[Письмо…!]

Я плотно сжала губы.

[Неужели всё это из-за того самого письма…]

Когда я осознала это, мне захотелось отрезать руку, которая его написала.

«Я могла бы быть мужчиной.»

«Это важно?» — Кассиусс фыркнул, отвечая.

«Будь ты мужчиной или женщиной, ребёнком или стариком, я всё равно захотел бы тебя. Даже если бы ты была машиной из железа и меди…»

«Хватит!» — Я закричала, не в силах больше выносить его слова.

«Я не вещь, которую можно просто "захотеть"!»

«Эвелин, ты до сих пор не понимаешь?» — Его голос зазвучал угрожающе.

«Я уже не могу жить без тебя. Поэтому у меня нет выбора, кроме как обладать тобой.»

От слов Кассиусса, которые он произносил с обычной для него учтивостью, у меня побежали мурашки по коже.

«Я единственная наследница своей семьи. Ты хочешь прервать род Гарнейд?»

В полубезумном состоянии я выпалила первое, что пришло в голову. Однако ответ был наполовину предсказуем.

[Для такого, как Кассиусса Бруаденелл, вопрос прерывания моего рода вряд ли имел значение. Для него семья Гарнейд была не более чем карточным домиком, который можно разрушить без угрызений совести.]

Но его ответ оказался совсем не тем, чего я ожидала.

«Просто заведи ребёнка.»

Кассиусс произнёс это с таким спокойствием, словно это была очевидная истина.

«Что?» — Я не поверила своим ушам.

«Разве граф и его супруга не молоды? Они с радостью воспитают твоего ребёнка как наследника.»

Он безумен.

[Этот человек сумасшедший…]

Прежде чем проклятие сорвалось с моих губ, я с трудом перевела дыхание и ответила:

«Я ненавижу детей.»

«Это не имеет значения.» — всё так же спокойно ответил он.

«В любом случае, их будут воспитывать твои родители. Даже формальное усыновление устроит.»

Я прикусила губу.

Меня переполняла ярость от того, как Кассиусс говорил о моём будущем ребёнке, словно это уже свершившийся факт.

«У меня нет намерения беременеть.» — заявила я твёрдо.

«Это слишком опасно. Моя жизнь для меня важнее всего остального.»

[Это не было преувеличением.]

В мире, где медицина далека от современного уровня, рождение ребёнка сопряжено с риском для жизни. Я не собиралась подвергать себя такой опасности.

«Понимаю.» — К моему удивлению, Кассиусс не выглядел шокированным. Он просто спокойно кивнул.

«Хорошо. Дети не обязательны. Твоя жизнь для меня важнее всего остального.»

«…Что?» — Я заморгала от удивления.

[Дети не обязательны?]

[После всех его слов о ребёнке, которого могли бы воспитать мои родители, вдруг он говорит это?]

Я ошеломлённо переспросила:

«А как же твоя семья? Кто будет наследником герцога?»

«Мы можем выбрать любого и сделать его наследником. Думаю, мои родители не будут против.»

[Это невозможно.]

Для дворян важна прямая родословная. Более того, в оригинале романа Кассиусс был настолько одержим потомством, что мог бы собрать целую футбольную команду из своих детей.

Тогда оставалась только одна причина для его слов.

[Он хочет "заполучить" меня, даже если придётся пойти на уступки.]

Я тяжело вздохнула.

Всё это началось с одного письма, которое я ему отправила. Вспоминая об этом, я погрузилась в сожаления, но было уже слишком поздно.

Тем не менее, я осознавала:

[В тот момент это был лучший выход. Если бы я ничего не сделала, история пошла бы по первоначальному сценарию, и Офелия стала бы его мишенью.]

[Подождите…]

Мысль мелькнула у меня в голове.

Вспоминая события, я осознала, что поступаю так же, как Офелия в романе: отвергаю его, отталкиваю, бегу…

[Даже то, что я спасла его жизнь, совпадало.]

[Очевидно, разница между искренним уходом за Кассиуссом, который проявляла Офелия в начале истории, и моим отношением была огромной, как небо и земля. Но для такого, как Кассиусса, это, похоже, не имело значения.]

Более того, он застал меня за заботой об Офелии — ещё одно совпадение с её добротой.

[Я…была глупа.]

Я поняла, что могла бы избавиться от Кассиусса Бруденелла легче, чем предполагала.

С этого момента я решила поступать наоборот: действовать не как Офелия в романе.

[Прямо сейчас, с этой секунды.]

Я посмотрела на Кассиусса. Буря эмоций внутри меня утихла.

«Хорошо.»

Настало время сделать следующий ход.

Я медленно заговорила:

«Думаю, в словах лорда есть здравый смысл.»

Первым шагом было признание его слов. Хотя я не собиралась заходить дальше.

«Рад, что ты так считаешь.» — Кассиусс выглядел слегка удивлённым, но, похоже, не сомневался в моей искренности.

«Да.» — я улыбнулась.

«Мне это нравится.»

* * *

«Я отправлю вас домой.»

Офелия не стала уточнять, что он имел в виду, и не подпрыгнула от радости.

Вместо этого она внимательно посмотрела на Дэвида. [Если бы он пришел освободить её по приказу герцога, для беспокойства не было бы причин. Значит, оставался только один вывод.]

[Дэвид Маркелл, руководствуясь собственными соображениями, решил освободить её.]

В такой ситуации было ясно, что она должна сказать.

«Нет, я не хочу уходить.»

«…Что?»

Дэвид издал растерянный звук. Он явно не ожидал такого отказа.

«Я не хочу возвращаться.» — решительно повторила Офелия.

«Почему…Почему?»

«Даже если я вернусь, граф снова отправит меня сюда.»

[Это была правда. Если она исчезнет, семья герцога обязательно начнет поиски. Не пройдет и немного времени, как граф Гарнейд вернет её сюда. В итоге, этот импульсивный поступок Дэвида лишь ухудшит его положение.]

Дэвид на мгновение замолчал.

Офелия терпеливо ждала его ответа. Уходить отсюда она не собиралась, поэтому ей было некуда спешить.

«Вы можете просто сбежать куда-нибудь еще. Я дам вам денег на дорогу.» — предложил он.

Офелия покачала головой.

Еще несколько дней назад она бы сразу согласилась на его предложение, ведь у нее была надежда найти Эвелин. Но теперь она понимала, что где бы ни была её сестра, найти её почти невозможно. Скорее всего, её быстро обнаружат и снова вернут сюда, а положение станет еще хуже.

Дэвид, казалось, прекрасно понял намерения Офелии, даже без дополнительных объяснений.

«Прошу прощения.» — внезапно сказал он.

«Вам, как командиру рыцарей, не за что извиняться.»

«Есть ли что-то, в чем вы нуждаетесь?»

Офелия задумалась. [Возможно, он предлагал помочь ей из чувства вины за то, что держал её взаперти. Казалось, он выполнит любую её просьбу. Она могла бы попросить более комфортное жилье или даже денег на будущее.]

Но слова, которые сорвались с её губ, были совсем иными.

«Если…Если вы встретите мою сестру…» — её голос стал почти шепотом. «Передайте ей, что у меня все хорошо.»

Глаза Дэвида расширились, но вскоре он кивнул, его лицо стало серьезным.

«Хорошо. Я передам это юной леди Гарнейд.»

«Правда? Огромное спасибо.»

Офелия была искренне благодарна ему. Она не знала Дэвида так уж хорошо, но он не казался человеком, который нарушит свое слово.

Эвелин, узнав, что у Офелии все в порядке, будет чувствовать себя спокойнее. Ведь, не зная этого, она могла бы пойти на отчаянные меры, даже рискуя собственной жизнью.

«Есть ли еще что-то, что вам нужно?»

Офелия подняла голову.

Взгляд Дэвида, несмотря на его строгость, выражал искреннюю заботу. Возможно, поэтому она позволила себе озвучить совершенно неожиданное желание.

«Можете…Можете вы стать моим другом?»

Офелия никогда не имела друзей.

Друзья детства отвернулись от нее из-за её двусмысленного статуса, а люди из графства Гарнейд презирали её. Даже Эвелин, несмотря на любовь и заботу, была для нее не сестрой-другом, а старшей наставницей, почти ангелом-хранителем.

Дэвид же стал первым человеком, проявившим к ней доброту без всякой причины.

«Другом, вы сказали?»

Услышав её просьбу, Дэвид удивился.

Она сама не ожидала, что осмелится произнести это вслух. Но, заметив, что он ждет ответа, Офелия набралась храбрости и кивнула.

«Да.»

На мгновение повисла тишина.

На щеках Дэвида появился легкий румянец, и вскоре он ответил:

«Если это вас устраивает, то я тоже не против.»

Офелия улыбнулась.

«Вы — мой первый друг.»

«Для меня это честь.»

«Скорее, это мне нужно сказать это, командир.»

Они оба рассмеялись одновременно.

Дэвид протянул ей руку. Офелия на мгновение замерла, прежде чем осознала, что он предлагает пожать руку.

Её пальцы осторожно коснулись его ладони. Его рука, покрытая мозолями, оказалась теплой.

Дэвид посмотрел на нее и неловко улыбнулся.

«…Мисс Офелия.»

В этот момент за дверью раздался громкий голос.

«Сэр Дэвид!»

Дэвид нахмурился от незнакомого голоса, но, повернувшись к Офелии, попрощался:

«Я вернусь.»

И он быстро вышел из дома. Его суровый голос донесся снаружи.

«Что случилось?»