«Предложение руки и сердца?»

Я тихо повторила то, что только что услышала, будто в трансе.

«Да, именно предложение».

«...»

Наступила тишина.

Через какое-то время отец заговорил серьёзным тоном, совершенно нехарактерным для него.

«Ты хочешь что-то сказать, Эвелин?»

«…Нет.»

Я много врала графу Гарнейду и его жене, но в этот раз была искренна.

Действительно, мне нечего было сказать.

Больше того...

[Этот сумасшедший!]

[Разве мой отец знает, что я готова просто порвать его на части?]

Нет, конечно, не знает.

В его голове сейчас только одно: если я выйду замуж за лорда Бруденелла, то для семьи Гарнейдов это будет только выгодно.

«Ты едва познакомилась с лордом Кассием, но теперь всё совсем по-другому. Пора менять своё отношение. Ты больше не можешь вести себя, как раньше, и…»

Я слушала долгие уговоры отца одним ухом и выкидывала их из другого.

Сейчас не время быть хорошей слушательницей или послушной наследницей.

«Отец.»

Я спокойно перебила его.

«Я встретила лорда Кассия Бруденелла случайно. Почему он…Я не знаю, почему он прислал мне предложение, но между нами нет ничего неприличного…»

«Да, это может быть совпадением.»

Моя мать вмешалась с характерной для неё грацией.

«Тем не менее, мне приятно, что нам не нужно будет ходить и говорить, что это предложение — ложь.»

«...»

«Неужели это неудача для нашей прекрасной Эвелин?»

Говоря это, мать нежно провела рукой по моим волосам. Я могла только сжать губы и молчать.

Если бы я сказала, что это предложение — чья-то шутка…

[Это бы ничего не изменило.]

Я вздохнула.

[Мой оппонент был не просто скромным дворянином с окраины — это был Кассиусс Бруденелл. Мой отец бы не поверил в моё оправдание, что это чья-то ложь — он скорее сразу отправит гонца к герцогу Бруденеллу.]

«Ты всё равно бы не поверила, если бы я сказала это.»

«Я просто рада, что ты наконец оценила своих родителей, Эвелин.»

Мать ответила с благородной грацией.

«Лорд Кассиусс прислал нам предложение…а ты даже не опровергла его. Разве ты не должна сделать то, что нужно?»

«…Вежливый отказ?»

Я спросила с малой надеждой.

«Никак нет.»

Услышав мой вопрос, мать приподняла одну бровь. [Она даже не поинтересовалась, почему я не хочу выходить замуж за Кассия.

Конечно, причина была понятна.]

[Всё из-за тех дурных поступков, что я совершила в прошлом.]

[Если бы я знала, что всё закончится так, я бы выбрала любого из тех полувыщипанных мужчин…]

[Если бы он был красивым и сдержанным, как обещала мать, он, без сомнения, был бы в сто раз лучшим мужем, чем Кассиусс Бруденелл.

Но прошлое уже не изменить.]

Теперь нужно было делать то, что могу.

...И мать, похоже, тоже пыталась сделать всё, что могла.

Громким голосом она позвала своих любимых служанок.

«Вы звали нас, мадам?»

Три служанки сразу вбежали в комнату и с почтением посмотрели на мать.

«Эвелин получила предложение. И оно от самого сэра Кассия Бруденелла.»

«…!»

Сила имени Кассия Бруденелла была ошеломляющей.

Служанки сначала побледнели от удивления, но вскоре их лица покрылись румянцем от волнения.

«Как вы знаете, Эвелин была немного…Она была немного занята.»

Мать использовала вежливые выражения, но на самом деле всё было ближе к «сошла с ума».

«Вот почему она не уделяла много внимания своему макияжу. Можете взять на себя ответственность и привести её в порядок?»

«Да, мадам!»

Служанки ответили решительно, как будто им было поручено важное задание.

[…Нужно бежать.]

Я не думала долго.

[Если они поймают меня, с меня содрут кожу, выщиплют все волосы на шее, а ногти начистят до блеска.]

Я даже не могла представить, что меня ждет такая унизительная участь…

«Поймайте её!»

Как только я услышала голос матери, я уже мчалась по коридору на полной скорости.

«Ах, ах…!»

Было только одно место, где я могла укрыться.

Это был подвал.

[Просто закрою дверь.]

Тот замок, который я попросила мастера установить, чтобы не дать Кассию делать глупости, сейчас казался моим спасением.

Думая так, я в панике побежала к подвалу.

Конечно, я не забыла специально вернуться на главный путь, чтобы сбить с толку служанок, которые шли за мной.

Наконец, я увидела железную дверь подвала.

[Я жива…!]

Задыхаясь, я распахнула дверь подвала…И там была Офелия.

«Офелия?»

Я была потрясена.

Я явно дала ей новую комнату. Хотя это была комната для наблюдения, сама обстановка была намного лучше, чем в подвале.

Офелия взглянула на меня своими глазами, как у кролика.

«Ч…что ты здесь делаешь?»

«На время заткнись.»

Офелия сразу послушалась. Видя это, я прижала ухо к двери и прислушалась к звукам снаружи.

[…Не слышу их.]

Это было удачей.

Если бы они узнали, что бедная Офелия была со мной, служанки, которые не могли поднять на меня руку, выместили бы свою ярость на ней.

«Я прячусь здесь ненадолго.»

На мои слова Офелия кивнула, не задавая больше вопросов. Это было подтверждением того, что для неё не было неожиданностью, что я убегаю от кого-то в этом доме. Когда я осознала это, стало немного горько, но я решила не обращать внимания.

«Однако почему ты здесь? Я дала тебе новую комнату».

«Я просто, эээ, была здесь.»

Кажется, она что-то от меня скрывает. Я прищурилась и стала пристально наблюдать за выражением лица Офелии.

[Только не говори мне…]

Меня охватил ужасный вопрос.

[Может быть, Офелия…подумала о том, что Кассиусс Бруденелл…Неужели она…влюбилась?]

Шанс был вполне реальный. В конце концов, Офелия — главная героиня этой проклятой книги, а Кассиус — главный герой. Даже если бы они непредсказуемо притягивались друг к другу, это не было бы чем-то ужасным.

Я надавила на Офелию дрожащим голосом.

«Просто…Просто скажи мне точную причину, иначе...»

Как дура, я не могла продолжить разговор. Подумав, я поняла, что у меня нет много способов контролировать Офелию.

Нет, вовсе нет.

[Она была довольна всем, что я ей давала, каким бы мелким или незначительным это ни было. Даже если бы я собиралась наказать её, она принимала это с готовностью, как в тот раз, когда я шлёпнула её по щеке, она простила меня без малейшей обиды.]

[Зачем я угрожаю этому ребёнку?]

«...»

Наступила тишина.

Тень омрачила прекрасную фигуру Офелии.

Я не могла не избежать её взгляда. Мне было стыдно за то, что я пыталась угрожать ребёнку.

Через некоторое время Офелия тихо заговорила.

«Я, с сестрой...Я хотела узнать, какой лорд Кассиусс.»

Ах.

Мне едва удалось сдержать вздох.

[Вот оно.]

Конечно, Офелия думала, что я обожаю Кассиусса. Однако, когда я вновь встретилась с ним, она, должно быть, была озадачена, так как я открыто выражала свою враждебность к нему. Видимо, воспользовавшись тем, что за наблюдением не следили, она спустилась в подвал в поисках подсказок...Это было понятно.

«Так ты нашла какие-то подсказки?»

«Нет».

Губы Офелии задрожали.

«...Мне кажется, сестра очень заботилась о лорде Кассиуссе здесь. Но, кроме этого, я ничего не знаю.»

Я нахмурилась от её слов.

Мне очень хотелось бы обсудить слово «с искренностью», но всё-таки, в общем, правда в том, что я действительно заботилась о нём.

«Я думала, что сестра влюблена в него, но это не так, правда?»

Это тоже было правдой.

«Да.»

Я решила рассказать Офелии кое-что новенькое.

«Но, лорд Кассиусс прислал мне предложение.»

«…!»

Глаза Офелии расширились, и она спросила:

«Так он, получается, односторонне…?»

«Не думаю.»

Я покачала головой, говоря это.

«Я всего лишь дочь обычного графа, а наша семья не такая уж великая по сравнению с лордом…Он не стал бы серьезно предлагать мне. Он делает это, потому что что-то хочет. Я уверена.»

«Ты не можешь сказать, что ты обычная.»

Она была искренне поражена.

«Нет никого на свете выше моей сестры!»

«Ну, спасибо.»

Я не могла не рассмеяться. Слепая вера Офелии порой была смущающей, но в данный момент это было настоящим утешением.

«В любом случае, я не хочу этого брака. И, ты…надеюсь, ты меня понимаешь.»

Когда я произнесла последние слова, горло слегка сжалось.

[У Эвелин не было ни одного друга, чтобы поделиться своими переживаниями в этот момент.]

[Кто еще мог бы остаться другом Эвелин, такой слабой, что мучает свою добродушную сестру?]

«Сестра…я всегда на твоей стороне. Что бы ты ни сделала, Офелия сделает всё возможное, чтобы помочь.»

Сказав это, её голос был серьезнее, чем когда-либо.

Я поспешно вытерла слёзы, которые начали набегать на глаза.

[Офелия…Правда, она ангел.]

***

Очевидно, не существует вечного побега.

В конце концов, меня поймали служанки матери и привели в порядок с ног до головы. И среди этих украшений мои дорогие родители отправили гонца к герцогу Бруденеллу.

Через три часа лорд Кассиусс Бруденелл прибыл в резиденцию графа Гарнейда.