«Ты едешь в Карузо?» — удивлённо переспросил отец.

«Но ты же не любишь море? Даже в семейный отпуск не поехала, сказав, что набираешь вес.»

На его слова я моргнула.

[Неужели это действительно про Эвелин?]

Я не помнила таких деталей, ведь никогда не обращала внимания на её, персонаж — обычная злая сводная сестра главной героини. Но что поделать, пришлось импровизировать.

«О, это всё ради того, чтобы вы с мамой могли провести время вдвоём.» — ответила я с лёгкой улыбкой.

«Никогда бы не подумала, что ты так о нас заботишься.» — сухо заметила мать.

Её холодный тон заставил меня напрячься. [Если родители решат воспротивиться, мой план провалится ещё до начала.]

«В любом случае, ты в последнее время выглядишь неважно, так что я разрешу тебе поехать.» — неожиданно согласилась она.

«Правда?» — я едва удержалась, чтобы не выдать удивление.

«Но ты должна хорошо отдохнуть и вернуться здоровой. Господин Кассиусс будет рад видеть тебя в добром здравии. Поняла?»

«Конечно.» — натянуто улыбнулась я.

Очевидно, мать надеялась использовать эту поездку, чтобы сблизить меня с Кассиуссом.

«Кстати, зачем ты берёшь с собой эту глупую девчонку?» — хмуро спросила она, имея в виду Офелию.

«Боюсь, без неё может случиться что-то непредвиденное, пока меня не будет.»

Мать тяжело вздохнула.

«Ладно, в этом есть смысл. Делай как хочешь.»

«Спасибо.»

«Когда ты собираешься уезжать?»

«Завтра утром.»

Карузо — ближайшее побережье от столицы, всего три дня пути на карете. Белоснежные пляжи и огромный порт привлекали знать со всей Империи.

[Там легко спрятаться и так же легко сесть на корабль.] — подумала я.

[Если путь окажется достаточно долгим, я смогу пересечь океан. А по прибытии мы снова возьмём корабль. Офелия, возможно, будет удивлена, но в итоге уступит. Как всегда.]

Отец нахмурился:

«Завтра? Почему так быстро?»

«Ради здоровья. Чем дольше я остаюсь здесь, тем хуже себя чувствую. Я вернусь здоровой и выполню свой долг.»

«Долг…Мне нравится это слово.» — неожиданно вставила мать. «Могу я рассчитывать на это, Эвелин?»

«Да.» — кивнула я, хотя исполнять долг не собиралась.

Если бы я могла избавиться от Кассиусса, я бы соврала что угодно. [Продавать душу дьяволу? Почему бы и нет.]

«Я буду писать вам. Если захотите, приезжайте.»

[…Хотя они вряд ли найдут меня в открытом море.]

«Хорошо. Я приеду к тебе, Эвелин.» — отец произнёс с нажимом на последнее слово.

Я прикусила губу.

[Нет ничего удивительного, что мать ненавидела Офелию. Если честно, я бы поняла, если бы она ненавидела и меня. Ведь я — дочь покойной первой жены.]

[Когда мать родит сына, моё положение наследницы окажется под угрозой. В брачном договоре даже был пункт, что в случае рождения сына его отправят к родственникам матери.]

[То, что она заботилась обо мне всё это время, уже делало её почти святой.]

[Но отец…]

[Он ведь соблазнил невинную женщину, чтобы появилась Офелия.]

[Тем не менее, сейчас мне важно сохранять видимость, что я единственный ребёнок в семье.]

Хотя иногда я не могла избавиться от чувства вины.

После вежливого прощания с родителями я поспешила по коридору. Дел было слишком много.

[Нужно собрать вещи. Если я надолго останусь в море, мне понадобится не только одежда, но и оружие для самообороны. Есть ли что-то, что подойдёт Офелии?]

Задумавшись, я даже не заметила, как далеко ушла.

«Леди Эвелин!»

Это был голос дворецкого.

[Старый дворецкий семьи Гарнейд напоминал классического персонажа из романтических романов: строгий, ворчливый, но преданный до конца.]

Я нахмурилась.

«Что случилось?»

«Я слышал, вы собираетесь в Карузо отдохнуть.»

«Быстро же тут всё узнают.»

Дворецкий выглядел так, будто хотел что-то сказать.

«Говорите.»

«Могу ли я предположить, что это связано с лордом Бруденеллом?»

Я напряглась.

«Леди Эвелин, только вы можете возглавить графство Гарнейд. Пожалуйста, будьте осторожны.»

Я едва сдержала вздох. [Дворецкий, должно быть, решил, что Кассиусс собирается сделать мне предложение!]

«Не волнуйтесь. Этого не произойдёт.»

«Вы можете это скрывать…Но графство должно быть под вашим управлением. Запомните это.»

«Хорошо.» — я кивнула.

[Раньше наши отношения с дворецким были натянутыми. Ведь в оригинальной истории Эвелин была просто отвратительной.]

Теперь же, кажется, он заботился обо мне больше, чем я ожидала.

После того как я оказалась в этом мире в теле наследницы графа, жизнь превратилась в череду испытаний. Я делилась своими трудностями с дворецким, и он, несмотря на свою строгость, оказывал мне поддержку. Порой мне даже казалось, что мы стали ближе, хотя я никак не ожидала, что он проявит ко мне такую искреннюю заботу.

[Если бы я могла спокойно жить, как настоящая леди, и однажды стать графиней, мне больше нечего было бы желать…]

[Но зная, что моя судьба — погибнуть через полгода, я не могла позволить себе такие мечты. Сейчас мне оставалось только бороться за своё выживание.]

«Я рад, что вы решили отправиться, леди Эвелин. Отдохните и поправьте здоровье. И…» — перед тем как уйти, дворецкий тихо добавил:

«Все считают вас странной, но именно такие девушки сильнее других.»

«Спасибо, дворецкий.» — я улыбнулась.

Эти слова дали мне ещё одну причину выжить.

***

На следующее утро мы с Офелией отправились в Карузо в роскошной карете.

«Я так рада! Даже заснуть не смогла! Мы едем на море, сестра!» — глаза Офелии сияли от радости.

Честно говоря, я испытывала схожие чувства. Мысль о том, что я, наконец, вырвусь из-под власти Кассиусса Бруденелла, приносила мне огромное облегчение.

Возможно, от усталости Офелия вскоре задремала, едва устроившись в карете. Я с улыбкой положила ей под спину подушку.

«Сестра…» — пробормотала она что-то во сне.

[Милая…]

Я подперла голову руками и стала разглядывать её. Её лицо было настолько красивым, что от него невозможно было отвести взгляд.

[Просто очаровательная.]

Кто угодно, увидев Офелию, ахнет от восхищения. Её сияющие волосы, словно солнечные лучи, изящные черты лица и губы, похожие на лепестки, создавали образ невинности и чистоты.

[Её красота была неподвластна словам.]

[Если Кассиусс был притягателен и опасен, как ночь, то Офелия светилась, как солнечное утро.]

[Но, конечно же, всё это было задумкой автора!]

[Мы с Офелией всего лишь марионетки в руках писателя, каждый наш шаг был предначертан.]

[Глупые мысли.] — упрекнула я себя.

Размышлять о том, что уже произошло, бессмысленно. Поэтому, как и Офелия, я решила вздремнуть. [Дорога до Карузо занимала три дня, а затем нас ждала ещё поездка на корабле. Нужно было запастись силами, чтобы справляться с морской болезнью, которая могла настигнуть нас обеих.]

[И всё же лучше страдать от укачивания, чем следовать сценариям трагической героини или её сестры.]

Я быстро уснула.

[Сколько времени прошло?]

Внезапно карета резко качнулась, и я подскочила на месте.

«Сестра!» — Офелия прижалась ко мне, испуганно глядя вокруг.

Я выглянула в окно.

Вокруг кареты стояли люди в чёрных масках с острыми мечами.

[Грабители.]

«Сестра, спрячься под пледом! Я защищу тебя!» — шепнула Офелия, пряча меня.

«Не нужно, Офелия.» — тяжело вздохнула я.

«Но…ты не боишься?»

«Немного.» — честно призналась я, оставаясь на месте.

Внутри я сдерживала поток проклятий.

Сама мысль о том, что Кассиусс мог каким-то образом вмешаться, пока мы ехали в Карузо, казалась мне маловероятной. [Ведь это был официальный отпуск ради моего здоровья, а не побег. Даже лорд Бруденелл не мог просто так остановить карету семьи графа.]

[Но если в дело вмешиваются грабители?]

[А если «случайно» этот самый лорд спасёт беспомощных девушек?]

[Это уже другая история.]

Я стиснула зубы.

[Конечно, эти грабители были не кем иным, как людьми Кассиусса Бруденелла.]

«С ума сойти…» — пробормотала я, глядя на потолок кареты.

Кажется, всё, о чём мне следовало беспокоиться, сводилось к одному имени — Кассиусс Бруденелл.