Если кого-то укусит монстр, он заразится и сам превратится в одного из них.

«Чтобы убить их, нужно целиться в голову».

В романе описывалось, что заражённые люди превращаются в уродливых, чудовищных существ. Справляться с ними было непросто. В зависимости от физического состояния до заражения, некоторые превращались в громоздких громил, а другие обретали неестественную скорость.

«Но у них были слабости».

Их зрение оставляло желать лучшего, зато слух был невероятно острым. Это означало, что их можно было легко отвлечь громкими звуками. Они также были уязвимы к теплу и огню.

Вот почему я подготовила коктейли Молотова, как в кино. Я наполнила винные бутылки керосином, вставила в горлышки тряпки вместо фитилей и аккуратно упаковала их. В качестве основного оружия я взяла топор, который был прикреплён к спине в кобуре и скрыт под свободным плащом.

«Бросить Молотов, чтобы их раскидать, потом ударить топором в голову».

План казался хорошим, и пока я прокручивала его в голове, вдалеке появилась чья-то тень, и я невольно задержала дыхание.

Это была девушка. Её плащ и настороженный взгляд делали её такой же подозрительной, как и меня.

«Это… Аврора?»

В романе Аврора пришла на 61-й дом по Нотиэм-стрит из-за анонимного письма.

[Приходи на Нотиэм-стрит, дом 61, и я раскрою тайну твоего рождения.]

Так оно гласило.

Аврора, главная героиня, была удочерена герцогом Ланкастером после того, как потеряла память в пятнадцать лет. Герцог и её старший брат Иден окружили её любовью, но Аврора всё равно хотела узнать правду о своём происхождении — классика для главной героини.

Однако роман, который выпускался целый год так и не раскрыв её секрет, а личность автора письма осталась загадкой.

«А-а-а-й!»

Испуганный вскрик вырвал меня из раздумий. Девушка в плаще споткнулась и едва не упала лицом на мостовую. Она с трудом удержала равновесие, быстро оглядываясь, чтобы проверить, не видел ли кто её неуклюжесть.

«Она немного неуклюжа, да? Забавно».

Судя по тому, как она держалась поблизости 61-го дома, это была, скорее всего, Аврора.

«Это опасно».

Она была главной героиней, так что не погибла бы и не пострадала сильно, но кто знает? Первый вирусный монстр вот-вот должен был появиться прямо здесь.

Колеблясь, я всё же решила пойти в особняк сама. Трава Эльпинес наверняка должна быть внутри.

«Ладно, перелезу через стену».

Приняв решение, я пригнулась и незаметно проскользнула в переулок рядом с особняком. Стена была не слишком высокой, а дом выглядел абсолютно тёмным — никаких признаков жизни.

Я осторожно поправила коктейли Молотова в сумке на поясе, чтобы они оставались в вертикальном положении, и перелезла через стену.

Тихо приземлившись во дворе особняка, я сразу проверила бутылки. К счастью, ни одна не разбилась. Особняк был тёмным и тихим, пугающе пустым. Это делало меня ещё более настороженной — монстры могли напасть в любой момент.

Я двинулась к парадной двери. Она была плотно закрыта и больше напоминала пасть хищника.

«Нет, логово монстра страшнее логова тигра».

Мои губы пересохли, а ладони вспотели, когда я медленно положила руку на дверную ручку. Я молилась, чтобы кто-нибудь разобрался с монстром вместо меня. Но чудо не случилось.

Я повернула ручку сама.

Щелчок.

Не запертая дверь с громким скрипом открылась.

Через щель я увидела лобби на первом этаже. Оно было погружено во тьму, а холодный воздух давил со всех сторон. Всё выглядело заброшенным.

«Нет, это не так».

В романе заражённый человек заперся здесь на несколько дней, прежде чем поддался вирусу. Как именно он заразился, не объяснялось.

«Почему автор оставил так много незакрытых концов в романе, который выпускался целый год?»

Недовольно бурча про себя, я осмотрела комнату. Монстр, скорее всего, не ел несколько дней и сейчас был ужасно голодным.

«Нужно быть на чеку».

Я сжала в одной руке коктейль Молотова, держа в другой зажигалку, готовую поджечь его в любой момент. Слава богу, этот мир соответствовал индустриальной эпохе. Если бы действие происходило в XVIII веке, я бы сейчас мучилась со спичками.

«Честно говоря, мир без огнестрельного оружия против зомби — это бред».

Я попыталась снять напряжение этими бесполезными мыслями и шагнула дальше.

Из лобби на второй этаж вели две лестницы. Я замерла перед ними, размышляя, где могла быть трава Эльпинес и с чего начать поиск.

Грох.

У моих ног упала небольшая коробка. От неожиданности у меня чуть сердце не остановилось.

На её поверхности была изображена растение, напоминающее насекомое.

Растение, похожее на насекомое — вот оно!

Оно идеально совпадало с описанием в романе. Это была та самая коробка с травой Эльпинес, которую я искала.

«Что за черт? Откуда это свалилось?»

Я быстро схватила коробку и засунула её в поясную сумку. Но когда я подняла взгляд, то встретилась глазами с мужчиной, стоявшим на тёмном балконе второго этажа.

Чёрт—!

Глаза мужчины расширились от паники.

— П-Постой! Постой!

Он закричал и бросился вниз по лестнице. Но на середине пути оступился, упал вперёд и с грохотом рухнул на пол.

Бах—!

Он приземлился прямо передо мной.

«Что за черт…!?»

— Помогите! Пожалуйста, помогите!

Мужчина с трудом поднялся, тяжело дыша. Его правая нога, похоже, была сломана — даже стоя, он едва держался на ногах. Но, по крайней мере, он не выглядел укушенным: ни крови, ни видимых ран.

Я быстро оттолкнула его за спину, заслонив собой, и вытащила зажигалку, чтобы поджечь коктейль Молотова.

Грох—

Пол задрожал.

С бутылкой в руке я осмотрела пространство, но звук эхом раздавался отовсюду, и определить источник было невозможно. Тогда на пол, рядом с моими ботинками, плеснула густая зелёная жидкость.

Кап-кап.

Проклятье.

Едва дыша, я медленно подняла голову вверх, словно сломанная машина.

Три огромных глаза смотрели прямо на меня с потолка.

Существо цеплялось за люстру, его конечности были неестественно длинными, похожими на лапы паука. Раздутое тело выглядело так, будто оно набухло от долгого пребывания в воде, а голова была вдвое больше человеческой. Его огромный рот обнажал острые, как лезвия, клыки, из которых капала вязкая зелёная слюна.

Я поморщилась от отвратительного зрелища.

«Мерзость.»

Мне теперь с такими чудовищами придётся сталкиваться постоянно, когда мир рухнет?

Я застыла, не в силах даже пошевелиться. Всё тело будто окаменело.

Чудовище оставалось на месте.

Шшш—шшш—

Оно издавало странные шипящие звуки, явно насторожившись.

Крепче сжав бутылку с коктейлем, я шёпотом спросила у мужчины за спиной:

— Ты был укушен?

— Ч-что? Н-нет…

— Отвечай чётко, если хочешь, чтобы я помогла. Оно тебя укусило?

— Н-нет! Когда я пришёл, оно было связано в комнате! Я пришёл, потому что моя сестра не выходила на связь несколько дней, а потом это…

«Связано? Значит, кто-то уже удерживал его здесь».

— Кто-нибудь ещё? В доме был кто-то ещё?

— Н-никого. Он был пуст.

Я подожгла фитиль коктейля Молотова как раз в тот момент, когда чудовище начало шевелить своими длинными лапами.

И затем оно бросилось на нас.

Я спокойно метнула пылающую бутылку.

Вуух—

Огонь охватил тело существа. Оно завизжало, рухнув на землю и извиваясь от боли.

— Помогите!

Мужчина подбежал к двери, выбил ее ногой и выскочил наружу.

«Хорошо, просто держись подальше».

Я вытащила топор, спрятанный за спиной, и шагнула к горящему монстру, готовая нанести решающий удар в голову.

Но существо, к удивлению, вырвалось через открытую дверь.

«Черт! Нет!»

Я побежала за ним, пока оно мчалось по двору к воротам, направляясь прямо к Авроре.

— Отойди! Убирайся!

Я кричала во весь голос, надеясь, что Аврора меня услышит, и бежала без оглядки.

Как только монстр врезался в ворота я размахнулась топором.

Тюк!

Мимо головы, но топор вонзился в его тело. Существо завизжало, больно заскрежетав зубами.

— А-а-а!

Девушка — наверное, это была Аврора — испуганно закричала и рухнула прямо перед воротами.

Черт.