«Нет, не помогала.» — я энергично покачала головой.

«Правда?»

«Да.»

Я ни за что не могла сказать правду о том, что помогла ему. Ведь как только я это сделаю, мои родители сразу же начнут настаивать на свадьбе с Кассиуссом.

Причина, по которой я до сих пор не вышла замуж, заключалась в том, что я была наследницей графства.

Наследникам обычно позволяли самим выбирать себе пару. Особенно женщинам, которым предстояло передать титул, часто приходилось брать мужей, которые становились частью их рода, поэтому браки с аристократами были обычным делом.

Из-за этого многие наследницы выходили замуж поздно, даже по меркам их времени.

Но если речь идет о наследнице герцогского рода, ситуация совершенно меняется.

Мои родители были способны на всё, лишь бы сделать меня герцогиней.

Не из любви ко мне, конечно, а из-за собственной выгоды: союз с герцогом был бы для них огромным достижением.

Хотя мое положение как наследницы графства пришлось бы уступить…

Но даже это их не остановило бы.

Как только закончился утомительный процесс нанесения макияжа, в дверь постучал дворецкий.

«Герцог Кассиусс Бруденелл прибыл.»

Моя мать кивнула ему.

«Иди. И…» — Она бросила на меня острый взгляд. «На этот раз не разочаруй меня.»

Я едва сдержала вздох.

[Её разочарование превращалось в настоящий кошмар для всех нас. Точнее сказать, оно могло стать нашим приговором.]

Через некоторое время я вошла в гостиную.

«Герцог Кассиусс ожидает вас, мадемуазель.»

Я вошла, не скрывая раздражения от неудобных туфель и платья.

А больше всего меня злило, что Кассиусс Бруденелл выглядел так здорово.

Вопреки сюжету, его раны зажили куда быстрее, чем я ожидала, и надежда на то, что его состояние будет ослабленным, рухнула.

«Давно не виделись, Эвелин.» — сказал он.

Я нахмурилась.

«Два дня прошло. Ты называешь это «давно»?»

«Два дня кажутся вечностью, когда каждый день проводишь в твоей заботе.»

Я только молча смотрела на него. Вот он — тот самый Кассиусс Бруденелл, с которым мне пришлось столкнуться за последние недели.

[Теперь я научилась кое-чему. Если я не знаю, что ответить, лучше ничего не говорить. Иначе я только сильнее запутаюсь в его словах.]

«Как поживает мисс Офелия?»

«Почему ты заговорил о ней?» — Мое дыхание участилось от неожиданности.

«Ты же обещал, что не будешь видеться с Офелией.»

«Я просто хотел узнать, как она.»

«Я не знаю, что с этой грязной девчонкой, и не хочу знать.» — Я старалась ответить как можно твёрже. «Ты пришёл ко мне. И задавать вопросы об бастарде из моей семьи — это грубо. Надеюсь, ты это понимаешь.»

Кассиусс на мгновение задумался, а затем произнёс:

«Это удивительно…»

«Что?»

Я напряглась, ожидая подвоха.

«На первый взгляд кажется, что ты ненавидишь свою сводную сестру. Но почему же…» — Он улыбнулся, и его губы изогнулись в соблазнительной улыбке. «Почему это больше похоже на то, как мать защищает своих птенцов?»

Моё сознание помутнело. [Теперь всё стало ясно: он целенаправленно интересуется Офелией, как и в оригинальной истории!]

После этого я практически не помню, что говорила. Кажется, это был какой-то бессвязный ответ, пока Кассиусс просто тихо улыбался.

Мы обменялись несколькими бессмысленными фразами, и вскоре он ушёл, пообещав вернуться.

Как только он ушёл, я поспешила к Офелии, не обращая внимания на боль в ногах.

Офелия, которая сидела за вышивкой, поднялась мне навстречу.

«Сестра, что случилось?»

«Собирай вещи.» — выдохнула я.

«Что? Почему?»

«Я всё объясню позже. Мы должны уехать прямо сейчас.»

«От кого?»

Я прикусила губу. [Как мне объяснить Офелии, что её будущее — быть пленённой Кассиуссом Бруденеллом?]

«Я не могу пока рассказать…»

«Сестра.» — спокойно сказала Офелия. «Мне всё равно, куда мы пойдём. Я рада, что мы будем вместе. Но я не думаю, что это правильно.»

Её спокойный тон заставил меня почти закричать:

«Глупая! Ты правда не понимаешь, в какой мы ситуации?»

«Сестра, выпей воды…» — Она подала мне стакан, но я отбросила его рукой.

В её больших глазах отражалась только тревога…И я сама.

Я снова прикусила губу, осознавая холодную правду.

«Ты тоже…Ты думаешь, что я сошла с ума.»

Не в силах выдержать её реакцию, я спрятала лицо в ладонях.

[Если даже Офелия считает меня сумасшедшей…Я действительно хотела бы бросить всё это. Только слепая вера и привязанность Офелии помогали мне держаться до сих пор.]

«Сестра…»

Я услышала её мягкий голос, а её хрупкая рука легла мне на плечо.

«Посмотри на меня.»

Я медленно подняла голову. Передо мной была Офелия, смотрящая на меня с тревогой в глазах.

Её губы, словно лепестки цветка на ветру, слегка дрожали.

«Я не сомневаюсь в тебе. Никогда. Я бы никогда. Конечно, я не думаю, что ты сошла с ума. Как я могу так думать о своей сестре…»

[Я знала, что она не лжёт, просто чтобы меня успокоить.]

[…Моя единственная сестра действительно искренне верила в меня и доверяла мне.]

Слёзы защипали глаза. Я чуть приоткрыла губы, боясь, что если заговорю, вместо слов вырвутся только рыдания.

Офелия продолжала твёрдо:

«Если кто-то считает тебя безумной, то сумасшедший этот человек.»

Я всхлипнула и пробормотала:

«Все, кроме тебя, так думают.»

«Тогда, наверное, единственные нормальные люди в этом мире — это мы с тобой.»

Я опустилась на диван, чувствуя, как слова застряли в горле.

Похоже, Офелия это заметила, потому что протянула мне стакан с тёплой водой, которую я раньше отказалась пить.

«Спасибо.»

«Это всего лишь вода. А теперь…Я начну собираться.

Сказав это, она встала и начала складывать свои немногочисленные вещи.

«…Офелия.»

«Да?»

Я глубоко вздохнула. То, что произошло несколько минут назад, заставило мой страх и панику отступить. К счастью, теперь, когда я успокоилась и уселась, я могла думать яснее.

[Офелия была права. Мы не могли просто сбежать.]

Тем более я — наследница графства.

[Если бы я была вторым или третьим ребёнком, родители, возможно, не так яростно сопротивлялись бы моему побегу. Выйдя замуж, я бы легко сняла с себя всю ответственность.]

[Но побег наследницы?]

[Это не тот случай, который можно просто оставить как есть.

А если меня поймают…на этот раз меня действительно упекут в психиатрическую лечебницу.]

[…Может быть, меня и выпустят, но только после того, как моя личность будет сломлена до неузнаваемости.]

Но я не могла сидеть сложа руки и позволить Кассиуссу забрать Офелию.

[Ещё хуже было бы, если позволить Офелии бежать одной. Это всё равно что прямо отдать её в руки Кассиусса Бруденелла.]

[Если только…если только найти место, куда Кассиусс не сможет добраться.]

И даже если бы я громко объявила всей Империи, где нахожусь, это должно быть место, куда он просто не сможет прийти…

[Постойте…]

Мысль внезапно пронеслась у меня в голове.

Я резко повернулась к Офелии.

«Офелия, ты когда-нибудь бывала на море?»

«На море? Нет, никогда.»

Она покачала головой.

«Я плохо себя чувствую в последнее время. Мне нужно съездить на море, чтобы поправить здоровье. Ты поедешь со мной?»

«Конечно!»

Её глаза широко распахнулись, а затем заблестели, полные радости и понимания.

Она несколько раз энергично кивнула.

«Море…Как здорово! Я не могу поверить, что поеду на море с сестрой!»

Уголки моих губ медленно приподнялись.

[Почему я не подумала об этом раньше?]

Отговорившись необходимостью поправить здоровье, я могу отправиться в южный порт и сесть на любой корабль.

Желательно на тот, у которого будет самый длинный маршрут.

[Ведь Кассиуссу Бруденеллу станет настолько плохо в открытом море, что он даже не сможет ступить на палубу!]