— Похоже, кто-то специально запутал этот путь.

Я вытащила из сумки блокнот и ручку. Иден направил свет лампы прямо на страницу, чтобы мне было удобнее писать.

Я начала набрасывать примерную схему подземного хода. Когда отдам её Сюзанне, она перенесёт всё на большой лист и составит полноценную карту. У неё, к слову, оказалось удивительное пространственное мышление — карты она рисовала почти безупречно.

— Пойдём налево, — сказал Иден, указывая направление.

Я кивнула и пошла за ним.

Мы прошли довольно далеко, но вскоре путь оборвался.

— Значит, не сюда, — пробормотала я и снова достала блокнот, отмечая тупик крестиком.

Как и ожидалось, пробить этот проход было невозможно — перед нами возвышалась сплошная каменная стена. Пришлось возвращаться и искать другой маршрут.

— Этот тупик явно сделали нарочно. Похоже, чтобы сбить с толку и не пустить посторонних… — вслух рассуждала я.

В «Счастливом доме» было столько ходов, что такая уловка вполне могла работать. К счастью, дорога вскоре закончилась. В самом конце стояла массивная деревянная дверь.

— Похоже, это конец второго пути, — тихо сказала я. — Интересно, куда он ведёт.

Я улыбнулась и взялась за ручку.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Дверь не поддалась — заперта. Я нахмурилась.

— Ну конечно… слишком просто быть не могло.

Иден внимательно осмотрел дверь. Обычного замка не было. Он провёл рукой по поверхности и заметил длинный паз. Заглянуть внутрь было невозможно, но стало ясно: дверь не открывается, а поднимается. Он опустился на колени, просунул руки под край и начал поднимать.

Раздался скрип.

Дверь медленно поднялась, и Иден явно удивился.

— Невероятно… — вырвалось у меня.

Она была тяжёлой, почти как каменная.

— Помочь?

— Нет, справлюсь.

Он поднял дверь до уровня груди, перекинул её на плечо и кивнул мне. Я улыбнулась и первой пролезла внутрь, согнувшись. Лишь после этого Иден опустил дверь и прошёл следом.

За ней оказалась ещё одна дверь — маленькая, словно кошачий лаз. Я остановилась.

— Подожди… Я уже видела такую.

Обернувшись к Идену, я вспомнила:

— В особняке Синклеров была такая же. Отец поставил её в моей комнате, когда я была ребёнком.

В комнате Черри была маленькая дверца? Значит, у неё был питомец?

— Ты любила собак?

— Нет.

— Тогда кто через неё…

— Я сама.

Иден на мгновение замялся.

Зачем кому-то пользоваться такой дверью, когда есть обычная? Но это вполне соответствовало характеру Черри.

— Разве вы не хотели жить какое-то время в собачьей будке? Я сама попросила отца сделать эту дверь. Хотела, чтобы через неё могла проходить только я.

— Кто вообще спит в собачьей будке…

Иден не договорил и, не найдя слов, лишь вздохнул.

— Я пойду первой.

— Я могу…

— Черри.

Он схватил её за руку, когда она уже собиралась пролезть, и твёрдо сказал:

— Я не хочу подвергать тебя опасности.

— Но я же сильнее…

— Я знаю. Но в бою я опытнее. В таких ситуациях положись на меня.

Он слегка надулся и наклонил голову. Черри широко раскрыла глаза — её взгляд метался из стороны в сторону, выглядело это забавно и немного мило.

Иден усмехнулся, согнулся и встал перед ней. Затем опустился на пол, словно собирался отжиматься.

— Посмотрите на эти мышцы! — воскликнула Черри. — Ты сейчас как элитный солдат на учениях. Как у тебя так получается?

Упоминание мышц застало его врасплох. Какая женщина говорит так прямо? В таких случаях лучше было сделать вид, что он ничего не слышал.

Пока она бормотала, Иден открыл маленькую дверь и полез вперёд.

Внутри было темно — даже темнее, чем в подземном ходе. Казалось, они попали в ловушку.

Пространство оказалось крайне узким — едва хватало места для нескольких человек.

«Мы заперты?»

Иден вытянул руки в стороны и нащупал твёрдые стены.

«Дерево…»

Ощущение было такое, словно они находились внутри деревянного ящика. Осознав это, он потянулся вверх.

Дёрг.

Потолок поддался. Так и есть — деревянный ящик. Он приоткрыл крышку и заглянул наружу.

За пределами оказалась незнакомая комната. Сквозь окно было видно закатное небо.

«Где мы?..»

Комната была узкой, не больше трети его комнаты в особняке Ланкастеров. В углу лежали стопки белья, рядом стоял таз, в который стекала вода.

«Прачечная»

С другой стороны находились уборные принадлежности. Одно окно, одна дверь. В стене напротив — квадратное отверстие, под которым стояли корзины с бельём.

Это был бельевой лаз — вертикальный проход, по которому бельё сбрасывали вниз. Такие обычно делали в больших особняках или отелях.

«Значит, это либо дом слуг, либо особняк…»

Убедившись, что опасности нет, Иден окликнул Черри.

— Выходи. Похоже, это прачечная. Сначала лампу.

Она передала ему керосиновую лампу. Иден погасил её и аккуратно поставил рядом, затем протянул руку.

Черри, кряхтя, ухватилась за него и с трудом выбралась наружу.

Ящик был искусно встроен в стену, а отверстие — так хорошо замаскировано, что снаружи выглядело как тонкая щель между досками.

«Тонкая работа»

Черри огляделась.

— Фух… Здесь так жарко. Похоже, лето уже началось. Я чуть не задохнулась.

Она тяжело дышала и расстегнула пару пуговиц. Иден, поражённый, тут же подошёл и застегнул их обратно. Черри удивлённо посмотрела на него — ни капли смущения.

— Для тебя я не мужчина? — спросил он с лёгкой обидой.

— Что? А что, не похож?

Она рассмеялась, словно он пошутил. Иден почувствовал укол самолюбия.

«Раньше она краснела, когда видела меня…»

Теперь Черри вела себя так, будто между ними никогда не могло быть ничего большего. Он вспомнил свои слова о «формальной дистанции».

«Это из-за них?..»

Он пожалел о сказанном. Зачем вообще переживать о таком? Не понимая причины, он ощутил лёгкое беспокойство.

В этот момент Черри изучала бельевой лаз.

— Чёрт, бельё — это же обязанность Кейти. Почему я должен этим заниматься?

Голос донёсся из-за двери.

Кто-то приближался.

Иден посмотрел на Черри. Она тоже услышала шаги и, не раздумывая, юркнула в лаз. Иден спрятался в ящик.

Мужчина вошёл в прачечную.

— Белья полно… Где Кейти, чёрт возьми?

Послышалось, как он наклонился. Вдруг раздался глухой звук — будто кто-то ударил ногой по стене.

— Э? Что это было?

Мужчина подошёл к лазу. Иден приоткрыл крышку, сжимая рукоять меча.

Однако тот лишь заглянул внутрь и, ничего не заметив, отошёл.

— Чушь какая-то… Наверное, мышь.

Черри исчезла.

Если лаз ведёт наверх, значит, она там. Иден не мог медлить.

Он выскочил.

— Эй?! Кто здесь?!

Пока мужчина растерялся, Иден зажал ему рот и ударил по затылку. Осмотрев его вещи и не найдя ничего полезного, он спрятал тело в бельё.

Подойдя к лазу, Иден тихо позвал:

— Черри?

Ответа не было.

С мечом в руке он направился к двери.

«Чёрт… опять»

Я увидела вход в бельевой лаз, через который только что выбралась. Это был тот самый проход, ведущий в прачечную, где мы были с Иденом.

Вертикальный ход оказался тесным, почти как вентиляционный канал из фильмов. Обычно такие каналы тянутся горизонтально, а этот уходил строго вверх.

Я не знала, кто вошёл в прачечную, поэтому показываться было слишком опасно. Возвращаться вниз — плохая идея. Оставался только один вариант: подниматься выше.

Это оказалось непросто из-за конструкции прохода.

Я мысленно выругалась и напрягла руки и ноги, упираясь в стены.

«Хорошо, что у меня есть сила»

Чем ближе становился голос мужчины снизу, тем сильнее я нервничала. Я подняла взгляд и увидела, что выход на верхний этаж уже совсем рядом. Сжав зубы, я медленно поползла вверх, стараясь двигаться как можно быстрее.

Маловероятно, но если он решит поискать бельё и сунет голову в этот проход — будет очень плохо.

Когда я почти выбралась, нога соскользнула, и я задела стену.

Тог….

Звук эхом разнёсся по комнате.

«Чёрт»

— Э? Что за звук?

Шаги приблизились. Я повисла у выхода, отчаянно цепляясь руками. В последний момент мне удалось выскочить наружу. Судя по всему, мужчина внизу меня не заметил.

Я вытерла холодный пот и огляделась.

В комнате было темно. Окон не было вовсе.

«Где я?..»

Я поморщилась и зажала нос — запах был отвратительным, резким и тяжёлым. Что это было, я не знала, но вонь стояла невыносимая. При этом вокруг царила полная тишина.

Никого.

«Здесь как-то не по себе… Нужно поскорее уйти»

Я села рядом с выходом из лаза, через который выбралась, и прислушалась, ожидая, когда мужчина внизу покинет прачечную. Как только он уйдёт, я сразу же спущусь обратно.

В этот момент дверь комнаты внезапно распахнулась.

Я её не открывала.

В ярком свете, ворвавшемся извне, стоял мужчина. Короткие чёрные волосы, слегка вьющиеся у шеи. Глаза — тёмные, почти кровавые. В одном ухе покачивалась серьга. Он стоял, засунув руку в карман брюк, с трубкой во рту.

Я, присев у бельевого лаза, подняла на него взгляд — и окаменела.

Его брови медленно приподнялись.

— Ха. Что это у нас тут?

Я знала, кто это.

— Почти не узнала тебя, — сказала я. — Не ожидала встретить здесь.

Он затянулся трубкой, выпустил дым и рассмеялся.

— Черри Синклер. Давно не виделись.

«Чёрт. Почему у меня всегда такой отвратительный тайминг»

Эллиот Реди Вернонхэм.

Почему ты здесь?..

Ощущение было такое, будто я столкнулась с финальным боссом в самом начале игры.

Буду рада Вашим лайкам и комментариям! Спасибо что читаете!