— Сэр Харрисон, я думаю, нам стоит допустить мысль, что эти двое могут не вернуться, — произнёс Нокс, нарушая тишину после ухода Эми и Хосе.

Харрисон, молча смотревший на огонь в камине, наконец повернулся к нему. Если Эми и Хосе не вернутся вслед за Черри и Иденом, ситуация станет критической.

Поправив очки, Харрисон ответил:

— Разумеется. Тогда нам придётся выйти на поиски самим. Вам и мне.

— Со мной? — удивился Нокс.

— В экстренном случае ваши медицинские навыки будут незаменимы.

— Справедливо, — быстро согласился Нокс.

Харрисон помолчал мгновение и плавно сменил тему:

— Кстати, я слышал, вы работаете над посадкой трав Эльпинес в подземном переходе?

— Да, всё верно. Я упоминал об этом мисс Черри. Эльпинесу не нужен солнечный свет. Я подумал, что подвал полицейского участка станет отличным местом для плантации. Там много пространства и это безопасно.

Харрисон достал из кармана коробочку с семенами, которую ему доверила Черри, и жестом указал на камин:

— Пока Эми и Хосе в пути, нам стоит подготовить место.

Это было лучше, чем просто сидеть и изводить себя ожиданием. Нокс отложил книгу, потянулся и подошёл к Харрисону.

В этот момент за их спинами раздался слабый голос:

— С мисс Черри ведь всё будет в порядке?..

Они обернулись. У двери стояли Эмма, Сюзанна и Виктор. На их лицах читалась неприкрытая тревога. Все они чувствовали себя потерянными без человека, который объединил их в «Счастливом доме».

— Всё будет хорошо, — мягко улыбнулся Нокс, прежде чем шагнуть в камин вслед за Харрисоном.

Делать хоть что-то — это лучшее, чем они могли помочь Черри прямо сейчас.

Отель Синклер, филиал в Кинтнэ.

Подземный ход, по которому шли Иден и Черри, соединялся с прачечной на первом этаже. Ему удалось незаметно миновать вестибюль, но на втором этаже возникли трудности — там было слишком много людей. Все двадцать гостевых номеров были заняты, в коридорах постоянно кто-то мелькал.

«Мне нужно найти комнату прямо над прачечной»

Иден осторожно пробирался по коридору, пока не обнаружил подсобку в самом конце этажа. Вход охранял вооружённый человек.

«Зачем им охранять кладовку? Черри там?»

Иден выхватил дубинку.

Щелчок.

Металлическое орудие удлинилось.

Он приблизился к охраннику со спины. Тот заметил его слишком поздно. Удар по шее — и мужчина рухнул без чувств. Иден затащил его внутрь и закрыл дверь.

— Что это за вонь?..

В комнате стоял невыносимый смрад. Сморщившись, Иден достал зажигалку.

Щёлк. Щёлк.

Маленькое пламя осветило помещение. Слева он увидел вход в бельевой желоб. Черри здесь не было. Он повёл огоньком дальше — и замер.

На полу лежали люди.

Щёлк.

От неожиданности рука дрогнула, зажигалка упала, и комната снова погрузилась во тьму. Иден сглотнул. Ему не привиделось. Там были тела. Много тел.

Дрожащими пальцами он снова зажёг огонь. Груды ног, наваленных друг на друга, бледные лица, остекленевшие глаза. Смрад разлагающейся плоти заставил его закашляться.

«Почему здесь столько трупов?…»

Даже если они сжигали мёртвых внутри, чтобы не привлекать монстров снаружи, тел было слишком много для обычного выживания.

«Неужели… Черри…»

Сердце Идена ушло в пятки. Он бросился к груде тел, лихорадочно проверяя лица. Нет. Её здесь не было. Облегчённый вздох сорвался с его губ. Она либо в другом месте, либо…

Выйдя из подсобки, он прислушался к разговорам в коридоре. Никто не обсуждал появление новой пленницы или шум.

«На втором этаже её нет»

План по уничтожению этого проклятого отеля подождёт, пока Черри не окажется в безопасности.

Иден пообещал себе: если хоть один волос упадёт с её головы, он не оставит здесь никого в живых.

Он вдруг поймал себя на мысли, что она стала для него по-настоящему ценным человеком. Тем, кого нужно защитить любой ценой.

Номер 205.

Кто-то вышел, оставив дверь открытой. Иден проскользнул внутрь и вышел на балкон. Оценив высоту, он понял, что сможет допрыгнуть до перил третьего этажа. Но тут его внимание привлёк верхний уровень.

На балконе пятого этажа показался человек. Иден пригнулся, наблюдая. Судя по всему, там располагались люкс-номера, и их было немного.

«Там штаб лидера? Значит, этот парень — Эллиот. Фу, какой уродливый»

Человек на пятом этаже возился с перилами, которые превратились в лестницу. Он вытолкнул её вниз.

«Зачем?»

Лестница опустилась почти до самого двора, где кишели монстры. Услышав шум, твари бросились к ней. Одна даже успела ухватиться. Наверху началась паника: двое мужчин пытались втащить лестницу обратно, паля из оружия.

— Идиоты. Что они творят? — Иден покачал головой.

Когда головы на балконе исчезли, он начал восхождение. Подтянувшись к третьему этажу, он вдруг услышал громкий грохот.

БАБАХ!

Звук донёсся из той самой комнаты на пятом этаже. Кого-то с чудовищной силой выбросило на балкон — бедолага врезался в перила и сполз на пол. Казалось, его швырнули, как тряпичную куклу.

«Стоп… швырнули?»

Во всём мире был только один человек, способный так запустить взрослого мужика.

Черри Синклер.

Иден не знал, стоит ли ему беспокоиться за неё — или за тех несчастных, что оказались у неё на пути. На его лице появилась кривая усмешка.

«Ну, началось»

Теперь цель была ясна — последняя комната на пятом этаже. Пора действовать. Нужно оценить силы противника…

Кррр-а-а-а!

Внезапно воздух прорезал яростный рёв. У входа в отель двое вооружённых людей тащили огромные, тяжёлые мешки. Еда? Оружие? Судя по весу — что-то очень ценное.

Но они вели себя слишком шумно. Толпа монстров окружила их. Одному удалось заскочить в отель, а второго твари разорвали на части прямо на глазах у Идена.

Но странным было другое.

Монстры не стали доедать человека. Они с каким-то безумным остервенением набросились на брошенный мешок, разрывая его в клочья, словно одержимые.

«Что, чёрт возьми, в этом мешке?..»

Король захвачен, и теперь вопрос лишь в том, как лучше его использовать.

«Просто вытрясти из него информацию после всех этих хлопот кажется пустой тратой ресурсов»

Какой подход будет самым эффективным?

Я лениво постукивала пальцами по перилам балкона, прокручивая варианты. Внизу монстры всё ещё пребывали в неистовстве, с диким азартом разрывая что-то в клочья. Мои брови поползли вверх.

— И что же они там едят?..

— Сдавайся, принцесса. Всё кончено, — раздался сзади слабый голос Эллиота.

Я обернулась и прислонилась к перилам, глядя на него. Для «тирана» этого лагеря его подчинённые подозрительно долго хранили молчание. Кто-то уже давно должен был прийти проверить своего лидера. Да, я забаррикадировала дверь, но всё же…

Я подошла к Эллиоту. Он вздрогнул и вжался в стул.

— Ч-что ты задумала?

— Расслабься. Я не собираюсь тебя убивать.

Эллиот замолчал. Ситуация была для него предельно унизительной. Я легко подхватила стул вместе с ним и выставила его на балкон. То же самое я проделала с Филипом и Валеном.

Идеальная расстановка: перила прямо за спиной, любое резкое движение — и полёт вниз станет фатальным. Лучший способ держать заложников в узде.

— П-пожалуйста, пощадите…

— Мы умоляем… — запричитали Филип и Вален, дрожа как осиновые листья.

Смешно. Те самые люди, что палили в меня, теперь беззастенчиво молили о пощаде. Я лишь холодно бросила:

— Мольбы вам не помогут.

Я снова взялась за блокнот Эллиота.

Информация была ценной: первый этаж — хозблоки и лобби, второй и третий — жилые комнаты. А вот четвёртый этаж был самым интересным: именно там хранились припасы, еда и оружие.

— Конечно, четвёртый этаж, — пробормотала я.

Тащить добычу с четвёртого этажа на первый, а потом по туннелям в «Счастливый дом» — это логистический кошмар для нас двоих с Иденом.

Я переписала всё важное в свой блокнот. У Эллиота были даже заметки о ресурсах Брунеля: какие растения съедобны на холмах и на каких зверей можно охотиться.

— Эй, знаток Брунеля, — я ткнула ногой в ножку стула Филипа, копируя манеру допроса Идена. — Это всё, что можно добыть на холмах?

— Да! Да! Это всё! — закивал он с перепуганным лицом.

Тактика сработала.

Судя по моим подсчётам, в лагере Кинтнэ сейчас около сорока человек.

План Эллиота был прост: захватить Брунель, а затем расширяться на юг вдоль реки, используя Бардон для подчинения выживших. В этом хаосе мало кто устоит перед соблазном наркотика, притупляющего реальность.

Эллиот решил, что идти на юг проще, чем пробиваться на север к столице, пока дороги в Вэстмур заблокированы.

«А ведь я никогда не думала о юге»

Я убрала блокнот и ручку в поясную сумку. Пленники поспешно отвели взгляды. Только Эллиот продолжал смотреть прямо на меня и даже ухмыльнулся:

— Зачем терять время, принцесса? Никто не смеет входить сюда без приказа, но рано или поздно они придут.

Он был проницателен — понял, что я тяну время. Но мне уже было всё равно. Информация у меня, осталось дождаться Идена.

Я достала бинокль, который всегда ношу для разведки.

— Откуда, чёрт возьми, у тебя это? — вытаращился Эллиот.

— Нашла, — коротко отрезала я.

Я рассматривала монстров внизу. Среди клочьев разорванных мешков виднелся какой-то порошок.

«Но они сходят с ума не из-за Бардона»

В мешках мелькнуло что-то похожее на стебли растений. Прежде чем я успела разглядеть, монстр заглотил кусок. Зелень… и твари, которые из-за неё теряют голову.

«Неужели… травы Эльпинес?»

В блокноте Эллиота упоминалась «Лавка Джереми». Эми говорила, что Эльпинес продавался именно там. Видимо, разведчики Эллиота прихватили из лавки всё подряд вместе с Бардоном.

Монстры, сожрав содержимое мешков, начали стягиваться к входу в отель. Значит, часть трав занесли внутрь?

И в этот момент —

Пи-и-и-и! Пи-и-и-и!

Раздался резкий свист. Совсем близко. Я не смогла сдержать улыбку.

«Наконец-то. Долго же ты»

— Что за чёрт?! Какой лунатик свистит здесь в разгар апокалипсиса?! Он хочет поднять всех монстров в округе?! — взорвался Эллиот, дёргаясь на стуле.

Пи-и-и-и!

Теперь звук доносился прямо из-за двери. Тайминг — десять из десяти.

— Звук отсюда! — послышались приглушённые голоса в коридоре.

Видимо, этот свист заставил подчинённых Эллиота забыть о запрете на вход.

— Чёрт! Откуда этот свист?! Найдите источник, иначе нас сожрут! — орал кто-то за дверью.

Ручка дёрнулась.

— Заперто!

— Сэр Эллиот! Вы там?

— Что вы спрашиваете, идиоты?! Ломайте дверь и спасайте меня! — заорал Эллиот, теряя остатки самообладания.

Бах! Краш! Бах!

Дверь начали вышибать. Лица Филипа и Валена просветлели от надежды.

— Видишь, принцесса? Я же говорил, что тебе не выбраться, — оскалился Эллиот.

Тяжёлый комод продержался недолго. В комнату ворвались вооружённые люди и мгновенно наставили на меня винтовки.

— Брось топор и сдавайся — тогда сохраним тебе жизнь! — рявкнул их лидер.

Сохранят жизнь? Ну да, конечно. Эллиот первым делом прикажет меня прикончить.

— Какой бы сильной ты ни была, принцесса, от десятка пуль не увернёшься. Верно? — Эллиот довольно заржал.

— Да, ты прав, — ответила я с преувеличенным безразличием. — Я уже получила от тебя всё, что нужно. Ты мне больше не интересен. Моей целью была только информация.

Эллиот побагровел от ярости.

А я перевела взгляд на людей с оружием — и широко улыбнулась.

Потому что за их спинами появилась знакомая фигура.

Буду рада Вашим лайкам и комментариям! Спасибо что читаете!