«Простите, что?»

Я на мгновение усомнилась в своих ушах.

[Что?]

[Встречаться? Что это еще такое?]

Это слово, «любовь», было таким же чуждым мне, как и этот мужчина передо мной — огонь и вода, вещи, которые не могут сосуществовать. «Ты хочешь встречаться со мной?»

От его губ сорвался ленивый голос.

«Почему бы и нет?»

Сказав это, Кассиусс выглядел искренне озадаченным.

Мысли о том, чтобы попытаться объяснить ему свою точку зрения, мелькнули в моей голове, но я вскоре от них отказалась. Ведь шанс заставить его понять был близок к нулю.

«А если я откажусь?»

«Это не проблема.»

Он ответил так спокойно, что это было странно.

«Я не против держать «оболочку» молодой леди рядом с собой.»

От его слов я оступилась и упала на пол. Голова закружилась. [Если бы это сказал кто-то другой, я бы подумала, что это шутка.]

Но это сказал Кассиусс Бруденелл.

Опасный взгляд мужчины, который, казалось, намеревался остаться рядом со мной, даже если я откажусь, скользил по мне.

«Но, для молодой леди это будет не так уж и хорошо.»

«…»

Я закрыла рот.

[Может быть…Это его собственное соображение. Я могла бы быть похищена силой, но он как бы оставлял мне шанс, шанс «встречаться» с ним.]

Я взглянула прямо на Кассия. Ну, если избежать этого невозможно, придется идти навстречу.

«Где Офелия?»

«…?»

Кассиусс нахмурился, а потом открыл рот.

«Это всё, о чём ты сейчас переживаешь?»

«Это…!»

«Мисс Офелия в порядке. Я даю тебе гарантии.»

Он медленно продолжил, говорил не спеша.

«Герцог относится к ней с уважением, так что тебе не стоит волноваться о ней.»

«…Это облегчение.»

Я тихо пробормотала.

[Честно говоря, я была немного удивлена, услышав, что она с герцогом Бруденеллом, но если подумать, наверное, это было лучше, чем возвращаться в дом графа Гарнейда.]

[Ведь мои родители никогда не позволили бы Офелии, которая помогла мне сбежать, быть свободной.]

Немного облегчения заполнило моё сердце.

«Есть ещё вопросы?»

Это было хорошей новостью, потому что самое главное я ещё не услышала.

«Ты собираешься силой вытащить меня с этого корабля?»

Услышав мой вопрос, одна бровь Кассия приподнялась.

«Нет уж, Эвелин, ещё раз повторю, я хочу иметь с тобой отношения. Конечно, твои пожелания в первую очередь.»

[Нельзя было отрицать, что у Кассия есть талант довести людей до обморока простыми словами.]

[Мои пожелания в первую очередь…]

Это не те слова, которые мог бы произнести Кассиусc Бруденелл, если бы у него было хоть немного совести. Но сейчас мне нужно было это принять.

«Я уже ожидал, что ты захочешь остаться на корабле. Так что…»

Закончив предложение, он достал что-то из своей одежды. Приглядевшись, я увидела посадочный билет.

[…Он точно такой же, как тот, который я купила!]

[Другими словами, он получил право свободно плавать на этом корабле в течение года или двух, так же, как и я.

Я была ошарашена.]

Мужчина, который с трудом переживает простое пришвартование, получает посадочный билет?

«Ты собираешься остаться на этом корабле?»

Мой голос повысился непроизвольно.

«Конечно.»

Он кивнул.

«А как же мы будем строить отношения?»

«…»

Я прикоснулась к лбу и тихо пробормотала.

«Как же наследник герцога Бруденелла может так беззаботно себя вести…»

«К счастью, прошло много времени, как мои родители меня исправили.»

Он добавил это так, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.

«Разве ты не тоже наследница графа, Эвелин?»

«…»

На эти слова у меня не было ответа.

В конце концов, я медленно поднялась с пола. Кассиусс протянул мне руку, но я не собиралась её брать.

Вместо этого я прямо взглянула на него.

«…Давай, будем встречаться.»

Я не сказала этого от отчаяния.

Кассиусс купил посадочный билет, чтобы «встретиться» со мной. Это означало, что я смогу остаться на корабле, как минимум пока буду следовать его предложению. Другими словами, я смогу вернуться в герцогство, которым управляет Кассиусс, чуть позже.

[Вместо того чтобы просто поддаться и выйти за него замуж, разве не стоит сопротивляться?]

Тонкая улыбка промелькнула на губах Кассия.

«Превосходно.»

***

Офелия стояла у двери, как будто кого-то ждала.

Она сказала себе, что это время для обеда, и Дэвид должен был принести еду. Так как они немного познакомились, она не могла не ждать его с каким-то ожиданием.

Нет, по крайней мере, Офелия пыталась так думать.

Она сказала себе, что не ждёт Дэвида Марквела из-за его аккуратного внешнего вида или благородных манер…

«Мисс Офелия.»

Глаза Офелии широко раскрылись. Это был первый раз, когда Дэвид заговорил с ней с тех пор, как она была наполовину заключена в герцогстве.

«Мне нужно поговорить с вами.»

«Входите.»

И так, она проводила Дэвида в помещение.

Его взгляд упал на ящик, который Офелия только что убирала. Затем он окинул взглядом пол, который она убирала раньше, коридор, который она вытирала утром, маленькую гостиную, которую она убирала накануне…

Офелия почувствовала некоторую неловкость.

Дворяне считали, что уборка — это работа горничных.

Мысль о том, что Дэвид, возможно, считал её глупой, выполняющей работу горничной, после того как её держали в плену, вызвала у неё тревогу.

Однако слова, которые он произнёс, мгновенно успокоили её тревогу.

«Вы такая трудолюбивая.»

«Потому что это теперь мой дом.»

«Всё равно, наверное, было сложно.»

Лицо Дэвида стало серьёзным, когда он продолжил:

«Я очень хорошо помню, как здесь было…»

«Как было?»

«Этот дом, вероятно, стоял заброшенным около десяти лет. Говорят, тут даже есть привидения…»

Офелия слегка пожала плечами.

«Это, наверное, был слух. Здесь не было привидений.»

«К счастью, похоже, это так.»

Офелия не могла поверить в происходящее.

Она разговаривает так непринуждённо и дружелюбно с главой герцогских рыцарей, который её держал в плену. Ещё более удивительно для неё то, что она действительно наслаждается разговором с Дэвидом.

И в тот момент, когда она осознала это…

Тревожный сигнал прозвучал в её сердце.

[Нужно быть осторожной. Возможно, он хочет выудить что-то у меня.]

Только Офелия знает, где находится Эвелин. Поэтому это может быть хитрым ходом Дэвида, пытающимся выяснить, куда ушла Эвелин.

[Но почему…?]

Дэвид совсем не выглядел так, будто пытается её обмануть.

[Скорее…Он хочет быть моим другом?]

Однако Офелия отпустила эту мысль, считая себя глупой. Красивый командир рыцарей, как Дэвид Маркел, наверняка имеет столько друзей, сколько камней на дороге.

И тогда остаётся лишь…

И тут....

«Мисс Офелия.»

Давид позвал её решительным тоном.

Услышав это, Офелия мгновенно подняла голову. На лице молодого рыцаря была явная тревога.

«Я отвезу вас домой.»

***

Когда я рассказала, что накануне пострадала от нападения грабителей, миссис Нед с радостью дала мне больничный.

Я думала, что, возможно, мне стоит пойти на работу, чтобы избежать встречи с Кассиуссом, но у меня не было сил. Вместо этого я вышла на палубу, чтобы посмотреть, как корабль отходит от причала.

Когда матросы начали развязывать канаты, которые крепили судно к пристани, корабль начал двигаться, подгоняемый ветром.

«Вот ты где.»

В этот момент ко мне подошёл Кассиусс. На утреннем солнце он выглядел ещё хуже, чем вчера.

«Ты в порядке?»

«Это…Я в порядке.»

Сказав это, его глаза были устремлены на меня, а не на море.

Я вздохнула.

Как бы он ни был безумным, его болезненный вид совершенно не вселял в меня покоя.

«Тебе лучше вернуться в свою каюту. Ты не выглядишь хорошо.»

«Ты переживаешь за меня?»

Я на мгновение потеряла дар речи. Это было связано с тем, что Кассиусс действительно выглядел довольным. Но, в то же время, в его словах появилась маленькая искорка надежды.

«Конечно.»

Я попыталась ответить с улыбкой.

«Так что, иди внутрь и отдохни. Если это продолжится, я, наверное, лишу герцога Бруденелла потомка.»

[Если Кассиусс останется в своей каюте, я смогу свободно гулять одна. Это даст мне возможность подготовиться к контрмере. Затем я смогу найти Габриэля, который, вероятно, тоже на борту.]

Однако он ответил строгим голосом.

«Ты здесь. Как я могу зайти один?»

«…»

У меня не было ответа.

Я поняла, что мои намерения стали ему ясны по тону его голоса. [Тем не менее, я больше не чувствовала страха. Я была уверена, что Кассиусс Бруденелл не причинит мне вреда. По крайней мере, пока.]

Тем не менее, я не могла не дать ему ответ, который он хотел услышать.

«Поняла.»

В тот момент, когда он услышал ответ, подтверждающий его существование, золотые глаза Кассиусса, наполненные радостью, ярко заблестели под солнечным светом.

И в тот момент я поняла.

[…Это не любовь.]

[Любовь не может быть такой опасной.]

[В романе одержимость, страсть и любовь Кассиусса Бруденелла к Офелии переплетались, но это было гораздо более простое чувство. Тем не менее, оно оставалось опасным.]

Хотя я и думала, что мне следует сдерживаться, мой язык двигался сам собой.

«Ты не любишь меня. Зачем ты притворяешься?»

«…»

Наступила тишина.

В этот момент он смотрел на меня так, что мне стало больно. Я пыталась отвернуться.

«Как ты узнала?» — прошептал он.

Я проглотила сухую слюну.

В его золотых глазах горели опасные эмоции.

Когда я попыталась что-то сказать, надеясь как-то помочь в этой ситуации, он снова открыл рот, но очень медленно.

«Молодая леди права. Я не люблю тебя.»

Произнесённые им слова не застали меня врасплох. Кассиусс шагал ко мне уверенно.

«Я хочу тебя.»

Я инстинктивно попыталась отступить, но, к сожалению, не было куда. Мы приближались друг к другу, и я уже слышала его дыхание.

«С того дня, с того момента, как я увидел это письмо…»

Его волосы мягко касались моего лица, и вскоре я почувствовала горячее дыхание у своего уха.

«Я понял, что должен тебя иметь, Эвелин.»