Я на мгновение заколебалась, но затем, решительно схватив Нокса за руку, продолжила операцию.

«Что, если Нокс останется один, повиснув на щупальце осьминога? Тогда монстр швырнёт его вниз».

Если я буду рядом с Ноксом, то смогу его защитить.

И кроме того, мы только что придумали план: Нокс поднимет меня наверх по щупальцу.

— Лудфершер, вы уверены, что всё в порядке?

Я посмотрела на Нокса, крепко сжимающего мою руку. Его мускулы напряглись, вены выступили, но выражение лица, напротив, оставалось спокойным. Будто он собрал всю свою волю в кулак.

— А что? Кажется, я не справлюсь? Я же мужчина, Черри. Доверьтесь мне хоть немного.

«Его невозмутимое лицо внушало надежду, но я всё равно считала, что нам нужно поменяться местами».

Нокс — стратег, а не боец, в конце концов.

Но вместо того чтобы размышлять об этом, лучше подняться по щупальцу и подумать, как разнести голову этого чудовища.

«Голова-то не просто большая... Просто ткнуть топором будет достаточно?»

Я прикинула, сколько времени займёт путь от щупальца до головы монстра.

— Лудфершер, сможешь поднять меня?

— Сейчас подниму. Но вы уверены? Я сомневаюсь, что сможете атаковать его голову в одиночку. Вы только подвергнете себя опасности.

— У нас нет выбора. И я справлюсь. Серьёзно, я очень сильная!

Я сжала кулак и уверенно улыбнулась. Выражение лица Нокса стало каким-то странным, непостижимым.

Келлиан, находившийся неподалёку и слышавший наш разговор, сказал мне:

— Леди! Раз уж вы идёте туда, отрубите заодно щупальце, которое держит меня.

— Нет, это нарушит план. Потерпите немного.

— Ох уж моя судьба.

Он вздохнул с видом, полным беспечности.

Если бы не его лицо, побагровевшее от прилива крови, можно было бы подумать, что он совсем не волнуется.

Я сверкнула на него глазами.

«Если я разнесу голову осьминога, его щупальца ослабнут, и оба парня рухнут вниз».

Но раз уж надо защитить Нокса, придётся воспользоваться этим типом.

— Считай жизнь нашего доктора своей жизнью. Иначе, когда вернусь, я тебя первого убью.

— Что? С какой стати я должен защищать этого доктора...

— Держите равновесие. Сейчас подброшу, — перебил его Нокс.

Келлиан озадаченно уставился на нас. Я прикрыла глаза указательным и средним пальцами, а затем сделала жест, будто тычу в его зрачки — мол, буду следить.

Нокс, крепко держа мою руку, начал раскачивать меня в стороны, набирая импульс.

Моё тело описало широкую дугу, словно на качелях.

— Держите крепче!

Наконец, с последними словами Нокса я взмыла в воздух и по дуге перелетела на щупальце.

Тук.

Я успешно приземлилась.

Схватив топор за спиной, я тут же рванула вперёд по щупальцу.

— Черри! Слабое место — между глаз! — донёсся сзади голос Нокса.

Я собиралась просто ударить по голове, но если бы не он, могла бы зря потратить силы.

Среди деревьев показалась голова осьминога. Огромная, с отвратительными глазами, слишком большими даже для такого размера.

Но зато попасть по ним было бы легко. К тому же, как я и предполагала, из-за своих размеров монстр двигался медленно.

За исключением щупалец, его тело еле шевелилось.

Он заметил меня. Одно из щупалец метнулось в мою сторону, как копьё.

Пер-р-рах!

Я рубила топором на бегу. Тем временем монстр продолжал затягивать в пасть женщину из Хондерфа.

Нет!

Почти! Почти!

Надо успеть до того, как он её проглотит. Я стиснула зубы и изо всех сил рванула вперёд.

Ха... ха...

Дыхание перехватило.

— А-а-а-а-а! — раздался крик женщины.

Под глазами монстра разверзлась огромная пасть, усеянная острыми, как акульи, зубами.

«Черт возьми, только сейчас до меня окончательно дошло, что это не просто осьминог, а вирусный монстр, порождение кошмара».

— Стой!

Я почти на месте. Пригнувшись, я скользнула вперёд по инерции.

Глаз монстра дёрнулся. Огромный чёрный зрачок остановился прямо передо мной.

В тот же миг я занесла топор.

Хрясь!

Лезвие вонзилось прямо в глаз. Фонтан чёрной, как чернила, крови хлынул наружу.

Щупальца затрепетали. Пасть захлопнулась, и женщина, уже почти проглоченная, рухнула вниз.

Мельком оглянувшись, я увидела, что Нокс и Келлиан тоже упали.

Видимо, глаза и правда его слабое место.

Пи-и-и-и!

Где-то прозвучал свисток.

Оглядевшись, я заметила, как монстры рассредоточились, уходя в сторону звука.

Похоже, Нокс и Келлиан, скрывшиеся в кустах, не пострадали.

Гу-у-у-у-у!

В этот момент осьминог издал рёв, будто разрывающий небо.

«Чёрт, слишком громко!»

Теперь остальные монстры, отвлечённые свистком, вернутся сюда.

«Но я не могу остановиться!»

Я снова и снова била топором по его голове.

«Фух... Как же тяжело».

Вытерев пот со лба, я продолжила рубить, словно дровосек.

Монстр повернул голову, и я увидела второй, ещё целый глаз.

Не раздумывая, я взмахнула топором.

Его движения были слишком медленными — второй глаз тоже лопнул под ударом.

Гу-у-у-у-у!

Ещё один рёв потряс землю.

«Ну и нытик. Столько людей убил, а теперь орёт из-за царапины».

Голова почти расколота, внутрь видна плоть. Вложив в последний удар всю силу, я разрубила её до конца.

Ку-у-у-у-у-у-у-у!

Тело монстра затряслось, и меня отбросило с его плеча.

— А-а-а-а!

Падение!

Внизу были кусты. Вроде не смертельно, но можно сломать ногу. Я зажмурилась.

Но ожидаемого удара не последовало. Я приземлилась на что-то твёрдое, но мягкое.

Кто-то поймал меня.

Ещё не открыв глаз, я догадалась, кто это.

— Черри, вы в порядке? Откройте глаза.

Знакомый голос.

Мы расстались всего на мгновение, но казалось, будто не виделись сто лет. Так я была рада ему.

Я медленно открыла глаза и увидела золотистые волосы, измазанные зелёной слизью.

Затем — белую кожу, забрызганную тёмно-красной кровью.

Форма полицейского была разорвана в клочья, вся в кровавых пятнах.

— Инспектор Иден!

— Я вас искал, Черри. Вы даже не представляете, как я волновался.

Его глаза горели, пока он осматривал меня.

— Чуть отвернусь — и вы уже лезете в драку. Можно с ума сойти.

И он действительно выглядел безумным.

Я застыла в его руках, не зная, что сказать.

— Вы... волновались.

— Волновались? — переспросил он с деланным удивлением. — Нет, что вы. Ни капельки.

Он фыркнул, но потом его лицо стало пустым.

Страшно-бесстрастное, оно уставилось на меня.

— Я знал, что вы снова окажетесь в моих руках.

Не знаю, что он имел в виду, но от его тона захотелось спросить разрешения даже на поход в туалет.

Я заерзала, пытаясь высвободиться, и тут увидела.

Его руки были в рваных ранах.

Не только руки. Через порванную форму виднелись плечи и ноги — все в следах укусов. Боже правый.

Иден поставил меня на ноги. Поймав мой взгляд, он смущённо почесал щёку.

— Вышло не специально, конечно, но теперь уж точно узнаю наверняка. Есть у меня этот чёртов иммунитет к вирусу... или нет.