Я резко поднялась со своего места.

Бокал вина упал, пролив алую жидкость на дорогую скатерть, но меня это нисколько не волновало.

Я холодно посмотрела на Кассиусса.

«Милорд, что это за шутки?»

«Очевидно, я уточнил ранее: ты говорила только о своих родителях и мисс Офелии. Разве я ошибся?»

Я заморгала, и на глаза навернулись слёзы.

Когда стресс был слишком сильным, тело Эвелин не выдерживало, и происходило именно это.

Я сжала зубы, пытаясь удержаться.

[Соберись…Только так ты сможешь выжить, Эвелин Гарнейд!]

Собравшись с духом, я медленно заговорила:

«Так вот, оставив меня здесь…Что вы собираетесь делать?»

Кассиусс задумался.

«Ну, поговорить?»

«Если вам нужен собеседник, сходите в салон.»

«Но в салоне не будет тебя.»

«Если вы рассчитываете на меня как на компаньона, то вас ждёт разочарование. Я не мастер красноречия.»

«Ты слишком скромна.»

Кассиусс наклонился ближе, и до меня донёсся запах мускуса.

«За всю свою жизнь я не встречал никого столь увлекательного, как ты.»

[Конечно.]

Безумцы всегда интересны, когда наблюдаешь за ними издалека. Так же, как я находила забавным Кассиусcа Брeденелла, читая о нём в романе. Но теперь, когда это стало реальностью, мне совсем не было весело.

Я сузила глаза.

У меня не было ни малейшего желания сидеть здесь и обсуждать что-либо с Кассиусcом.

«Тогда отправьте Офелию домой. Прямо сейчас!»

«Как прикажешь.»

Он хлопнул в ладони, вызвав слугу, которого я не заметила до этого момента. Вскоре появился тот самый слуга, а вместе с ним — Офелия.

«Сестра…?» — её голос звучал взволнованно, она явно чувствовала неладное.

«Офелия, возвращайся домой. Мне нужно остаться здесь, чтобы поговорить с герцогом Кассиуссом.»

«Я не хочу!» — её реакция была резкой. «Я останусь с тобой!»

«Офелия.»

Я произнесла её имя строго.

«Ты ослушиваешься меня?»

«Я…Я не хочу возвращаться одна. Пожалуйста!»

Я вздохнула.

Её поведение было вполне объяснимо. Конечно, она не хочет возвращаться.

В моём отсутствии в том доме некому будет встать на её сторону. Более того, Офелия, ставшая для меня важной частью в этом мире, видимо, тоже нашла во мне опору.

Хотя мои усилия были несравнимо меньше того, что она сделала для меня…

Кассиусс, наблюдая за нами, мягко заговорил:

«Леди, если мисс Офелия так не хочет уезжать, стоит ли её заставлять?»

Я резко повернулась к нему.

На его лице играла насмешливая улыбка.

[Он к этому и стремился…]

Я наконец поняла.

Кассиусc прекрасно знал, что Офелия зависит от меня. Другими словами, если он удержит меня здесь, то Офелия в любом случае останется.

[Он был не просто безумцем, но и умным безумцем.]

Сжавшись от осознания этого, я сделала решительный шаг к Офелии.

«Сестра…?» — она с тревогой произнесла моё имя.

Шлёп!

Я ударила Офелию по щеке так сильно, как только могла.

«Не смей так самонадеянно себя вести! Возвращайся домой. Мне стыдно считать тебя своей сестрой и держать рядом.»

Боль от удара отозвалась у меня в ладони.

Офелия схватилась за щёку, слёзы катились по её лицу, но она молчала.

Я сжала зубы.

[Пусть немного поболит…Пусть ты меня возненавидишь…]

Это лучше, чем безропотно принять её предначертанное будущее.

Я продолжила холодно:

«Ты не слышала? Возвращайся домой!»

«…Да, мисс.» — наконец проговорила Офелия безжизненным голосом. Затем она медленно развернулась и вышла из зала.

Я стояла неподвижно, глядя ей вслед, пока её силуэт не исчез. Лишь тогда я смогла сделать вдох.

«Великое сестринство.» — снова раздался его голос с оттенком восхищения.

Я с трудом подавила желание ударить Кассиусса.

[Теперь, когда Офелия вернётся домой, он не сможет прикоснуться к ней, пока я остаюсь здесь. Значит, не стоит провоцировать его.]

Кассиусс взглянул на меня с лёгкой улыбкой.

«Наконец-то мы остались наедине.»

«…Вы безумны.»

«Да, я безумен.» — его голос звучал мягко, но в глазах плескалась мания.

Он взял мою руку и прикоснулся к ней губами.

«Безумен по тебе.»

Мурашки пробежали по коже. Я резко выдернула руку.

Кассиусс выглядел разочарованным, но не особо это показывал.

«Тогда, может быть, ты снова присядешь?»

«Зачем?»

«Я хочу поговорить с тобой.»

«Я отказываюсь.»

Но он проигнорировал мой отказ, мягко продолжая:

«Я вернул мисс Офелию. Может, теперь ты окажешь мне такую малость?»

Я прикусила губу.

Так же, как Офелия не могла покинуть это место из-за меня, я не могла уйти, оставив её.

В конце концов, он провёл меня к другому месту за столом, вдали от разлитого вина.

«Это не моё место?»

«Как я могу позволить леди сидеть на месте, где всё ещё липнет от вина?»

«Вы могли бы просто позвать слугу, чтобы он всё убрал.»

«Я не хочу прерывать наше время наедине. Так что подождём немного. Надеюсь, юная леди поймёт.»

Я прикусила язык и молча села на предложенный стул.

Кассиус сел на место, где было разлито вино, с явно довольным видом.

Мне пришлось признать очевидное: всё происходило именно так, как он этого хотел.

«…»

Не выдержав односторонней, навязчивой тишины, я задала первый пришедший в голову вопрос:

«Что вы сделаете, если я попрошу вас не приближаться ни ко мне, ни к Офелии, ни к моим родителям?»

Этот вопрос был мне действительно любопытен. [Если бы я была немного умнее, то, возможно, заставила бы Кассиусса держаться от Офелии подальше навсегда.]

Его глаза мягко сузились.

«Эвелин, я знал, что ты не пожелаешь чего-то для себя.»

«Что вы имеете в виду?»

«Даже если ты делаешь вид, что это не так, в итоге ты всегда ставишь других выше себя.»

Я нахмурилась.

[Комплимент, прозвучавший как упрёк. Казалось, он лишь подчеркнул, что я — глупая, не умеющая заботиться о себе.]

Кассиусс снова мягко спросил:

«Ещё вопросы?»

«…Мне нужно жить здесь? Как долго?»

Этот вопрос, похоже, удивил его. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то новое.

«Ты можешь остаться столько, сколько захочешь.»

«Что?»

Слова сами сорвались с моих губ.

«Почему ты так удивлена? Неужели ты думала, что я настолько груб, чтобы держать под стражей графиню Гарнейд?»

Я внимательно посмотрела на мужчину передо мной.

[Формально я ещё не графиня, но могу поспорить, что он бы запросто заточил женщину, если бы она оказалась ему неугодной!]

Подавив желание озвучить это, я задала более важный вопрос:

«Значит…вы просто отпустите меня?»

«Да.»

Кассиусс кивнул.

«Даже если я захочу уйти прямо сейчас?»

«Тебе здесь так не нравится?»

«Да.»

Мой ответ вызвал у него долгий, глубокий вздох.

«Что ж, ничего не поделаешь. Эвелин, я старался сделать всё в соответствии с твоими предпочтениями…Прости.»

В этот момент я поняла кое-что.

[Вся эта роскошная мебель, изысканно украшенный обеденный зал…Всё это соответствовало вкусам оригинальной Эвелин Гарнейд!]

Вскоре Кассиусс протянул мне руку.

«Пожалуйста, встань. Дэвид проводит тебя до твоего дома.»

Дорога обратно не заняла много времени, но казалась вечностью. Я сидела одна в роскошной карете и вновь и вновь прокручивала в голове сегодняшний день.

Наконец, карета остановилась у особняка графа Гарнейда. Дэвид открыл дверь и почтительно произнёс:

«Мы прибыли, мисс.»

Спрыгнув с кареты, я услышала, как со всех сторон раздавались голоса, зовущие меня, но устремилась совсем в другое место.

«Эвелин!»

«Леди Эвелин!»

Оставив их позади, я поспешила прямо в комнату Офелии.

«О, леди…»

Офелия поднялась на ноги, её движения были неловкими.

«Офелия…»

Я попыталась сказать её имя спокойно, но голос сорвался и утонул в рыданиях.

«…Прости меня…»

«Сестра, за что ты извиняешься?»

Она энергично покачала головой и шагнула ко мне.

Её искренние эмоции, отражённые на лице, разрывали моё сердце. Следы от пощёчины, данной ей несколько часов назад, были ещё видны.

«Я ударила тебя…»

«Мне совсем не было больно.»

«Неужели? Не лги мне.»

Офелия звонко рассмеялась.

«Я всё понимаю. Я видела в твоих глазах, что ты не хотела этого.»

Я обняла её крепко, как только могла.

Офелия, будто чувствуя то же, ответила ещё более сильными объятиями.

Благодаря её доброте мы вновь могли быть сёстрами.

В следующие дни я старалась проводить с ней как можно больше времени. Не только чтобы присматривать за ней, но и потому, что просто хотела быть рядом.

Неделя с Офелией прошла как в тумане. Всё было спокойно…пока родители снова не вызвали меня к себе.

Я глубоко вздохнула и медленно открыла дверь кабинета.

Как ни думай, но не было никаких причин для их вызова. С тех пор как я вернулась, я изо всех сил старалась соответствовать их ожиданиям. Даже посещала светские встречи и не попадала в неприятности.

Оказавшись внутри, я увидела, что мать и отец смотрят на меня с серьёзными лицами.

«Моя дорогая дочь.»

У меня появилось плохое предчувствие.

Когда мать называла меня так, это всегда означало что-то важное. Например…появление пятерых новых горничных.

Отец указал на стол и спросил:

«Ты знаешь, что это?»

Я посмотрела вниз и увидела роскошный свиток пергамента с печатью герцога Бруденелла.

«…!»

Мои ноги задрожали, сердце заколотилось так, словно собиралось выпрыгнуть наружу.

Сдавленным голосом я спросила:

«Что…это?»

«Это брачное предложение. Отправленное тебе лордом Кассиуссом Бруденеллом.»