ты действительно уходишь, потому что хочешь?]

[Да.]

Я кивнула.

На самом деле, в этой ситуации мне оставалось лишь подтвердить его слова. [Что я могла сказать? Что меня силой уводят? Этот мужчина — самый могущественный и страшный в мире, и он одержим мной?]

Тысячи слов вертелись в моей голове, но я не могла произнести ни одного.

Я не хотела ставить Габриэля в опасность или давить на него.

[Мне кажется, что ты этого не хотела. Ив.]

Габриэль нежно произнес мое имя.

В этот момент мне показалось, что вот-вот выступят слезы, услышав его голос.

Потому что Габриэль был первым человеком, который по-настоящему понял меня.

Конечно, Офелия знала, что я не люблю Кассиусса, но в начале она ошибалась. Габриэль был первым, кто понял мои истинные чувства, просто посмотрев на несколько фрагментарных фактов.

[Прости меня. Я не могла помочь.]

[Прости.]

Я ответила, немного напрягнув шею.

Габриэль на мгновение замолчал, а затем задал вопрос.

[Можешь ответить мне на один вопрос, перед тем как сойти с корабля?]

[Зависит от вопроса.]

[Я хочу узнать твое настоящее имя.]

Я на мгновение замешкалась.

В голове я точно знала, какой ответ должна дать. Тем не менее, я была привлечена его взглядом, в котором ощущалась глубокая теплота, и странный импульс.

В конце концов, я ответила то, что лучше было бы не говорить.

[Я — Эвелин Гарнейд.]

Это был последний разговор, который я вела с Габриэлем.

[Да.]

Я ответила, глядя прямо на Кассиусса.

«Этого не будет.»

«Понимаю.»

[Это не было ложью.]

Я никогда больше не увижу Габриэля.

Я хорошо понимала, насколько это опасно для него.

[Даже жизнь командующего рыцарями, который всю свою жизнь был верен своей семье, не была пожалована без колебаний…Нет уж, моряка, который только и следил за порядком на корабле, точно не пожалеют.]

[Сказать это может показаться, что я была влюблена в Габриэля, но я никогда не любила его.]

[Можно ли это назвать любовью?]

Одержимая минутной добротой, я не была так отчаянна, чтобы полюбить мужчину, чей возраст и происхождение были неизвестны.

[Тем не менее, Габриэль Веккьо был для меня символом свободы.

Не сдаваться. Я не должна сдаваться.]

«Эвелин.»

Кассиуcс произнес мое имя хриплым голосом.

«Да?»

«Подожди…Можно ли мне взять твою руку?»

Я кивнула.

Это тоже помогло бы сосредоточиться на отношениях с Кассиусcом и устранить мысли о Габриэле. То есть, сосредоточиться на нем полностью, касаясь меня.

Я протянула правую руку.

Тогда Кассиуcс осторожно взял её.

Я не почувствовала того давления, которое обычно ощущала.

[Скорее…Забота...?]

Я несколько раз моргнула.

Кассиусс Бруденелл никогда не был человеком, который бы заботился о других.

Хотя он не отпускал мою руку, он не заставлял меня двигаться. Мы шли вверх по лестнице, как я и хотела.

Вместо того чтобы идти шагом вперед и позволять мне следовать за ним, как обычно, или идти сзади и наблюдать, он шел рядом со мной.

[Это было…Как с любимым человеком…]

Как только я подумала об этом, лицо сильно покраснело.

«Я...Я хочу вернуться в свою комнату и отдохнуть.»

Я не собиралась резко вырывать свою руку, но, к счастью, Кассиусс не притворился бесчувственным.

Осторожно отпустив мою руку, он легко попрощался.

«Эвелин, отдохни хорошо.»

Я поспешно развернулась и побежала в свою комнату.

Но я точно знала, не оглядываясь…

[Что настойчивый взгляд Кассиусса Бруденелла продолжает следить за мной.]