Слова Нокса показались мне странными, и я настороженно нахмурилась.

«Подождите-ка… этот парень что, извращенец?».

Я сразу сделала два шага назад. Нокс расхохотался.

— Я пошутил. Просто шутка.

— Правда? Это совершенно не смешно, вы странный человек.

Я отступила ещё дальше, продолжая держать дистанцию. Опасно. Не из-за шутки, а потому что от Нокса исходила действительно опасная аура.

— Так в чем реальная причина?

Он продолжал на меня давить.

— Это хобби.

— Что?

— У меня есть только деньги, вот и захотелось чего-то необычного, чтобы развлечься.

Вау. Даже я была впечатлена своим ответом. Звучало достаточно правдоподобно.

Нокс моргнул, широко раскрыв глаза, и захлопал в ладоши.

— Это впечатляюще.

— Я думала, что дворяне не любят хвастаться своим богатством.

— Я другой. Я ценю индивидуальность, а не соблюдение условностей. Ненавижу скучных людей.

— О. Круто.

— …

— …

«…Это всё?».

Как раз в этот момент из левого коридора вышел Иден.

— О чём это вы тут разговариваете?

Похоже, пока я отвлеклась на разговор с Ноксом, он решил осмотреться.

— Я показывала ему особняк. Может, пойдём туда?

Я повела их в банкетный зал, усадила за стол и подала чай. Они как-то странно смотрели на меня, удивившись, что я сама его заварила, но я просто проигнорировала их взгляды.

Я повернулась к Ноксу.

— Ну? Что вы хотели мне сказать?

— Предпочёл бы поговорить наедине.

Иден сразу нахмурился и злобно посмотрел на Нокса.

— Наедине? Зачем? Вы знакомы?

Прежде чем Иден мог начать дальше бурчать, я перебила его.

— Я тоже не близка с вами, Иден. По вашей логике, ещё страннее, что я пустила в дом двух незнакомых мужчин.

— Я полицейский!

Иден ответил, но выглядел неловко, как будто сам понимал, что его аргумент слабо обоснован.

А Нокс тем временем откинулся на спинку стула, скрестив ноги, и усмехнулся.

— Я лично не люблю Ланкастера. Так что буду признателен, если ты уйдёшь.

— Я тебя тоже ненавижу, ублюдок. Так что не собираюсь уходить.

Они продолжили злобно сверлить друг друга глазами.

«Зачем я вообще свела этих двоих?».

Я глубоко сожалела о своём решении.

Даже в оригинальной новелле Иден и Нокс не ладили. Их вражда началась ещё в колледже.

Удивительно, но именно Нокс всегда начинал ссоры с Иденом. А Иден, добрый до безумия, неизменно становился своего рода приманкой. Нокс, младший сын маркиза Людфишеров, и Иден, единственный наследник герцогства Ланкастер, были дворянами, выросшими под пристальным вниманием окружающих. Однако Идену никогда не было дела до своего статуса — он был грубоват, и, возможно, именно это сильнее всего раздражало Нокса.

Пока я размышляла о их прошлом, их спор продолжался.

В конце концов, я решила вмешаться.

— Хватит. Я поговорю с господином Людфишером наедине. Иден, увидимся завтра.

— Мисс Черри..

— Извините, мистер работник. Спасибо за визит, но вам пора идти. До встречи.

Иден выглядел явно недовольным, сузив глаза, переминаясь между мной и Ноксом.

Но у него не было настоящего повода оставаться. С тяжёлым вздохом он поправил полицейскую фуражку и встал.

Нокс помахал ему весело.

— Пока.

— Увидимся завтра, мисс Черри. Берегите себя.

Иден, проигнорировав Нокса, попрощался со мной. По его виду было заметно, что он обижен, когда выходил из комнаты.

Я следила за ним, пока он не пересёк сад и не покинул ворота, затем вернулась к Ноксу.

— Теперь вы довольны?

— Очень признателен, леди.

Нокс улыбался с таким видом, как будто ему всё удалось. Я откинулась на спинку стула и вздохнула. Сегодня был такой длинный день.

Когда я зажгла масляные лампы в зале, солнце уже скрылось, и темнота окутала внешний мир. Я вернулась на своё место, снова взглянув на Нокса, который молча наблюдал за мной всё это время.

Наконец, он нарушил тишину.

— Сколько вы знаете о траве Эльпинес?

— Что?

Внезапный вопрос Нокса на мгновение лишил меня дара речи. Но это было не таким уж большим сюрпризом, учитывая, что именно трава Эльпинес стала причиной нашей встречи сегодня.

Тем не менее, я всё ещё не могла понять, что Нокс от меня хочет. Он уже знал о вакциноподобных свойствах травы?

— … Честно говоря, я не знаю многого. Я просто подобрала их на улице.

Я старалась не выдать себя, не понимая, к чему этот разговор.

Нокс положил подбородок на переплетённые пальцы и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде была какая-то ленивость, но в то же время хищность — как у змеи, спокойно наблюдающей за мышью в клетке.

Но стоило нашим глазам встретиться, как его выражение смягчилось, и он улыбнулся, словно весь тот холод и настороженность исчезли.

В зале повисла неловкая тишина.

«Неужели я ошиблась, отправив Идена прочь?».

Несмотря на всю подозрительность Идена, я не могла не признать, что его присутствие давало какое-то ощущение уверенности.

Тем не менее, я была сильнее Нокса. Если что-то пойдёт не так, я могу ударить его и отправить в полёт.

«Иден — полицейский, так что ударить его может привести к проблемам, но Нокс не является таким. Он в любом случае не опасен».

Пока я думала об этом, Нокс снова заговорил.

— Не стоит так волноваться, леди. Ланкастер может быть настроен враждебно, но я вполне благосклонен к вам.

— Вот это и странно. У вас есть причины?

— Хочу помочь. Не знаю, что вы замышляете, но наблюдать за этим будет забавно.

Нокс звучал искренне, но я быстро прервала его.

— Мне не нужна ваша помощь.

— О, но вам она ещё пригодится. Вы планируете вырастить траву Эльпинес здесь, не так ли?

Я нехотя кивнула.

— … Да.

— Эльпинес сложно выращивать. Она редкая, а информация о её культивации труднодоступна.

Я не могла с этим не согласиться. Всё равно было странно, что такие редкие травы появились в большом количестве на улице Нотиэм, 61.

— Хм… Подождите минутку.

После некоторых размышлений я решила выслушать его. Мне действительно нужна была помощь. Оставив Нокса в банкетном зале, я побежала за коробкой с травой Эльпинес. Когда я вернулась, показала ему содержимое.

У меня не было выбора — я просто обязана была вырастить эти травы. Если для них существует естественная среда обитания, я готова была отправиться туда и собрать ещё.

— Я планирую вырастить их в саду.

— Где именно? — спросил он.

Я указала в сторону сада за окном, хоть было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

— Сегодня я почистила участок. Завтра буду готовить землю и вносить удобрения. Думаю, через пару недель можно будет посадить их вместе с остальными растениями.

— Мисс Черри, это не просто растения, — сказал Нокс. — Эльпинес требует особого подхода.

— Как это? Разве они не лечебные?

— Нет. Трава Эльпинес питается насекомыми.

— Что?

Я пристально смотрела на него, ошеломленная. Неудивительно, что эти растения напоминали многоножек. Но теперь мне еще предстояло есть то, что вырастает благодаря поеданию насекомых? Меня тут же замутило.

— Каких насекомых? И как они их… едят? — спросила я, стараясь скрыть отвращение.

— Корни поглощают питательные вещества из насекомых. Особенно любят многоножек и пауков.

«Черт, ну почему именно эти мерзкие твари?».

Итак, корни питаются насекомыми, а мне придется съесть то, что вырастет на их останках?

— Фу! — я не выдержала, схватилась за голову, борясь с подступающим отвращением.

Нокс только рассмеялся, явно наслаждаясь моей реакцией.

«Плевать на его джентльменство — он настоящий самодовольный змей.»

Как он объяснил, удобрения этим травам не требуются. Достаточно закапывать рядом с семенами свежезадохшихся насекомых, поливать, а затем периодически “подкармливать” их новыми жертвами.

«Какое-то чудовищное растение…».

Поскольку у меня не было ни одного насекомого, посадку трав нужно было отложить.

«Отлично. Теперь мне нужно пойти за насекомыми завтра.»

Я снова бросила взгляд на Нокса — и тут меня осенило.

— Вы же сказали, что поможете с травами? Наверняка много знаете об траве Эльпинес.

— Если хотите, помогу с их выращиванием. Я хорошо разбираюсь в них. Не все врачи занимаются травами, но я в этом особенно силен.

Нокс улыбнулся, выглядя вполне готовым помочь.

«Отлично».

Мне было все равно на остальное. Главное, чтобы он знал, как с ними обращаться.

— Хорошо, мистер Людфишер. Помогите мне вырастить эти травы. Я на вас рассчитываю.

Честно говоря, мне просто не хотелось возиться с насекомыми. Но также было очевидно, что знания Нокса могут пригодиться.

— Это будет весело.

Когда я это сказала, глаза Нокса на мгновение расширились, словно я застала его врасплох. Но уже через секунду он громко рассмеялся — его смех разлетелся по всему банкетному залу, заполняя собой пространство.

Этот беззаботный смех эхом отразился от стен, и, почему-то, у меня по спине пробежали мурашки.