Если бы передо мной стояли другие мужчины с таким выражением лица, они бы выглядели злыми или недоброжелательными, но в случае с Кассием его привлекательность превратила даже этот мрачный взгляд в холодную, харизматичную улыбку.

«Конечно, мы только обменивались письмами. Я пришел сюда сегодня, чтобы встретиться с вами. Разве ты не знаешь, что ты – исключение?»

Я не знала, что ответить.

«В любом случае, тебе нравится мужчина, который сдерживает свои обещания…Я постараюсь исполнить его еще более тщательно, Эвелин.»

Я кивнула в ответ. [Что бы Кассий Бруденелл мне ни обещал, он никогда не подойдёт к Офелии открыто. Конечно, он будет пытаться уговорить и манипулировать, как он это сделал с моими родителями. Однако Офелия, в отличие от них, была далеко не легким ребёнком.]

«Что-то ещё?» — соблазнительный голос Кассия приблизился.

«Например…Внешность?»

Я нехотя ответила: «Не особо.»

«Правда?» — губы Кассия изгибались в мягкой улыбке. «Говорят, что девушка графа Гарнейда ещё не замужем, потому что её идеал — красивый мужчина с чёрными волосами и золотыми глазами…Я слышал, это так.»

[Это было безумие.]

Я едва сдержалась, чтобы не выругаться. То, что он сказал, было настолько шокирующим, что я на мгновение чуть не потеряла рассудок. […Он что, говорит, что осведомители лорда настолько свободны, что могут разузнать о таких пустяках?]

«Разведка лорда Бруденелла действительно впечатляющая.»

«Тебе это нравится?»

Он рассмеялся, продолжая:

«Скоро это всё будет твоим, Эвелин.»

Хруст. Я почувствовала, как мой разум буквально трескается. Я не могла больше терпеть. [Он так нагло изображает любовника! Мы оба знали, что настоящая цель Кассия — Офелия.]

[Меня тошнит от того, что мне приходится притворяться, что я не знаю.]

Если я буду продолжать терпеть это молча, я, наверное, сгорю от ярости, прежде чем от Кассия. А если я открою, что знаю…возможно, удастся отменить помолвку.

Несмотря на то, что родители согласились, помолвка ещё не была официально объявлена. Сейчас был последний шанс её отменить.

«Лорд Кассий.»

Я сказала это твёрдым голосом.

Он тоже пристально посмотрел на меня, как будто почувствовал что-то неладное. Видя это, я медленно открыла рот. Сказала лишь одно слово, но для этого потребовалась огромная смелость.

«Тебе не стыдно строить планы по нашему браку ради того, чтобы заполучить мою сестру?»

Мгновение молчания.

«Что ты имеешь в виду?» — на лице Кассия было недоумение, словно он совсем не понимал, о чём я говорю.

[Но такой трюк со мной не прошёл бы. После того как я прочитала роман, его манипуляции стали видны мне как на ладони.]

«Если я выйду за тебя замуж, Офелия всё равно постарается следовать за мной, как бы я ни пыталась остановить её. То, к чему ты стремишься…»

«Эвелин». — Кассий прервал меня.

«Не знал, что ты питаешь такие иллюзии.»

Мне пришлось сдержать смех.

[Иллюзии? Всегда была странная тоска в взгляде Кассия, когда он смотрел на Офелию или когда её упоминали.]

«Офелия…Почему она?»

«Ты слушаешь, что говоришь?»

Я продолжала с удивлением возражать.

«Офелия гораздо красивее меня. Она наверняка удовлетворит все капризы такого придирчивого человека, как Кассия Бруденелла.»

Я была уверена.

[Не знаю, как было в романе, но в реальной жизни Кассий влюбился в Офелию с первого взгляда. Иначе как бы объяснить тот странный искрящийся момент, когда они впервые встретились? И этот искрящийся момент с её природной красотой и характером быстро превратился в настоящий пожар.]

«Что толку от такой хрупкой красоты?»

«Что?»

В голосе Кассия были такие эмоции, что мне было сложно понять, что это. Это не было удивлением или радостью.

Тогда…

[…Гнев?]

Я прикусила губу.

Было очевидно, почему он был зол. Наверное, ему было неприятно видеть, что добыча, которая казалась такой обманутой, теперь выставляет когти. Но для меня и для Офелии это было вопросом выживания.

Через мгновение его холодный голос вновь прозвучал.

«Эвелин, ты любишь меня?»

«Ты с ума сошел?»

Кассий не ответил. Вместо этого он шагнул ко мне. Поскольку мы стояли близко, я почувствовала жар, исходящий от его тела.

«Посмотри на меня, графиня Гарнейд.»

Он не заставлял меня ничего делать. Всё зависело от того, буду ли я сопротивляться или отойду. Однако неведомая сила заставила меня поднять взгляд.

Подняв голову, я увидела, как Кассий смотрит на меня взглядом, полным желания поглотить.

«Почему ты не любишь меня?»

Моё тело онемело от слов, произнесённых его скульптурными губами.

«…Мне кажется, что никто не может сравниться с моей внешностью.»

Я выдохнула.

Теперь я начала понимать, что происходит в этой безумной ситуации.

Этот сумасшедший человек…

[Так как я упомянула, что он должен был влюбиться в Офелию из-за её красоты, он, наверное, решил, что я тоже влюбилась в его внешность! Но, вопреки его ожиданиям, я была зла, потому что совсем не хотела этого.]

[Что ещё более удивительно — Кассий действительно красив. Он не просто красив, он обладает магнетизмом, который заставляет людей к нему тянуться.]

Вот такой он, Кассий Бруденелл.

Когда я ничего не ответила, его золотые глаза сузились.

«Скажи мне, Эвелин. Если бы я влюбился в твою сестру, разве ты бы не влюбилась в меня тоже?»

«…»

Он немного наклонил голову, выставив своё красивое лицо в самом выгодном свете. Вечное солнце освещало его чётко очерчённую челюсть, и его манящий взгляд становился ещё глубже.

В мгновение ока моё лицо покраснело.

[Хорошо.]

[Несмотря на то что я всё это время отрицала, Кассий Бруденелл был действительно красивым мужчиной, который заставлял моё сердце трепетать, стоит только взглянуть на него.]

[Но это было не просто влечение. Это было то, что заставляло моё сердце биться от страха!]

Я медленно провела языком по губам.

Когда я пришла в себя, я поняла, что полностью поглощена ходом мыслей Кассия Бруденелла. Я не знала, как выйти из этого положения.

И вот в этот момент...

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь.

Я почувствовала сильное напряжение. Мне вдруг стало страшно, ведь это могла быть Офелия, пришедшая помочь мне.

«Миледи?»

Когда раздался голос снаружи, я вздохнула с облегчением.

[Это был не голос Офелии.]

[Это горничная…Мои родители, наверное, послали её.]

[Хотя голос был немного незнакомым, мало кто из аристократов способен запомнить голос каждой горничной.]

«Войдите.»

Как я и предположила, в комнату вошла горничная с изысканным фарфоровым чайником, чашкой и подносом с различными угощениями.

«Так как беседа затянулась, госпожа послала меня, переживая, что вы могли бы захотеть чаю.»

«…»

Я с трудом подавила вздох.

На ум пришло лицо моей матери, которая была так рада, что я не тороплюсь убегать и спокойно беседую с Кассием Бруденеллом.

[Она действительно хочет, чтобы этот брак состоялся...]

Горничная учтиво наклонила голову и начала заваривать чай.

[Мама, видимо, послала горничную, которая умела готовить чай до совершенства.]

[В принципе, это была работа аристократки, которая принимает гостей, но я была так слаба в этом, что могла бы заварить только самый обычный чай. Конечно, я не училась этому и даже не пыталась освоить, так что тут ничего удивительного.]

[Раньше Эвелин заваривает чай довольно хорошо, но это не моё. В конце концов, раз меня считают сумасшедшей, какая разница, умею ли я делать чай?]

После того как горничная закончила свои дела, она вежливо поклонилась и быстро вышла из комнаты.

[Хм?]

Когда я неосознанно посмотрела ей вслед, меня внезапно охватило странное ощущение.

[Эту горничную…я никогда раньше не видела.]

Как я уже сказала, запомнить голоса всех горничных в доме — задача почти невозможная. [Но это не дворец, и в первый раз я вижу горничную, которая занимается завариванием чая?]

[Это было невозможно.]

«Как вкусно пахнет.»

Кассиусс грациозно поднял чашку и улыбнулся.

Повернувшись к нему, я почувствовала, как моё тело напряглось. [Совсем недавно он выражал недовольство, а теперь вдруг стал так добр?]

«Чай остынет.»

Он наклонил голову к чашке.

«Давай выпьем.»

Он выглядел как хозяин, который угощает гостя.

Я держала спину прямой.

«Я не буду пить.»

«Почему? Я слышал, что ты любишь чай. Особенно такой, как этот — роскошный.»

«…Откуда ты знаешь, роскошный ли этот чай?» — я прищурила глаза и внимательно посмотрела на Кассия.

«Невозможно, чтобы с таким богатым ароматом и освежающей кислотностью был чай низкого качества.»

«…»

Я не знала, что ответить, и тихо коснулась лба.

Меня не покидали мысли о жестокости Кассия, изображённой в оригинале.

[…Как он забрал Офелию из дома графа Гарнейда, подсыпав снотворное в питьевую воду.]