«Леди, пожалуйста, немного поверните голову влево. Да, идеально.»

Честно говоря, все эти замечания служанки, которые она повторяла снова и снова, меня совсем не касались.

Я искренне надеялась, что это всё скоро закончится.

«Какие серьги вы бы хотели? Как вам эти? Или вот эти? Сапфир прекрасно сочетается с вашими голубыми глазами...»

«Делайте что хотите.»

Я продолжила, не проявляя эмоций. «Лучше вам все делать самим. Вы ведь знаете гораздо лучше, чем я».

«Тем не менее, ваш вкус важен».

Ещё одна служанка старалась угодить мне, но, очевидно, этого было недостаточно. Я в ту минуту судорожно двигала пальцами и пальцами ног. Сейчас это были единственные части тела, которые я могла двигать.

«Все равно, просто отпустите меня поскорее...»

«Пожалуйста, подождите ещё десять минут.»

«Ложь.»

Как и ожидалось, три служанки отпустили меня только через час.

«…!»

Судя по выражениям их лиц, мой внешний вид оказался успешным, как минимум.

«Леди, посмотрите сюда!»

Одна из служанок поднесла к моему лицу зеркало.

«Хватит.»

Я оборвала разговор.

«Я слышала, что лорд Кассиусс ждёт меня. Отведите меня в гостиную.»

Когда я наконец открыла дверь в гостиную, Кассиусс Бруденелл, прислонившийся к мебели в ленивой и соблазнительной позе, встретил мой взгляд.

Его глаза расширились, и он открыл рот.

«…Эвелин?»

Я не ответила.

Поскольку я находилась в ситуации, когда мои родители полусилой подтолкнули меня к этому, я хотя бы хотела, чтобы он знал, что я никогда не была согласна на это.

Но в следующий момент я не смогла больше молчать.

«Ты так прекрасна.»

Я взглянула на Кассиуса с изумлением.

«Что… Простите?»

Эвелин Гарнейд ни в коем случае не была уродливой.

Наоборот, она была, скорее, изящной красавицей.

Зная, что Кассиус был одержим Офелией, его слова звучали скорее как насмешка. К тому же, Кассиус не ответил на мой вопрос.

Вместо этого он шагнул ко мне.

«Ч-что ты делаешь?»

Мой голос сам собой повысился, когда я сделала шаг назад.

Что бы ни было у него в голове, я отказывалась сокращать физическое расстояние. Тем более учитывая, что происходило на нашей первой встрече.

«Эвелин.»

Кассиус вновь позвал меня мягким голосом.

«Я просто хотел выразить дань уважения твоей красоте.»

«Что...»

Как бы я ни отступала, комнатка была слишком тесной, чтобы избежать близости. И, прежде чем я поняла, как это произошло, Кассиус оказался так близко, что я услышала его дыхание.

И он…

«….!»

Он взял мою правую руку и легонько поцеловал её тыльную сторону.

От этого по коже пробежались мурашки.

Я быстро убрала руку и уставилась на него.

«Что ты делаешь?»

Теперь я была гораздо увереннее, чем в вилле герцога Бруденелла.

[Как бы он ни был наследником герцога, это место принадлежало графу Гарнейду. Значит, Кассиусс Бруденелл не станет развлекаться на официальном визите, где повсюду глаза.]

[В любом случае, разве он не находится в положении, когда должен посетить родителей Эвелин и поздравить её с помолвкой?]

[…Ладно, наверное, это было просто моё заблуждение.]

«Я не могу даже поцеловать тыльную сторону твоей руки. Моя невеста такая холодная и бездушная, как лёд.»

Кассиусс немного замедлился, потом продолжил тихим тоном.

«…Но, возможно, это и хорошо. Чтобы сорвать цветы, растущие на ледяной стене, нужно рискнуть.»

Я была так поражена, что глаза мои снова распахнулись.

Теперь я понимала, что события развиваются намного быстрее, чем я думала…И это, похоже, был именно тот ход, который задумал Кассиусс Бруденелл!

Вместо того чтобы глупо спрашивать, что он имел в виду под «моей невестой», я решила проверить, правильны ли мои выводы.

«Мои родители уже…Наверное, лорд Кассиусс получил их разрешение?»

«Верно.»

Он кивнул.

[Чёрт.]

Я невольно прошептала проклятие.

[До сих пор мои родители никогда не пытались навязать мне брак против моей воли. Это было связано с тем, что я всегда могла разорвать помолвку с мужчинами низкого ранга, скромными и послушными по характеру, в течение трёх дней.]

[Но теперь я обручена с наследником герцога Бруденелла?]

[Здесь всё меняется.]

В конце концов, я стану госпожой Бруденелл…

***

[Прекрасна…]

Думал Кассиусс, наблюдая за дрожащими губами Эвелин.

[Эвелин Гарнейд даже не осознаёт, как она прекрасна.]

[Конечно, она не знает.]

[Ведь её мир странным образом вращался вокруг незаконнорождённой дочери по имени Офелия.]

Хотя он полностью понимал это чувство. Ведь его мир тоже вращался вокруг одной цели — завоевания Эвелин.

Очевидно, Эвелин Гарнейд не хотела выходить за него.

Но это не имело значения.

Он знал все её вкусы.

Как только она станет герцогиней Бруденелл…

Всё, о чём она мечтала, окажется у неё в руках.

Кассиусс искренне обрадовался, когда узнал, что всё, о чём мечтала Эвелин Гарнейд, это роскошная и беззаботная жизнь. Это было потому, что ничто не было проще для него, чем деньги и власть.

[Хотя говорят, что она стала немного странной в последнее время.]

Это началось полгода назад.

[Эвелин Гарнейд больше не покупала дорогие вещи, как раньше. Однако её привычка к расточительству всё равно была очевидной, ведь она потратила огромные деньги, чтобы просто избавиться от пруда в саду, потому что не хотела его видеть.]

Изначально Кассиусс Бруденелл не собирался торопиться с завоеванием семьи, потому что ему было гораздо удобнее действовать, будучи наследником герцога.

[Тем не менее, чтобы получить то, что хочешь, нужно заплатить цену...]

[Как, например, для графини Гарнейд.]

Этого Эвелин не знала, но графиня Гарнейд и её муж долго колебались, прежде чем согласиться на предложение о браке.

[Я знаю, что прошу больше, чем мы заслуживаем, но Эвелин гораздо слабее, чем кажется, и я переживаю, что она может испугаться, если всё произойдёт так внезапно.]

Кассиусс вспомнил их первый ответ.

Графиня Гарнейд лучше всех знала характер Эвелин и казалась обеспокоенной, что всё может пойти не так, если помолвка состоится сразу.

Однако, к его удаче, уговорить их было не так уж сложно.

Пообещав два шахтных участка как огромное помолвочное дарение от «Кассиуса», а не от лорда, графиня Гарнейд начала беспокоиться о проведении церемонии помолвки именно сейчас.

Смотря на документы, которые явно подписывались поспешно, Кассиусс едва заметно усмехнулся.

В таком торопливом состоянии графиня даже не подняла вопрос о личной встрече, а сразу отправила письмо с согласием и различными документами помолвки.

День, когда Эвелин Гарнейд окажется полностью в его руках, непременно наступит.

***

«Лорд.»

Я глубоко вздохнула.

Это было нелегко, но мне нужно было убедить Кассиусса как-то разорвать помолвку.

«Я не хочу выходить за тебя.»

Углы глаз Кассиусса Бруденелла мягко изогнулись.

«Знаю.»

«…»

Его ответ был настолько наглым, что мне нечего было сказать в ответ. В конце концов, я всё же открыла рот, потирая лоб, который начинал пульсировать.

«Твои привычки хуже, чем ты показываешь. Это семейная традиция герцогов Бруденелл — жениться на женщине против её воли?»

На самом деле, история любви нынешнего герцога и герцогини Бруденелл была отчаянной.

Предложение брака герцога, который влюбился в неё с первого взгляда, герцогини, родом из бедной баронской семьи, также не раз описывалось в разных романах.

«Эвелин, рано или поздно ты захочешь выйти за меня.»

«Что ты вообще говоришь?»

Кассиусс схватил мою правую руку.

Я инстинктивно попыталась отдернуть свою руку, но не смогла, потому что его хватка была слишком крепкой.

«Эвелин.»

Он снова произнёс моё имя сладким голосом.

«Расскажи мне всё о себе. Что ты хочешь и чего не хочешь...»

Я пристально уставилась на него, сжала глаза. [О чём это он вообще?]

«Я стану твоим идеалом.»

[…Боже мой.]

От этих слов я была в полном недоумении и просто смотрела на него с пустым взглядом.

В глазах Кассиусса мелькнуло странное желание.

[Я была уверена…Это желание явно было не ко мне, а к Офелии.

Для него я — всего лишь мост, чтобы добраться до неё. Мой идеал или что-то подобное — это просто бессмысленные бредни, возможно, чтобы заполучить Офелию в свои руки.]

[Потому что именно такой была психология Кассиусса Бруденелла, если ты хочешь достичь своей цели, нужно делать это любыми средствами!]

«Лорд Кассиусс.»

Я прочистила горло.

Что бы ни были его истинные намерения, он сказал, что станет моим идеалом. Я не знала, насколько он будет верен своим словам, но не могу не попробовать что-то сделать.

«Мужчина, который спрашивает мои намерения, прежде чем поговорить с моими родителями.»

«Я сделаю это в будущем.»

Он кивнул, изобразив серьёзное выражение лица, как будто соглашаясь с моими словами.

Но я не обманулась.

Потому что каждое слово Кассиусса скрывало за собой другое значение.

«И я люблю мужчин, которые сдерживают свои обещания.»

«Разве я не выполнил обещание?»

Услышав мои слова, он сделал наигранно наивное выражение лица и наклонил голову.

«…»

Я на мгновение потеряла дар речи от его хладнокровной наглости.

«Ты обещал не приближаться к моей семье.»

«А, ты об этом.»

Кассиусс сузил свои золотистые глаза и улыбнулся.