Присутствие Нокса здесь не отменяло того факта, что общая сюжетная линия продолжала следовать своему первоначальному курсу — пусть даже некоторые детали и сместились.

Размышляя об этом, я наконец заговорила:

— Я была достаточно щедра, чтобы принять вас всех. Но если вы собираетесь остаться здесь, вам придётся работать за двоих.

В такие времена просто «делать свою часть» было недостаточно. Нужно было выкладываться на полную.

Нокс кивнул, ничуть не смутившись:

— Я научу вас всему, что знаю об Эльпинесе. Вам ведь было любопытно, как его выращивать?

— Я и сама могла бы ей это рассказать, — тут же вставила Эми.

— Эми Уортон, не забегай вперёд. Ты здесь только временно, — осадила я её.

Девчонка мгновенно уставилась на меня огромными умоляющими глазами, напоминая котёнка, брошенного под дождём.

— Мисс… вы действительно собираетесь меня выгнать?

— А эта леди не промах, — усмехнулся Нокс, явно забавляясь. — Она точно знает, к кому прибиться, чтобы выжить.

Он бросил на Эми взгляд и поддразнил её:

— Что, мисс Черри, вы уже проявляете фаворитизм, относясь к ней иначе, чем к нам?

Эми посмотрела на него так, словно он озвучил нечто очевидное:

— Конечно. Инстинкт выживания всегда заставляет преклоняться перед сильными.

Пока они продолжали перепалку, я игнорировала их, сосредоточенно протирая скорлупу яиц, пока та не заблестела. Затем я аккуратно проделала в одном из них отверстие и выпила сырое яйцо прямо из скорлупы.

В комнате воцарилась тишина.

Все трое уставились на меня. Я склонила голову:

— Что? Тоже хотите?

Я протянула им яйцо, но они синхронно покачали головами.

— Вы только что достали его из курятника… — протянул Нокс. — Мисс Черри, вы по-хорошему суровы.

— Вы… выпили его сырым? Прямо из скорлупы?.. — Эми осеклась.

Нокс выглядел не менее потрясённым и что-то пробормотал себе под нос.

— Я не ела скорлупу. Я сделала дырочку, — я показала им крошечный прокол.

Нокс махнул рукой:

— Дело не в этом.

— Вы что, никогда не ели сырых яиц?

— А разве это не странно — есть их вот так?

— Сразу видно, что вы никогда не были по-настоящему голодны.

— Слышать такое от наследницы Синклеров — это уже за гранью сюрреализма.

Справедливое замечание.

Я всё-таки была Черри Синклер. Большинство аристократов ели яйца пашот на бранч — но пить их свежими и сырыми в высшем обществе считалось недопустимым.

— Я пробовал, — внезапно сказал Иден.

Он подошёл, взял яйцо и посмотрел на меня, словно ожидая разрешения.

Когда я кивнула, он тщательно протёр скорлупу, проткнул её ногтем и выпил всё до капли — в точности так же, как я.

Эми и Нокс вздрогнули, глядя на него так, будто у Идена выросла вторая голова. В этот момент они выглядели поразительно одинаково — как отец с дочкой, честное слово.

Нокс повернулся к Эми:

— Честно говоря, если мы говорим о чистых навыках выживания, Ланкастер тоже не промах. Он, знаешь ли, не только стрелять умеет.

Эми расхохоталась:

— «Стрелять»? Вы это так называете? Вау. Как же отстойно звучит.

Её смех наградил Нокса раздражённым взглядом.

— Уф… — он вздохнул. — Нынешние дети все так разговаривают? Ни капли манер.

Он с досадой откинул волосы назад. Я решила встать на сторону Эми:

— Если честно, ваша фраза и правда звучала не лучшим образом.

— Мисс Черри, вы раните меня в самое сердце.

— Вы все подозрительно расслаблены для людей, на которых в любой момент могут напасть, — резко вмешался Иден.

Его голос мгновенно пресёк пустую болтовню.

Я обменялась взглядом с Ноксом, пожала плечами и спокойно сложила яйца в корзину у курятника, прежде чем снова вернуться к связыванию дров.

Нокс ответил Идену:

— Расслаблены? Не совсем. Мы просто доверяем мисс Черри. Она ведь уверена в себе, верно?

— Я уверена в себе только потому, что здесь сэр Иден, — сказала я, мельком взглянув на него.

Эми была слишком молода, а от Нокса в драке было бы мало толку. Единственным, на кого я могла положиться в бою, оставался Иден.

Он наклонил голову:

— Кстати, вы ведь упоминали, что ищете кого-то?

— Да.

— Харрисон Ховард. Юрист, верно?

Нокс попал в точку, и я не стала отрицать.

Эми, внимательно прислушивавшаяся к разговору, внезапно ахнула:

— Погодите… вы знаете юриста? Хотя, логично. Этот парень ведь доктор.

Она посмотрела на Нокса с новым оттенком уважения.

Нокс, покусывая палочку от леденца, ответил самодовольной улыбкой — из тех, что кричат о том, как он горд собой.

Когда Эми пробормотала, что его от него тошнит, Нокс тут же перестал улыбаться и тяжело вздохнул.

Эми проигнорировала его и снова посмотрела на меня:

— Что?

— Ничего… просто вы все кажетесь людьми из совершенно другого мира.

— Ну, эта леди определённо жила в другом мире, — заметил Иден, указывая на меня подбородком. — Даже аристократы находили её жизнь захватывающей.

— Поэтому-то ты и бегал за мной хвостиком? — я бросила на него колючий взгляд.

Иден поморщился, словно оправдываясь. Честно говоря, я его не винила — тогда я и правда выглядела подозрительно.

Внезапно Нокс наклонился ближе, будто собираясь поделиться секретом:

— Я так и думал, что Ланкастер последует за мисс Черри. Значит ли это, что ты уже знал, что та женщина с топором на Нотиэм-стрит, 61, — это мисс Черри?

Мы с Иденом одновременно повернули к нему головы.

— Откуда ты об этом знаешь? — резко спросил Иден.

Нокс, до этого спокойно точивший нож, на мгновение замер, а затем расплылся в лукавой ухмылке:

— О. Это тот самый момент? Когда я случайно проболтался?

— Что за ухмылка? Ты что, маньяк какой-то? — я наградила его свирепым взглядом.

Он только рассмеялся.

Иден, однако, не был столь терпелив. Он вытянул ногу и пнул Нокса:

— Ах ты гад. Я и так знаю, что мисс Черри — та самая воительница с топором. Я спрашиваю, откуда, чёрт возьми, это знаешь ты.

— У тебя совсем нет манер, — проворчал Нокс, стряхивая пыль с брюк и бросая на него хмурый взгляд.

Но Иден не отступал:

— Слушай, Людфишер. Я узнал об этом недавно, но, судя по твоей реакции, ты знал с самого начала, верно?

— Я видел её сам, — спокойно ответил Нокс. — Я был на Нотиэм-стрит, когда мисс Черри вышла из того дома. Честно говоря, если бы не она, я бы просто подтвердил ситуацию как врач и уехал обратно в столицу. Думаешь, я остался бы в этом захолустье по другой причине?

— Как жительница этого «захолустья», я чувствую себя оскорблённой, — вставила Эми.

Но ни Нокс, ни Иден не обратили на неё внимания.

Я нахмурилась, прокручивая слова Нокса в голове.

Значит, причина, по которой второй главный герой романа оказался в Брунеле… это я?

Я изменила всё.

«Может быть, поэтому апокалипсис начался раньше, чем должен был?»

Это звучало пугающе правдоподобно.

Теперь одни события могли всё ещё следовать сюжету, а другие — измениться до неузнаваемости или не произойти вовсе.

Я не могу слишком зацикливаться на оригинальной истории.

Её нужно воспринимать как справочник — полезный, но не абсолютный. Реальная жизнь редко следует учебнику.

То же самое касалось Идена. То, что он был носителем антител, не означало, что я могла во всём на него полагаться. Если меня убьют до того, как мы разработаем вакцину, всё это не будет иметь значения.

Откровение Нокса погрузило пространство в тишину.

Эми, нервно поглядывая на нас, отложила последнюю связку дров и поспешно сказала:

— Мы закончили. Этого ведь хватит?

Рядом с ней лежала аккуратная стопка из десяти вязанок. Более чем достаточно. Для прямого столкновения у нас были пушки Идена, арбалеты и мой топор.

— Похоже, мы готовы.

Нокс вложил заточенный меч в ножны и поднялся. Я проводила его взглядом, прежде чем повернуться к Идену.

Он тоже встал, аккуратно проверяя своё снаряжение.

— Сэр Иден.

— Да?

Он поднял на меня взгляд. Наши глаза встретились. Его плащ слегка колыхался на ветру. Даже в такой момент он умудрялся выглядеть по-военному величественно.