«Такая работа подходит служанкам».

Для любого современного человека подобное заявление прозвучало бы как повод для депрессии. Но для Нокса — аристократа этого мира — такой образ мыслей был совершенно естественным.

— Во-первых, у меня нет никаких долгов. Тот заём в миллион золотых я взяла лишь потому, что ещё не достигла возраста вступления в наследство.

Я сделала паузу, перебирая воспоминания. У меня давно была заготовлена вполне сносная отговорка насчёт кулинарных навыков:

— А что касается готовки… однажды я украла яхту родителей и пересекла океан. Пришлось научиться готовить, чтобы выжить. Я оказалась на Западном континенте — одна и без гроша в кармане.

— …Вы украли яхту и пересекли океан? — Нокс отложил вилку, будто не веря собственным ушам. Его пристальный взгляд заставил меня почувствовать неловкость.

Я отвела глаза и осторожно добавила:

— Это был подростковый бунт…

— Сколько вам тогда было?

— Пятнадцать?..

— …Ваш подростковый бунт был на совершенно ином уровне. Беру свои слова назад, мисс Черри. Вы всегда были особенной.

Нокс ловко сменил тему и даже отвесил мне комплимент. Комплимент это был или нет — я решила не зацикливаться и лишь поторопила их:

— Вы оба, должно быть, проголодались. Пожалуйста, ешьте.

Тарелки были полны аппетитной еды. Нокс и Иден начали трапезу с элегантностью, подобающей их статусу, но вскоре темп заметно ускорился. Для Идена это был первый раз, когда я подала ему мясо, а для Нокса — первая нормальная еда за несколько дней.

По правде говоря, этот бекон был последним из моих запасов. После коллапса монструозные волки погубили большую часть заготовленного мяса. Да и до этого я не делала больших запасов — оно быстро портилось. Солонина у меня ещё оставалась, но это было совсем не то же самое.

Когда первый голод был утолён, мужчины начали переглядываться. Они напоминали щенков, которым приспичило: явно хотели что-то сказать, но не решались. Я недоумевала — что с ними происходит? В итоге ужин завершился неловким молчанием.

К моему удивлению, Нокс и Иден вызвались помочь с уборкой. На кухне после готовки царил беспорядок: обрезки, очистки, жирные пятна. Иден нахмурился, оттирая плиту.

— Мисс Черри, такой беспорядок нужно убирать сразу. Посмотрите — всё уже засохло и прилипло. Теперь отмывать куда сложнее.

Он ворчал, продолжая чистить. Честно говоря, разве возможно идеально убираться в процессе готовки? Я лишь неопределённо кивнула. Готовить я любила, а вот мыть посуду и оттирать поверхности — терпеть не могла. Пока я лениво терла одно и то же пятно, Иден подошёл, выхватил у меня тряпку и сказал:

— Просто идите к себе.

— С радостью.

Я тут же просияла, вскочила, быстро поблагодарила его и скрылась в своей комнате. Упав на мягкую кровать, я уставилась в балдахин над головой.

«Неужели мне нужно продержаться в таком режиме целых два года?..»

Всё шло слишком гладко. Слишком спокойно. И именно это казалось неправильным.

Прошло около десяти дней с момента коллапса. Черри по-прежнему была полна энергии и держалась удивительно хорошо. Проведя краткую «психиатрическую оценку», Нокс заметил: если бы её психика была склонна к разрушению, она уже давно дала бы трещину. Вопреки первоначальным опасениям, оба мужчины сошлись во мнении, что ментальная стойкость Черри поразительна. И всё же этот факт их не переставал удивлять.

Черри сидела на крыше, на наблюдательной площадке. Иден устроился на ступенях садового сарая, молча глядя на неё снизу вверх. Раньше он смотрел на неё как детектив, ищущий улики, но теперь его взгляд изменился.

В этот момент из особняка вышел Нокс. Он на секунду задержался, разглядывая табличку над входом — «Счастливый Дом», — затем направился к Идену.

— Как там мисс Черри?

— В порядке.

Нокс проследил за его взглядом, устремлённым на крышу, где Черри изучала деревню в бинокль.

— Кстати, Ланкастер, ты знаешь, почему этот особняк называется «Счастливый дом»?

Он небрежно указал на вывеску. Иден пожал плечами:

— Понятия не имею. Судя по затёртым буквам, раньше там было написано «Временное убежище», а потом она это исправила. Думаю, она строила это место как крепость с самого начала, а не как загородную дачу.

Честно говоря, сама Черри больше не пыталась скрывать масштаб своих приготовлений. В последнее время она придерживалась позиции «будь что будет».

Вопрос Нокса всколыхнул в памяти Идена их прошлый разговор.

«Мне тоже пришло письмо. В нём говорилось, что на Нотиэм-стрит, 61 появятся монстры и люди погибнут».

«Я уже говорила вам. Я была просто богатой девчонкой, которой некуда девать деньги, и мне хотелось острых ощущений. Но когда я приехала сюда и увидела фермера, превращающегося в монстра, я убедилась. Не знаю, кто это прислал, но всё в письме оказалось правдой. Посмотрите — мир гибнет из-за этой заразы».

Черри могла и не знать, что наступит конец света. Но она точно знала, что монстр на Нотиэм-стрит был заразен. Возможно, она допускала худший сценарий. Иден не стал на неё давить — как ни крути, Черри не походила на организатора катастрофы.

Число монстров вокруг Брунеля и особняка не уменьшалось. Иден решил: если через неделю ситуация не изменится, им придётся прорываться сквозь рой. Он не мог бесконечно оставаться взаперти, не зная, жива ли его сестра.

Жизнь в «Счастливом доме» текла однообразно. С момента приезда Идена Черри работала не покладая рук. Даже когда её просили отдохнуть, она лишь качала головой:

— Ремонт поместья не был закончен до того, как мир рухнул. У меня нет выбора. Я должна работать.

А потом вдруг хваталась за голову и кричала:

— Чёрт возьми! Мир погиб, а я всё ещё занимаюсь хозяйством?!

Черри убирала особняк, чинила мебель, латала сточные трубы и дымоход, разбивала огород и сама готовила еду. Её дни начинались одинаково. Вопреки слухам светской хроники, Черри вставала рано. Первым делом она пила молоко — настаивала, что его нужно допить, пока оно не испортилось, — и предлагала его Идену и Ноксу.

И вот они втроём сидели на садовой скамейке, пили молоко и встречали рассвет. Эта общая рутина казалась странной — но что вообще можно было назвать нормальным в погибшем мире? Иден не мог к этому привыкнуть: он, Нокс и Черри были самой нелепой компанией из всех возможных. До коллапса подобная сцена кормила бы сплетников месяцами.

Нокс внезапно нарушил тишину:

— Мисс Черри, должно быть, утомительно было притворяться кем-то другим в высшем обществе.

Черри сделала глоток молока.

— Притворяться?

— Та Черри Синклер, которую знал свет, и та, что сидит здесь, — два разных человека. Так радикально сменить образ… должен признать, ваша целеустремлённость и актёрские способности впечатляют.

— Это не было игрой. Так что к чему комплименты?

Она отрицала это с полной уверенностью, но ни Нокс, ни Иден ей не верили.

На самом деле Нокс и Черри не были совсем уж незнакомцами. Она, вероятно, не помнила, но он мельком видел её на свадьбе Харрисона Ховарда. Та Черри была другой. И, по мнению Нокса, нынешняя версия выглядела куда более настоящей.

Черри допила молоко и вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Надо было заводить корову вместо кур. Какой смысл в жизни, когда молоко закончится?

— Лично я считаю, что куры были лучшим выбором. Яйца ценнее молока, — автоматически ответил Нокс.

И только произнеся это, он осознал, насколько мирной была их беседа. Снаружи царил ад. Нокс содрогнулся, вспомнив два дня в Брунеле, когда прятался от тварей. Затем снова посмотрел на спокойное небо, грядки и кружку в своей руке. Как ни крути, быть в хороших отношениях с Черри Синклер было самым разумным решением.

Вдруг Черри резко поднялась, сжимая пустую кружку.

— Вам не кажется, что становится как-то жарковато?